“没错，朕是说过不会干预你婚事这种话，但朕没说过允你干涉朕的婚事吧，黎熹微？”
天享二年春，黎熹微再次把自己送入宫中，姜涔云想直接把他打发走，又怕伤了他的心，只好把他召来，意图劝他自己退出选秀。
“臣是在为自己的婚事考虑，还望陛下见谅。”黎熹微对她躬身一礼。
姜涔云克制住自己翻白眼的冲动，手中捏着珠串，说道：“爱卿，昔年同处东宫时，你是多么温柔体贴，怎么如今却如此咄咄逼人，真叫朕寒心啊。”
黎熹微不为所动。“人都是会变化的，陛下不是也变了许多吗？”
“我？我变了什么？”
“若陛下还是太女，便不会坐在桌案后心平气和地与臣商谈。”
姜涔云笑了一声。“这你倒是说对了，我若还是太女，早拎着你的衣领把你踹到宫外了。”
“您和姚太傅还真是师徒。”
姜涔云表情一滞，想起自己被姚宜教训的惨痛历史。
“记得太多秘密的人是活不长的，黎卿。”她阴恻恻道。
他笑眯眯转移了话题。“臣知道陛下此次无意选侧君，只是安抚朝臣的手段，不过臣斗胆劝陛下也为天下适龄男子考虑一二。若陛下年年都办选秀，哪怕最终无人中选，也会有臣子为了这虚无缥缈的愿景阻止自家儿郎婚嫁，恐会有男子大好年华一年年蹉跎下去，使民心不安。”
“你可算说了几句正经话。”姜涔云放下手中珠串。“不过爱卿放心，朕不是那等昏庸之人，至多三年，选秀之事当不必再办。”
三年时间，足够她建立起威权，让这些朝臣再不敢置喙她的决定。
“陛下圣明。”
“既然爱卿放心了，便不要再搅进来了，安心做你的左相去。”
黎熹微摇头。“臣更愿意留在宫中，为陛下分忧。”
“你……算了，你想做甚便做甚，没了你黎熹微，朕的朝堂还乱了不成？”姜涔云赌气道。
“谢陛下。”
等这狡猾的狐狸离开她的视线，姜涔云沉沉地叹了口气。
她与黎熹微相识多年，深知此人看似圆融，实则固执，他认准的事情，撞破南墙也不会回头。若自己不应他，他也有别的法子混进来。
还是早点儿把他放到自己眼皮子底下看着吧。
新帝的第二次后宫选秀，规模比第一次更盛，一百多位来自各地的良家子住进宫中，冷清的后宫一下子热闹起来。
按照惯例，他们还是要先学习宫里的规矩，以免冲撞贵人，触怒天颜，结果几日之后，姜涔云闲来无事问起安置这些良家子的开销，得到了一个惊人的数字后，当即感到肉痛。
她即位之后便缩减宫中用度，省出来的钱大都拨给了工部，用于修堤、建义仓等民生工程，在她看来，国库的钱乃取之于民，自然也要用之于民。
但这么多钱花在了选秀上，她觉得十分没必要。
于是第二天，良家子们还在学礼仪时，就接到了陛下的口谕：未时宫中会进行初选，落选者立刻出宫。
大家顿时紧张坏了，有的把自己关在屋子里涂脂抹粉，有的给宫人四处送礼结果四处碰壁，黎熹微的住处更是人满为患。
“左相大人，您对陛下最为了解，敢问您可知这初选所试为何？”
“春君之位必定属于左相大人，只是我们……”
“奴等砖石瓦砾自然比不上您金相玉质，也不敢与您争辉。奴等只怕初试中行有差池，举止失当，触怒陛下，万死难辞其咎。”
听了这句话，黎熹微终于开口：“陛下是宽和之人，不会轻易动怒。汝等可安心。”
几位良家子面面相觑。
“大人，您这是不愿透露了？”
“实不相瞒，熹微近日与陛下生了些龃龉，已多日不得召见，故而爱莫能助。”
人群渐渐散去，大家各自去想别的门路。
未时一刻，初试开始，花枝招展的良家子们听到所试内容，无不花容失色。
