在几个督抚级大官的注视下，周培公将贺珍想走私川盐的事汇报了一遍。
刘兆麒细细一算，然后被贺珍的野心所震惊——走私规模实在太过巨大，大到令人难以想象的地步。
由于船舶在江河上航行要受水流影响，所以下行装载的货物总比上行多两三成。理论上，如果船只能把九万石粮食运到东川，就能从东川运回十二万担食盐。
这可是十二万担盐呐，走私这么多盐货，贺珍的胆子也太大了！
湖广全省近千万百姓，每年也就消耗几十万担食盐而已，这一次就走私两成，比去年一整年运来的官盐还要多。
按照武汉当前行情计算，这批私盐的总价值高达两百多万两白银，名副其实的大手笔，大生意。
虽然还不知道贺珍打算以什么价格卖给盐枭，不过想来不会太高。假设贺珍以每担十两或十二两的价格卖出，盐枭们的利润空间仍非常惊人。
周培公还提到，贺珍愿意拿出两成利润来上下打点，一成给董军门，一成给经手的其他同僚。
“大胆！”
董学礼怒不可遏，指着周培公骂道：“你受朝廷大恩，竟为贼人当说客，真是大逆不道！我董某人岂会贪图贼人银两，以身犯国法？”
周培公匍匐于地，连声叫屈道：“湖广今年缺盐缺得厉害，学生的荆门老家都卖到三十两一担了。贼人说一担盐能活三四十人，学生觉得有些道理，才将此话原封转告给诸位大人。学生……学生可没有半点私心啊！”
说着，他又将两个袖口的暗袋外翻，以示自己两袖清风，没有收受任何金银财物。
刘兆麒身为湖广巡抚，掌管全省政务，对湖广缺盐的窘况非常了解。
没错，之前京城对盐政做了一些部署，比如说让山东、河东盐运司增加产盐量，同时按配额向诸省运盐。
然而巧妇难为无米之炊，僧多粥少就是僧多粥少，不会因为一道圣旨而改变。
几个盐运司拼了老命督促盐丁熬盐晒盐，可再怎么赶也无法弥补南方缺失的产量。而且山东盐运司的食盐走大运河一路运过来，南直隶和江西都在拼命截留，能运到湖广的份额十不存一。
吃得多来得少，价格自然一路飞涨。
刘兆麒还知道，只要禁海迁界令一日不解除，这种紧缺就一日无法缓解，只会随着时间推移越来越严重。
照这个趋势发展下去，早晚有一天盐会比黄金还贵。届时，老百姓耗尽家资也买不起一斤一两。因缺盐而大面积死人的情况一定会发生，问题可能比缺粮还要严重。
刘兆麒猛然发现，贺珍所说的“天下苍生”并非一句胡话，而是即将发生，且残酷无比的事实。
想到这一点，他示意董学礼暂停呵斥，让周培公站起来回话。
“照你看来，这件事是贺珍的意思，还是伪帝的意思？”
周培公被骂得狗血淋头，一度以为自己将要性命不保，此时重新站起，前心后背已经湿透。
他重整心神，谨慎地回道：“贺贼说这是他和袁宗第两人的私人生意，并未提及伪帝。学生想来，或许伪帝也是知道的。”
“嗯，有理。”
刘兆麒想了一下，又拿出一封信件交给张勇、董学礼等人传阅。
那是吴三桂催促湖广尽快转运物资的信件之一，里面除了满篇威胁的话，还附带一份贵州紧缺的物资清单，其中第一条就是食盐。
吴三桂声称，如果两个月之内不给贵州运去十万担食盐，那么他不能保证前线军队还有力气扛住明军攻势。理由非常正当，连盐都没得吃，前线将士哪里还有力气提刀杀敌呢？
董学礼没好气道：“危言耸听。贵州缺盐缺到士卒都没盐可吃了？真是瞎扯。”
“未必啊！你们不知道，我们还能从山东、山西多少拿点接济。我们不给，贵州是一点都没有。除非……平西王去找白文选买私盐。”
