说回宋洲朝贡使团。一行人在金陵呆了七日，受到礼部官员的浓重接待，拿到签发文书后，由兵部派卫所兵丁护送众人前往京城。
北上之路自然要走京杭大运河，使团及大明护送队伍共计两百多人，乘船走西水道入运河。第一站便是扬州。
明代的南北大运河，北方从大通桥起，南方到达杭州，全长共3000余里，分别由大通河、白漕、卫漕、闸漕、河漕、湖漕、江漕、浙漕联组而成，总称之为漕河。
运河漕运最初目的是用于漕粮调配、收缴、发送、押运、下卸、进仓储备等，但随着明中后其商品经济的发展，社会市场行为的日益增多，南北物资交流的需求积增，漕运一方面带动刺激了运河沿岸商业的发展，另一方面，漕运本身也越来越商业化。
眼看漕船私带货物的情况愈多，朝廷见禁不住，转而主动明确允许漕船北上时，可以附带一定的货物，漕船南返时允许载客运输。
漕船所带货物数额日益增长，贸易日趋活跃，运河沿岸因此兴起了很多商业城镇。如通州、直沽、沧州、德州、临清、滕州、徐州、淮安、扬州等。南方的丝绸、茶叶、糖、竹、木、漆、陶瓷等源源不断运往北方，北方的松木、皮货、煤炭、杂品等也不断由运河南下。
连接徐州蔺家坝—淮阴—扬州邗沟的苏北运河（湖漕），纵跨徐州、淮阴、扬州等11个县市，沟通了微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖等水系，是南北运河运输的重要河段。以此可以看出，扬州的地位不言而喻。
“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”外务部干员口中念着诗词，饶有兴致地打量着运河两岸风光。
“真是好雅兴呀！”付成勇说笑着，按下快门，给外务部干员来了张特写。
“成勇老弟，可别拿我开玩笑。”外务部干员赶忙拿手挡脸。
付成勇：“老哥放心，只是留做纪念，等回迎日城洗出来，我亲自将照片送你。”
外务部干员千叮万嘱“”“这还差不多，可别把我的照片登到论坛里。”
“有这么多珍贵的历史照片，谁还会在乎你这张老脸，光一个太监汪直就比你帅多了！”付成勇打趣。
付成勇将在会同馆偶遇汪直的事与外务部干员讲了讲，他听后也感到异常疑惑，大量有记述的历史资料是穿越众仰仗的金手指之一，如今出现时间线偏差，让其收起了轻视之心，告诫自己行事要更加谨慎。
官船行入一道闸关，闸关上有官兵设卡收税，一众驳船等待官员核实船只大小，缴纳完税钱，才统一放行。
和现代人想象的船只通闸情形不同。为了解决漕运问题，官府出台了严密的规定用以改善漕运现状，比如说“浅船用水不得过六拏”、“启上闸即闭下闸，启下闸即闭上闸”、“冬闭春启，蓄水以待运船”等，因此，时人以“一闸走一日，守闸如守鬼”来比喻当时的航运政策。
官员小吏以此为手段，故意刁难驳船，你不给孝敬钱，就让你的船一直等着，种种牟利手段，让商人苦不堪言。
打着官旗的官船在与把守官兵交涉后，优先通过。驳船上焦急等候的商人见其一幕，眼里流露着羡慕。
通过闸关后，官船进入扬州地界，众人将在扬州城驿馆休整一晚。
提到扬州自然要讲桥，唐时有诗云“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，到明代时，扬州城内的桥还是很多的。其中小市桥、迎恩桥、开明桥、通泗桥、太平桥等五座横跨小秦淮河，河边之繁华，与南京的秦淮河也差不了多少。
做为外邦人，使团一行人不得在扬州城里随意闲逛，这让付成勇深感遗憾。
短短歇息了一晚，第二天天亮，众人随船再次出发。
过邵伯湖、高邮湖相近河段后，航道越来越难行，船帆、船桨、纤绳时常转换，官船航行速度也越来越慢。
听着运河两岸启程的出船号、推船号、起锚号、拉蓬号、撑篙号，行驶的摇橹号、拉纤号、扳稍号、扯帆号，停船的下锚号、拉绳号，这些号子声或粗犷简朴、或苍凉雄劲，让付成勇感受到了运河百姓的智慧与艰辛。
位于旧黄河道、淮河、洪泽湖、运河交汇的淮安是大明运河交通的枢纽。因黄河泥沙不断淤积，黄河水时常倒灌流入运河与洪泽湖。
历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，任右军都督签事、平江伯的陈瑄于淮安实地考察后，理出了一个治理方案：“自淮安城西管家胡，凿渠二十里，为清江浦，导湖水入淮，筑四闸以时宣泄。又缘湖十里筑堤引舟，由是漕舟直达于河，省费不訾”。
朝廷采用了这个方案施工，完工后，江南漕舟北上由此直接入淮。
抵达淮安后，为安全起见，使团众人在码头镇换船。
行途中，付成勇无意看见一群官差驱赶河工充当夫役，疏浚运河河道。
大明征调河工，人数以万记，且一些夫役并非临时，而是常设。据明弘治《漕河图志》记载，“漕河夫役，在闸者，曰闸夫，以掌启闭；溜夫，以挽船上下；在坝者，曰坝夫，以车挽船过坝；在浅铺者，曰浅夫，以巡视堤岸、树木、招呼运船，使不胶于滩沙，或遇修堤濬河，聚而役之，又禁捕盗贼；泉夫，以濬泉；湖夫，以守湖；塘夫，以守塘；又有捞夫调用无定；挑港夫，征用有时。”
河工们有家有口，此次当夫役，不知何时才能返回，家里一下失去主要劳动力，妻儿老小不知由谁赡养。有河工双膝跪地，恳求免除这趟劳役，但官差见此不为所动。按理说这样的杂役，朝廷会支付工钱，但经官员的手，层层盘剥之下，落入百姓口袋中的能剩几个铜板。
此刻，付成勇才体会到“兴，百姓苦；亡，百姓苦”的真正含义，他已没了当初入泉州时的天真，对穿越众协力建立的新世界，无比认同。