“策、策论？”
“吾等所习皆《男德》《男戒》，怎能写出策论？”
“陛下也太过偏袒……”
“噤声！你不要命了吗？”
“不过这试题内容似乎并不难。家乡风物、县官得失……”
大家交头接耳了片刻，发现有宫人一直在旁记录，疑心自己的所有行为都是考试内容，便都闭了嘴。
有人奋笔疾书，有人皱眉沉思，有人举止端庄，力图把最美的一面展现给考官。
甚至有人以为考官便是姜涔云，时不时递上含情脉脉的一瞥。
申时，姚宜抱着一摞纸走入御书房，面色阴沉。
姜涔云正在读书，听到声音抬眼望去，展眉笑道：“我们的姚太傅这是怎么了？可是有哪个不识礼数的小子冲撞了你？”
“陛下还笑得出来。您的侧君们今日频频对我暗送秋波。”
“哦哟，那太傅可有看中的？今日正好把他们从宫中送入你府上。”
“臣敬谢不敏。”
姜涔云听姚宜的声音冷得像三尺寒冰，不再打趣她，正色道：“可有佳作？”
姚宜摇头，把试卷铺在桌案上。“您自己看吧。”
姜涔云这次特意把选秀范围扩大到全国各州，广采秀男是假，体察民情是真。她想通过这些良家子了解各州治理情况。所以这次策论她问的问题都是有关民生的。比如你的家乡近三年收成如何，有无水旱灾害，州牧颁布了什么政令，执行如何。
结果她低头看试卷，眉头越皱越紧。
“老姚，我让你去当考官，一是怕我亲临之后见到他们的美色影响判断，二是让你帮忙先筛选掉一批不成器的。但你这……这些不知所云的试卷怎么没筛掉？”
“臣已经剔除了更不堪入目的试卷，陛下如今所见，都是臣认为勉强可以入眼的。”
见姜涔云不喜，姚宜又说道：“陛下，这些人都是男子，平日所见不过深宅大院的琐碎，哪里会关心什么民生？”
“可熹微什么都知道，这些问题对他而言都是未经思考便可脱口而出的。他人虽不在汝州，却对汝州事态了如指掌。”
“您拿黎熹微和这些良家子相比，可天下又哪里有第二个黎熹微？”
姜涔云叹了口气，捏捏鼻梁骨，耐心看下去。她筛掉了几个问题一个都没回答出来的，以及满口夸赞之言，句句陛下圣明的，留下语句还算诚恳，见识略广的试卷。
一百多个人顿时只剩下二十多个。
看到熟悉的字迹时，她举起来在姚宜面前晃了晃。“看看看看，熹微所言字字珠玑。”
“是是是，你家左相文采斐然。”姚宜被她孩子气的动作逗笑。
姜涔云得意地努努嘴，翻到下一张试卷，眼睛一亮。“哎，也不是所有人都一无是处。这个人答得也不错，虽然没有熹微简明扼要，但语句中能看出他所言非虚。”
姚宜凑近，读出试卷末尾的名字：“陈悠之。陈氏？来自湖州。湖州有哪个陈氏？”
一旁侍读的层峦说道：“禀陛下，太傅，此人并非出自名门望族，乃平民之子。”
姜涔云叹道：“竟有如此贤才流落民间，是朕之失。”
她决定改日去见见这位陈悠之。
秀男人数削减大半后，宫中用度减少了许多，姜涔云不再着急，让六局的女官细细打磨这些璞玉。
她给不了他们想要的名分，但可以给他们一些教导，使他们出宫之后更容易找到好人家。
黎熹微安分守己地待在自己的小院里，不越雷池一步。剩下的这些良家子中，有人想依附他讨好他，也有人以为陛下对他表现出了明显的偏爱，因而嫉恨他。他对那些阿谀之人淡淡，不给嫉恨之人报复他的机会。
过了一旬，姜涔云又考了一次策论，这次问题更加细致，有几个人交了白卷，灰溜溜地收拾行装离宫。表现最好的依然是黎熹微，接下来便是陈悠之。