刘兆麒告诉众人，贵州没有盐运司，素来不产盐——不是少，是连一丁点都不产。自从明初设立贵州布政使司以来，贵州从没在本地熬晒过一斤盐，百姓所需只能从云南、四川等产盐省份获得。
贵州既不靠海，也从来没发现过任何盐池、盐井或者其他盐矿，可以说，自古以来那里就是一个彻彻底底的贫盐之地，看不到一丝转变的希望。
所以，其他东西吴三桂或许不是很缺，盐却肯定非常缺，而且缺到就快把他逼疯的地步。
由此推论，如果不能满足盐方面的要求，黔军入楚抢盐的可能性非常大，几乎板上钉钉。
“那……他还可以找广西买嘛，”董学礼不服气道，“广西靠海，总会自己晒一些吧？前些天，我们不是还吃了几包广西盐来着？”
说着，董学礼转向张勇问道：“对吧，我还分给你们一包，封条上盖的就是广西官印。”
“广西不靠海，没法自己晒盐。本抚早就发公文问过，孙延龄说他自己也不富裕，只能接济我们一千担……如果他们有多余的，恐怕是买了广东私盐之故。”
这下子，连一向反对谈判的张勇都愣住了。说来说去，自己恐怕早已吃上广东私盐还不自知。
想到这里，张勇忽然大喝一声：“来人，把昨天开封的那包盐抬上来。”
门外值守的几个甘陕兵丁满脑子迷糊，猜不到大半夜抬一包盐上大堂干什么，难道几位大人雅兴大发？
“大人，只要盐巴吗？要不要小的宰只羊，再准备一些酒水果蔬？”
张勇哭笑不得，骂到：“他妈的，你当我们要烤全羊呢？整包抬上来，就要贴着广西封条那包。”
兵丁们连滚带爬找到伙房，不到一刻钟即将那一大包广西盐呈到众人面前。
张勇抓了一把看了半天，又松开手指任由盐粒从手指缝隙流下，表情越来越严肃。
刘兆麒看了一会儿，又长叹一声道：“没错了，这是广东私盐。”
张勇点点头，回到座位不再说话。
董学礼问道：“这盐有什么出奇，你们还能看出东南西北来？”
刘兆麒点点头，将海、池、井等几种常见食盐的区别粗略介绍了一遍。
甘陕、山西出产的池盐由大风劲吹而得，大多成颗粒状，所以又被称为“颗盐”；海水煎炼出来的海盐比较细碎，品相相对较好；而四川煮卤所得的井盐洁白无瑕，品相最佳。
即使同为海盐，因产地和制盐方法不同，成盐的品相和味道也大不相同。
比如说江苏、淮扬一带出产的盐，又重又黑，其他地方出产的盐则又轻又白。淮扬盐场的盐一升重约十两，而广东、浙江、长芦盐场的盐就只有六、七两重。
这包明显就是海盐，只要对食盐品相有了解的人都能分辨得出来，十有八九不会错。
孙延龄贴老婆孔四贞的福才接掌广西，在此之前从没当过地方官，也许他也没想过这个问题，所以才往湖广随便拨了一千担私盐——如果不是贺珍提出走私川盐，也没有人会去细看。
董学礼不服气道：“广西不靠海，山东总靠海吧？也许孙延龄把朝廷分给广西的山东盐转送给我们呢？”
刘兆麒道：“山东盐和此盐绝不相同，还有，你见过不掺砂子的官盐吗？”
“我……我又不是厨子，管这个干嘛。”
董学礼气鼓鼓地坐下，刚沾到屁股，又跳起来骂道：“贼你妈，孙延龄这厮与伪帝暗通曲款。我说伪帝怎会那么有钱，带来的兵马全都使火铳，震天雷像不要钱一样到处乱扔。”
这话一出，刘兆麒又重新头疼起来。
周培公一提起走私川盐的事，他立即想到可由湖广布政司暗中接下。私盐贴上封签就是官盐，转卖给盐商获利颇丰。如此，既能把盐枭的那部分利润吃下，又可以缓解湖广缺盐困境，可谓公私两便。
不过董学礼的话提醒了他，购买川盐无异于给明军送钱。
