左宗棠的大名，肃顺也有所耳闻。他一向主张重用汉人，又大力支持胡林翼、曾国藩等湘军大佬。不管是于公，还是于私，他都应该救援左宗棠。
不过，肃顺熟悉咸丰的为人，不能冒昧行事。怎么救左宗棠，里面大有讲究。他沉吟片刻，对郭嵩焘说道：
“左季高的事，我不便主动提出来。你不妨找个有名望的人上个折子，言辞要恳切，足以打动皇上。到时候，皇上必会问我，我再趁机进言。”
郭嵩寿犹疑了一下，说道：“前线的涤生、贶生，还有骆秉章等人都曾上折子营救左季高。难道，以他们的声望，还不足以救季高吗？”
肃顺苦笑一下，说道：“曾国藩、胡林翼、骆秉章在上折子，官文不会上折子？满人糊涂蛋不会上折子？况且，曾国藩、胡林翼手上握着兵权，他们上折子给皇上，岂不有拥兵要挟的意思？”
郭嵩焘点点头，分析道：“朝廷正倚重湘军打仗，有曾国藩、胡林翼的力保，咸丰应该不会要左宗棠的性命。只是，左宗棠背上这桩大官司，日后还怎么大用？”
肃顺的浓眉挑动了一下，问道：“左宗棠此人，真有那么厉害？”
郭嵩焘端正了身子，正色说道：“左公之才，十倍于我。陶文毅公（陶澍）第一次见左公，就托孤于他，并而与之结为亲家。
“林文忠公（林则徐）第一次见左公，就将衣钵传授于他。骆秉章请他做师爷，对他言听计从，所行文书画诺，概不检校。
“曾国藩为人沉毅坚韧，可惜见识不高，谋略不奇。胡林翼文武双全，可惜身体羸弱。而左宗棠谋略过人，见识高远，身体强健，对西北研究甚深。大清中兴，实赖此人。”
郭嵩焘接连搬出陶澍、林则徐等名臣，又暗指左宗棠之才在胡林翼、左宗棠之上，令肃顺颇受触动。他想得更远，说道：
“左宗棠既然如此有才干，我自然要想办法救他。樊燮京控是件奇祸，可若弄得好，也能把坏事办成好事，让左宗棠从此名扬天下。”
郭嵩焘咂摸着肃顺的话，内心对肃顺生出许多崇敬。他这个想法，却是郭嵩焘没有想到，也不敢想的。
肃顺办法多，诡计也多，说道：“樊燮京控，弄得满城风雨。那些不明事理的满人糊涂蛋，也趁机起哄，非要置左宗棠于死地。
“若让他们得逞了，岂不教前线的湘军将士寒心？岂不让天下有志之士寒心？岂不让皇上背上一个不辨忠奸、擅杀贤良的骂名？
“此事看似是个小事，实则影响士林的观瞻，关系大清的气运。我想好了，要在这件事上做篇绝大的文章。我们不仅要救左宗棠，也要让他因祸得福，名扬天下。事成之后，左宗棠出山也是水到渠成。”
肃顺越说越兴奋，忍不住站了起来，在书房里来回踱步。
一个十三四岁的俊仆，进进来添茶。肃顺才回到炕上，喝了口茶水，继续说道：
“筠仙，搭救左季高这件事，你不便出头。我想，有个人最合适，吴县潘祖荫。他与湘军没有什么瓜葛，又是名士领袖，皇上极信任他。他的话，皇上一定能听进去。”
郭嵩焘忍不住呵呵一笑，说道：“亭公高见。”
郭嵩焘绝顶聪明，自然也能想到潘祖荫这个人。吴县潘氏是个大族，家世清贵。
潘祖荫祖父为乾隆癸丑科状元潘世恩，官至太傅、武英殿大学士。叔祖潘世璜，则是乾隆乙卯科探花。
潘祖荫本人，则是咸丰二年壬子科的探花。他虽然年轻，资历浅，但家世清贵，诗雅风流，很得咸丰的宠信。
咸丰平生最羡慕的，就是潘祖荫这样的翰林名士。两人年龄相当，咸丰常常召他一起读书，讨论书法、诗文等艺术。
潘祖荫在短短几年内，官职迁转很快，历任侍读、咸安宫总裁、南书房行走、文渊阁校理、日讲起居注官等官职，与咸丰朝夕相处。