姜涔云心痒痒的，故技重施，扮作女官去观察良家子们，这次选的依旧是薛奉御的茶艺课，薛奉御见到她已经能做到视而不见，面上不露半分端倪。
经过两轮筛选后剩下的六个人都是俊秀少年，黎熹微在其中气质最佳，使人无法忽视。姜涔云欣赏了好一会儿他点茶的姿态，移开目光去观察旁人，把目光锁定在最后排一人身上。
衣料普通，首饰稀少，这个绿衣少年便是陈悠之了吧？
薛奉御咳了一声，姜涔云抬头，发现黎熹微正看着她。
“这位姑姑，可否帮熹微一个忙？”
姜涔云反应了两秒才发觉黎熹微说的是她，开口道：“何事？”
“熹微发现此次所用茶筅有些磨损，可否劳烦姑姑取一新茶筅？”
薛奉御镇定的面色快要绷不住，姜涔云无奈地看了黎熹微一眼。“好。”
这人怎么连自己多看了旁人几眼都受不了？未免有些太过得寸进尺了，不过自己今日心情不错，暂且不和他计较。
姜涔云慢悠悠地离开，并未去取什么茶筅，不过走了没多久，她被别人叫住。
“陛下。”
她回过头，发现喊住自己的是那个绿衣少年。
“你怎知我身份？”她好奇道。
“陛下凤仪赫赫，臣便是再眼拙也无法忽视。”少年低头看着脚下，并不直视她。
姜涔云笑道：“陈悠之是吧？朕看过你的两篇策论，你应当不是花言巧语之人。朕想听真话。”
少年小心翼翼瞄了她一眼，复又低下头，说：“左相大人位高权重，宫中其他女官无不对其尊敬有加，便是以严苛闻名的薛奉御也对左相大人和颜悦色，礼遇至极。然而您与左相交谈时言简意赅，态度平和，非亲近之人不应如此。阖宫上下与左相关系亲密之人，除了陛下，臣不作他想。”
“朕以为多说多错，没想到少说反倒露了马脚。”姜涔云感叹了一句，又问：“那么你离席找我，所为何事？”
“臣想求一个恩典。”
“放你出宫吗？”姜涔云挑眉。她感觉这少年对自己不算热络，并不想留在后宫。
“不，臣斗胆请求陛下予臣一个栖身之所，臣只求竹君或菊君之位。”
他说的是宫中侧君最低的两个位分，姜涔云沉默片刻，说：“陈悠之，朕欣赏你的才学，但并无心收你入后宫。”
“臣知陛下乃明君，不会囿于儿女情长。臣也并不奢望得到陛下的爱重和怜惜。若非走投无路，臣不敢冲撞陛下。”
“走投无路？”姜涔云低声重复。
“臣的父母皆因水患身亡，寄居于小姨家中。然年初小姨欲将臣许配给富户孙员外，其人阴狠好色，年近半百，家中有数十房侍郎，常受其鞭打凌辱，生不如死。臣不想步他们后尘。适逢陛下广选秀男，臣有幸入选，但若臣此次被逐出宫，回乡之后等待臣的便也会是生不如死的命运。”
姜涔云面无表情地打量着他。“你可知你若有半句虚言，便是欺君之罪，十条命都不够丢。”
“臣知。陛下可派人去湖州调查，臣若说错半个字，便自领死罪。”
“所以你只是想找一个庇护之所。京城有许多优秀女子，她们便有能力庇护你。”
“可她们不会像陛下一样，认可臣的能力。”
姜涔云不置可否。
陈悠之颤着声音说：“其实臣能认出陛下，还有一个原因。臣曾经与陛下有过一面之缘。”
“嗯？从何说起？”
“六年前的湖州水患，陛下亲往湖州治水，臣便是陛下指挥人救上来的，陛下对臣有救命之恩。”
“哦，你说的是我和黎熹微一起去湖州的那次。”姜涔云了然。
“对，臣当时也见到了左相大人。便是那时起，臣开始不甘困于闺阁，臣也想成为像左相大人一样的男子，顶天立地，不必依附于谁，也可以傲然独立。”
“左相在其他方面都是个好榜样，不过入宫一事可不是。”姜涔云笑道：“你若真想效仿他，不应为侧君，而应为官。”