中平三年末，左车骑将军皇甫嵩使用四面合围之计、联合各地友军引而不发，历时半年终耗尽叛军七郡库中之粮。
张纯的三十万叛军每日粮耗巨大，有心劫掠四处获取新粮，奈何已沦为瓮中之鳖。七郡北面，五步一岗十步一哨、武装到牙齿的尚武卫戎区，严阵以待。
七郡西面，新任并州刺史丁原，屯精兵于太原、与常山叛军遥遥相望。
七郡东面，青州刺史焦和，屯重兵于平原、修建堡垒抵御渤海叛军兵锋。
而七郡南方，则由冀州刺史皇甫嵩领十万大军亲自坐镇。时隔五月，张纯濒临无粮可用之困局，数次求援乌桓未果、不得已而离城与皇甫嵩进行野外决战。
然皇甫嵩坚壁清野、拒守不出，攻守双方姿态已然转变。久攻不下，叛军内部发生哗变、分为十余路渠帅，朝四面八方逃窜而去。大势已倾，张纯郁郁而终。
正疗养重伤的张举得询，气急攻心下吐血身亡。自两位核心头领双双命陨，冀州北面七郡贼势冰雪消融、被官军轻易攻克。从此，冀州全境重归大汉掌控。
……
冀州州府，高邑城。
十二月末最后的这一日，天上下起了纷纷扰扰的鹅毛大雪。那一片片冰凉的棉花团儿，将繁华的坚城盖上了层银装。
城内宽阔整洁的官道上，许多身着新衣麻袍的百姓正成群结队、摩肩接踵的朝着城外道观行去。准备为新年许个愿、同时在祭坛上为刺史大人祈祷祝福。
尽管今年冀州战火纷飞，可民间情绪却并不低沉，只因百姓心中有盼头。
只因明年，无需上税！
皇甫大人心怀仁慈，平定贼乱后见北方七郡满目疮痍。于是上书奏请陛下免除冀州一年赋税田租，用于赡养饥民。陛下隆恩圣允、应下所求，冀州也由此…
开始焕发昌盛的活力生机。
“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
皇甫嵩之名，被民间歌颂传唱。
……
高邑城，刺史府内堂。
时临晌午，一席宽松棉衣的皇甫嵩正坐于朴素无华的书房内批阅政务。木案前，则立有一名身披轻纱锦袍的文士。
“立林，吃过没有？”
阅完一奏、盖下章印，皇甫嵩有些疲乏的抬起头，朝中年文士温声道：“饭点也该到了，待餐送来，立林与我共食。”
“谢皇甫公！”
说着，中年文士眼中闪过一丝感激，继而拱手肃然道：“近日洛阳朝堂如热油在烹、滋滋作响，不知公可否略知一二？”
“不知，也不想去知。”
皇甫嵩听声登时没了兴致，低头继续批阅起政奏来，一边阅着、一边缓缓开口道：“立林啊，你也少管朝堂之争。”
“了解多了，闹心啊！”
“忠也不想去了解。”文士无奈摇头，轻声道：“可事关皇甫公之兴衰，在下就不能做个瞎子。公还不知？大事危矣！”
“大事危矣？我冀州欣欣向荣，何来大事之危？”皇甫嵩眉头紧皱，盖章的动作也不由停了下来，目光灼灼的望向文士。
文士见状，长叹郁气，接着自顾自踱步一圈、忽然转头肃声开口：“公尚不知，大祸临头也！现张让赵忠联合上奏，弹劾公连战无功、耗费钱粮，贪污受贿！”
“莫须有的事，随他们去吧。”
皇甫嵩听声连眉头都没皱一下，低头盖起章来，毫不在意道：“陛下乃圣明之君，岂会被奸祟小人所蒙蔽？贪污受贿？”
“这借口还真是可笑。”
