“哈…”
向宠深吸了一口气，又挫着手哈气。
长安二年，汉将向宠领兵三千，从早已经被汉军攻灭的白狼夷旧地，向世界上最高的地方发起了征服的征程。
从出发时候的三千人，到长安三年适应高原，向宠身边仅仅剩下了不到八百儿郎。
“汪汪汪……”
几名汉军士卒正在远处放牛，数十只雄壮的羌狗（藏獒）跟着叫唤着。
向宠带人出使了高原上的一些势力，如发羌和耗牛种羌，还有南山羌，是南下的羌人所建立的势力。
苏毗、唐牦、邓麻等，则属于高原上的原始势力。
在经历了战争和交涉和谈之后，向宠总算在高原上站稳了脚跟。
坐在帐篷前，向宠看着远处的雪山，看着附近的牛羊，再次提笔在竹简上开始记录。
“此地地势之高，中夏之人不服水土者不能活，但却可以养殖放牧，各族有本土作物，种植可为部族口粮……”
“汪汪汪！”
一只小狗凑近向宠，稚嫩地开口嗷叫着，向宠摸了摸它的小脑袋，将竹简放下，把狗儿抱在了怀里抚摸着。
突然，他像是想到了什么，放下狗儿，拿起竹简再次开始记录。
“此地环境险恶，多有群狼猛兽，羌人训化羌狗，体态雄壮，肌肉发达，忠主而性残。此狗远甚中原之犬，一狗可与野豹搏斗，可败退二三野狼。遇熊罢或猛虎，此狗亦不惧之。”
记录好之后，向宠再次逗弄起来了小狗。他们能在这里立足，不仅是因为汉军的强大装备和良好的医疗条件。
更是因为有这数十只狗儿的帮助。藏獒是唯一敢和猛兽较量，并且无所畏惧的犬类。
在荒无人烟的高原上，一旦出现野兽侵袭，唯有藏獒能助一臂之力，救主互牧。
长安二年，刘琮和内阁商定了征服高原的计划。
这片巨大的高原，必须在他的时代，进入帝国的掌控之中。即便不能掌控，也要在这里留下痕迹。
中夏若是占据高原，则拥有天然的屏障于边境。外族若是占据高原，则可以俯冲而下攻略中夏。
唐代，即便是强如唐太宗，也不能将高原上的吐蕃人攻灭。相反，有唐一代，帝国一直都受到吐蕃的侵扰。
若非后来吐蕃灭亡，高原分裂，后来的大“送”王朝的西部边境，岂能安稳？
向宠这些人，只能算是先头部队，等他们做好了记录，回去挑选适合的人，会再次向高原进军。
这就是向宠为什么一直在记录的原因。
不止如此，向宠每到一地，都会赏赐他们属于汉朝的各种物件。
病死或者战死的汉军士卒，向宠也会以汉家制度，土葬于高原之上。
按照刘琮的话说，这样一来，即便千年之后，后世之人，也能以此定此地为中国自古掌有之地。
“嗷呜！”
“护！”
“汪汪汪！”
……
突然，远处的士卒们开始呵斥起来，三十多头牛羊附近，出现了两个狼群！
“上马！”
向宠一把扔下竹简和笔，冲刺几步之后，拉开神索，飞身上马，一套动作行云流水！
“哞！”
“咩！”
……
两个狼群加起来有超过六十头的灰狼，高傲的狼群居然会选择合作！
楚军的连弩根本无法瞄准这些行动迅速的野兽，一支支箭矢射空之后，全部插在了地上。
“汪汪汪！”
……
獒王带头向狼群发起冲锋，野兽之间的战争更加残酷地开始了。
尽管楚军和藏獒互相配合着，但一场较量下来，楚军任旧损失了十几头牛羊，连狗儿都死了六只。
向宠没有将死去的牛羊尸体运回去，这些要留给野兽，在高原上生存，不能把事做绝。
保护牛羊是他们的职责，但不能破坏生态平衡，是更加重要的法则。
长安四年，向宠带领十几个部落的使者和汉军儿郎，回到了阔别两年的汉地。
他走的时候，都城在襄阳，他回来之后，都城已经迁移到了长安。向宠立刻从益州出发，经汉中抵达长安。
这应该是高原上的牧民们第一次走出高原，汉帝国的繁华和强大富裕，无不让他们震惊。
相比罗马的使者佩蒂斯，他们更加没见过世面。甚至在朝见的时候，连连触犯汉庭的礼法。
长安四年的新年，让无数人难以为之忘却。
新年过后的第五天，刘琮恋恋不舍地从帕娅的被窝里钻出来。睡意朦胧地换了朝服之后，开始了长安五年的正旦大朝。
“吾皇万岁万岁、万万岁！”
“平身！”
刘琮打了个哈欠，听着礼部的官员絮絮叨叨地走程序，听着户部的官员一项一项地汇报着去岁国家的收入。
“臣，奏请陛下，发死囚、奴隶于高原，在此设置驻军，以为大楚护蜀都护府！”
群臣议论完之后，诸葛亮提出了一件相当重要的事情，刘琮的睡意顿时全无，“孔明此话何意？”
诸葛亮继续道，“陛下，高原各部皆派使者前来朝见，表示愿意归附大汉。因此，臣以为，当效仿西域旧例，于高原，设护蜀都护府！”
西域都护府，其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。
“既然各部已然归附朝廷，那我朝自然应该秉持公允，设都护府，以平衡各方，以彰天朝圣裁！”
“臣附议！”
“臣附议！”
司马懿，蒋琬等人纷纷站出来附议，刘琮摸着下巴下的胡须道，“既然众卿所请，那就按你们说的办吧。”
“只是，这都护府该设立于何地？又该派谁去作为都护合适呢？”
蒋琬出列道，“陛下，向宠已经去过一次，并且能够找到我大汉曾经屯驻之地，臣以为，可再派向宠将军前往！”
刘琮挥了挥手，“准奏，内阁和兵部、户部拟个章程，稍后送上来朕看看。”
“诺！”
长安五年，三月，向宠再次率领五千军队，还有三万余的罪犯和奴隶，再次向高原进军。
为了保证这支队伍的繁衍能力，刘琮费了很大的心思，又掺进去了万余女子。
自此，向宠和这支队伍，开始了他们在高原驻扎长达十七年的历史。
（帕娅这个人物后边会讲到，她是番外章节里重要的人物之一。）