假设购买私盐需支付一百二十万两盐款，回头又向伪帝支付九十万两运费，两者总计二百一十万两。再加上送过去的九万石粮食，明军这一圈弄下来，钱、粮都有了。
可如果不这么办，湖广无法应对明、黔两军的四路夹击。
即使前线将士个个以一当十，把伪帝和吴三桂打得落花流水，盐荒的问题依旧无法解决。
如果几个月后老百姓因缺盐而纷纷举事，湖广总督府和布政司衙门又该怎么应对呢？
兹事体大，刘兆麒觉得自己已无法掌控大局，必须把张长庚请过来一起定夺。
……
三月初八，明军依旧炮轰襄阳，在残破的城墙上又轰出一个斜坡。
李来亨带着麾下将士到襄阳城下叫阵，邀约张勇和甘陕绿营出城决一死战。
现在的忠贞营将士可不比从前了，穿上缴获的鲜亮盔甲，他们的装备比甘陕绿营豪华十倍，士气比甘陕绿营高一百倍。
李来亨跃马阵前，向城上吼道：“张勇你个缩头乌龟，快滚回甘肃吃土去吧。”
众将轰然大笑，纷纷对甘陕客军抱以蔑视。他们言语间充满自信，甚至还略显狂妄，似乎完全没把河西四汉将之首放在眼里。
“张勇！”
“缩头乌龟！”
“张勇！”
“滚回甘肃！”
张勇躲在一堵墙后面气得发疯，然而环顾四周，麾下军官个个畏畏缩缩，完全没有出城报复的意思，他也无可奈何。
见清军连出城应战的勇气都没有，明军士兵们发出哈哈大笑，然后向一处破口发起冲击。
战火一度蔓延至城内，等清军预备队赶来增援时，他们又且战且退，然后在笑声中扬长而去。
当天晚上，周培公第三次夜入明营，请求明军休战三天。
“陛下宽厚，求您再给我们一点点时间。您的要求我们已用八百里加急送回汉阳。兹事体大，董军门不能自己做决定，必须请示总督大人啊。”
朱由榔一想也对，做大买卖，怎能不给对方考虑的时间呢？
“好吧，朕就再给你们三天。不过你们必须拿出诚意，要不然，朕怎么向将士们交待呢。”
“陛下的意思是？”
“今晚你们送来两万石粮食，二十万两银子，如此我军就休战三天，如何？”
周培公抗议道：“陛下恕罪，这个数目不对吧？休战三天，一共是九千石粮食，九千两银子。”
“每天三千石粮，三万两银子那是批发价，零售当然不同。”
周培公在心中暗骂伪帝无耻，又死皮赖脸地跪地请求多少给点优惠。最后双方以一万五千石粮食，十五万两白银的价格成交。
按临时协议，明军暂时后退二十里，休战三天。
看到一车接一车粮食，一箱接一箱银子送入大营，李来亨、郝摇旗等人眼睛都看直了。
原来军力强盛是真的可以换钱啊，早知如此，他们这些年还躲在夔东干什么呢。按每天五千两计算，这些年岂不是白白浪费上千万两银子？
想到这一点，大家都感叹皇帝应该早来东川，早带着大伙儿一起发大财。
……
三天之后，张长庚乘着马车日夜兼程赶到襄阳，告诉刘兆麒等人一个好消息。
江西总督张朝璘发来公文回应，他已遣江西巡抚董卫国集结部队，只要朝廷发来调令，江西两万精兵随时进入湖广助战。
江西巡抚的驻地在九江，与湖广就一线之隔。沿着长江进发，他们五天就能赶到武汉城下。
听到本家这么讲义气，董学礼感觉多日来的郁闷一扫而空。
“宪座，那朝廷的调令什么时候能到呢？”
“快了。本督的奏折应该抵达京城了，快则半个月，慢则一个月，朝廷的旨意必到。”
董学礼盘算了一下时间路程，自己最少还要坚守襄阳一个月，顿时泄下气来。
“一个月，我们恐怕顶不住啊。要不，我们先撤到钟祥再说？”
“撤什么撤，襄阳乃湖广重地，怎能不守呢？再说，不守襄阳，我们怎么给吴三桂筹十万担川盐？”