环视书房一圈，连副作以点缀的名人书画都没有，文士心中突感酸楚难言，低声诚恳道：“公之大义，在下素知。”
“在我看来，贪污这借口不仅仅是好笑，还是侮辱。但陛下却未必会这么想，公若不采取应对之措，刺史重位难保啊！”
“噢？这般严重？”
皇甫嵩眉头一拧，冷声道：“十常侍如此污蔑于我，陛下岂会看不出来？”
“这不是看不看得出来的事。”文士回头瞟了眼房门，继而轻声道：“宦官乃历代皇帝之手，若他们非要与公作对…陛下多半也只能顺势而为，就是有心帮公。”
“也无济于事。”
“嗯，这倒是个问题。”
皇甫嵩并没有固执己见，而是起身稍稍活动了下身子，朝文士微笑道：“立林来此，想必早已胸怀破局之计了吧？”
“在下不才，敢为皇甫公分忧！”
文士昂首挺胸，阔步行走、朗声道：“皇甫公手掌十数万精锐大军，坐拥冀州繁大宝地。且在任一年推行仁政，早已尽得民心！何不自立而起、代刘替汉？！”
“大胆！！”
皇甫嵩闻言怒目圆睁，当即像炸了毛般咆哮道：“再说如此不逆之言…”
“我立刻斩了你！”
文士见状登时被吓了一激灵，面色委屈大声道：“我阎忠忠心一片、肺腑良言！公若听之，天下才能有救啊！此刻朝堂被奸佞把持，公听之任之，迟早…”
“迟早要被玩死啊！”
“所谓不破不立，就是公不愿替汉，也该率大军压入京都洛阳、清君侧！”
皇甫嵩闭嘴不语，双目似有怒火燃烧，右臂径直往腰间剑柄摸去。
见此，阎忠连连摇头。
紧接着连辞别礼都没行，便径直推门离去了、只留悠悠叹息不断回响。
“没想到大汉拥兵最广、最得天下民心的将军，竟是个固执的愚忠之辈。”
“公就是忠心于汉室，也不该如提线木偶般被随意拿捏。清君侧、安天下，是现唯一的救汉之策，奈何公并无魄力。”
“大汉王朝，危矣~”
人走声消，皇甫嵩却还停留原地。他面色复杂，无力的行回案后坐下。
就在这时，外边传来一声呼喊。
“报！刺史大人！洛阳来天使了！”
“噢？让他进来。”
……
“奉，天承运，皇帝敕曰。”
“冀州刺、左车骑将军皇甫嵩延误战机，与张纯叛军对垒半年而不战。劳民伤财、耗费钱粮，致使冀州陷入愈渐糜烂之局。此行可恶，非重惩难以儆效尤。”
“故此，罢免皇甫嵩冀州刺之位，收回左车骑将军印绶。削夺封户六千、改封为都乡侯，食邑二千户。日后皇甫将军。”
“就做一清贵闲人吧。”
天使宦官话音落下，躬身听旨的皇甫嵩浑身一颤、满脸不可置信。
见状，手持明黄诏书的蓝衣太监冷冷一笑、阴柔道：“怎么的，皇甫冀州…不对，皇甫将军…哎哟，又说错了！现您…”
“现您啥都没了。”
“我是说，皇甫侯爷心有不甘？”太监面带嘲弄，轻轻道：“可不甘又能如何？早知今日何必当初？非要得罪咱张常侍。”
说罢，太监面色一正。将诏书高举、大声道：“皇甫侯爷，接旨吧！”
皇甫嵩闻言面色剧烈挣扎一阵，终还是无力垂首、行礼道：“臣…”
“皇甫嵩，接旨。”
……
“哇”
京都洛阳，皇城宫阙。
一声初生之儿的啼哭叫喊，使得王美人宫内那严峻紧张的氛围登时轻松起来。在一大票宫女的拥簇下，接生婆剪断胎儿肚脐上的系带，轻柔的将其抱起。
“美人，这是位皇子！”
王美人听声，那虚弱煞白的俏脸上闪过一丝喜意、当即开口：“快。”