可以说，咸丰在紫禁城内，与肃顺、潘祖荫最为亲近。他在国事上倚仗肃顺，在诗文雅事上与潘祖荫相善。
潘祖荫虽是科场后辈，却在一帮年轻名士中风头极盛，俨然已是他们的领袖。
郭嵩焘说：“潘祖荫最识大体，又一向仰慕左宗棠的才学。我托他上折子，潘祖荫一定乐于帮这个忙。”
肃顺点点头，说道：“这事我倒不担心。樊燮不顾脸面，官文也跟着把事情闹大，以为能够取左宗棠性命。我偏不叫他们如愿。
“他们闹，我们也跟着闹，把左宗棠的名声抬出来。我听说，左宗棠未能进进士，一直耿耿于怀，也耻于做个微末小吏。
“经此事件，我们正好可以让他出山，戴罪立功。湘军赢下这口气，于士气军心大有裨益。世人也能窥知朝廷的意向，我们八旗里的那帮糊涂蛋，也能收敛一些。”
郭嵩焘赞道：“亭公深谋远虑，嵩焘佩服。”
肃顺笑了笑，说道：“筠仙，我这儿有两件事，正要向你求计。请你务必坦诚，自己怎么想的，就怎么说。”
做官做到肃顺这种位置，想听真话是件非常困难的事。很多人都会揣摩肃顺的心思，挑他喜欢的话来讲，甚至不惜说谎。
肃顺看重郭嵩焘，原因之一就是他敢讲真话，凡事都有主见。
（历史上，郭嵩焘公正亮直，曾在广东巡抚任上参倒两广总督瑞麟。他对此非常得意，曾对曾国荃说“二百年督抚同城之大患，发其覆者，惟公与我两人”。
（清朝两百多年历史，巡抚扳倒总督的，只有曾国荃和郭嵩焘两人。曾国荃是曾国藩的亲弟弟，扳倒的是另一个满人总督官文。
（郭嵩焘还思想开明，成为中国首位驻外使节。他在欧洲担任公使期间，对西方文明有了充分的考察，对中国传统文明开始进行批判性的思考。
（因为这个原因，他被清朝顽固派指责为汉奸，晚年极为落寞，死后连谥号都没有。）
郭嵩焘知道，肃顺必有极要紧的国事咨询他，便说道：“亭公请讲，我一定知无不言，言无不尽。”
肃顺叹了口气，说道：“第一件事，是请开通商口岸。现在，东南沿海各省尽失，五个通商口岸也全部落入敌手。
“没有通商口岸，我清朝与夷人贸易极为不便。我已向皇上进言，请开登州、营口两处通商口岸，方便与洋人贸易。
“皇上原则上已经同意此事。但我想，若由国人管理海关，又要上下贪墨，朝廷收不上税，商业亦无从振兴。不如干脆委托洋人管理海关。筠仙，你怎么看？”
郭崇焘说道：“开放通商是大势所趋。亭公敢冒天下之大不韪，请开口岸，足见公忠体国。至于洋人管理海关，亦不妨试行。
“我听说，当年上海小刀会作乱，洋人接收江海关。布尔杭阿收复上海后，洋人信守承诺，将江海关税收如数解交上海道。
“洋人管理江海关，杜绝贪污，所收税额竟达华人管理时的三倍。这其中的积弊，可想而知。
“我赞成委托洋人管理海关。但我们可以选派良家子弟进入海关跟班学习，若干年之后，等我们掌握管理海关的诀窍后，再收回关权也不迟。”
肃顺很欣慰，说道：“第二件事，则是顺天乡试舞弊案。皇上着我彻查，指示我严惩元凶。事情已经水落石出，但牵涉到了当朝大学士柏葰。”
柏葰字静涛，巴鲁特氏，蒙古正蓝旗人，道光六年中进士。八旗子弟做官本就有优势，若能高中进士，日后必能出类拔萃。
这位柏葰也不例外，加上他为官清廉，操守很严，如今已经做到了大学士。大学士已是正一品，官居极品，可以被称为宰相。
肃顺有心整顿官场，正想借顺天乡试舞弊案整顿官场。他虽然跋扈，却也必需顾及柏葰的身份，为此有些瞻前顾后。