“快把消息告诉陛下…”
“是！”
话音刚落，两名宫女登时转身朝屋外行去。即便强自克制，可她们眼中仍抑制不住的显现出狂喜之色。正所谓母凭子贵，王美人生下皇子、地位将会高升。
而她们作为王美人的亲信侍女，身份待遇自然也会水涨船高！得赶紧把消息传到陛下那，自己作为报喜之人，不准…
还能得些贵重赏赐呢！
想着，两名宫女竟不自觉的小跑起来。这一动作，无疑很引人注目。
沿途内侍见此皆是一脸疑惑，皇宫有明文规矩，非遇紧急大事绝不能跑。而这两名宫女衣装华丽，定不是粗鄙的洗衣饭妇、而是服侍后宫皇妃的高等侍女。
身为高等侍女岂会不懂规矩？那…那她们为何而跑？是有何大事发生？
一时间，皇宫中猜测四起。
……
“你是说王美人的侍女，往陛下宫里跑去了？脸上还带着狂喜之笑？！”
“皇后，事情确实是这样的。”
铺满金砖的宽阔大殿内，一身金碧辉煌的皇后何氏美目一凝，继而从宝座上站起、疑惑道：“王美人平日做事素来低调收敛，她的宫女，为何要去寻陛下？”
“这奴婢也不知，但是…”
“但是…”
“说！”
见殿中伏跪侍女话音吞吐，何氏娇喝一声。完美到无半分瑕疵的白皙面庞上布满阴云、冷声道：“你都知道些什么？”
侍女听声紧咬牙关，低吟道：“奴婢，奴婢今日午时，见到接生婆。”
“见到接生婆往，往王美人宫里行去了，其言语给孙子谋差使，奴婢…”
“奴婢就没多想。”
“什么？！”
何氏听声花容失色，在这一霎那她想到了无数可能，眼神也随之冷冽起来、布满杀意。她伸出白嫩如藕般的玉手指向侍女，怒声道：“你还隐瞒了什么？！”
见皇后发怒，伏地侍女浑身哆嗦、无助的连连叩首，颤声道：“没…”
“没，没了…”
“奴婢只知道这些。”
见其所言不似有假，何氏也并无追问。她紧闭双目，迅速思考着。
大殿一时气氛紧张低沉。
侍立在两侧的十来名宫女纷纷垂首、微屏呼吸，全力降低存在感。
而那跪于殿中的侍女更是趴在地上，内心砰砰直跳、大气都不敢喘一口。
“小翠，小青，你们留下。”
“其他人全都出去！”
何氏发话睁眼，此刻她面如寒霜、杀意毫不掩饰的弥漫在身侧。待看到殿中那神色凄然、身子止不住发抖打颤的伏地侍女时，何氏脸带厌恶、愤然道：
“把这知情不报的贱人！”
“拖出去捂嘴凌迟！”
“剐下来的肉，拿去喂狗。”
那侍女听声，三魂登时吓散了七魄，声都没吱、直接被惊得昏死过去。
殿中的十来名宫女见状，眼中难以察觉的闪过一丝怜悯，继而纷纷冲至侍女身前拽住其四肢，逃也似的将她拖走了。
一时，殿中仅剩何氏与她的两名心腹宫女，两名心腹皆出自何家丫鬟。
是何氏在宫中最为信赖之人。
在宝位后方极速摸索一阵，何氏寻出一袋砒霜来。她将剧毒之药递给两位宫女，开门见山道：“王荣定是生娃了。”
“生的若是皇女，其侍女不会高兴到得意忘形，所以其生的定是皇子。”
“而皇子，就有可能继承皇位。”
“这就对辩儿有威胁。”
“这…大小姐，是毒，毒…”
两名心腹宫女颤颤巍巍的接过砒霜，声音夹杂着不安道：“是毒大…”
“还是毒小的。”
“呵呵。”
何氏面无表情，淡淡道：
“一个不留。”