北直隶长芦盐场的码头上，范氏商队管事范守富指挥着力夫将一袋袋盐运上船，准备经卫河（海河），运往北直隶、河南、山西各地销售。
“五公子，要不要挂出咱‘范字号’？”范守富开心地问，语气中带着几分希冀。
这段时间，老范家在商战中连遭打击，损失了很多大生意。介休范氏的家主范三拔本能地感到了危险，下令各地的商队低调行事，能不挂“范”字旗便不挂，避免招摇。
范守富的商队，有日子没挂“范字号”了。他是范氏家奴，为老范家行了一辈子商，真的想挂“范”字旗。
“嗯，挂起来吧”，范毓奇低声微笑道，募地，又提高了音调，“不仅要挂出咱家的旗，还要敲锣打鼓。吾要让所有人都知道，咱介休范氏，依然是天下第一商！”
“咣当当～咣当当～”
老范家的船队沿着卫河行驶，一路上敲锣打鼓，好不热闹！那杆覇气的“范”字旗，迎风招展，似乎在与锣鼓声交相呼应。
“这是谁家的船队，这么招摇！去，打听一下”。
青县码头，一名身着青袍、三十岁左右的书生淡淡地吩咐身边的家仆。
家仆去了一会儿，很快返还。这么招摇，想不知道是谁家的船队都难。
“什么！介休范氏！”
书生听完攥紧了拳头，手腕上的青筋因为愤怒而暴起，“岂有此理，一窝汉奸，居然敢招摇过市！本府要上疏圣上，抄了这汉奸的家！”
此人不是别人，乃是新任的河间知府吕留良。
吕留良，字庄生，浙江崇德县人，博学多艺，精通天文、谶纬、乐律、兵法、骑射等二十四项绝艺。血性汉子，从小便有咯血疾，身体弱，十五岁那年，带病在太湖一带募义兵抗清，左股中箭，遇天雨辄痛。后来，光武帝开科举，他又从浙江跑去应试，得中探花。
他为官清廉、刚正不阿，在大明收复澳门的时候，立下大功，刚升任正四品河间知府。
大明各府，除了国都所在的应天府尹、顺天府尹为正三品外，其他皆为正四品知府。
正四品官看着蛮高，可以吕留良的资历，则有些慢了。当年第一批科举的一甲三人：状元王介之，任正三品左副都御史；榜眼史大成，任正二品漠北巡抚；唯有探花吕留良，才是个正四品的知府。
之所以升得慢，跟吕探花的个性有关。这位只会做事，不会做官，虽有一腔热血、两袖清风，却完全不懂人情世故，在大明朝，真得很难吃得开。
比如，他任香山知县时，别的知县上任前都要找知府等上官汇报思想，他倒好，直接上任，甩开膀子大干特干，完全不知道还有向上官汇报思想这种事；再比如，他一点都没有不在其位、不谋其政的觉悟，喜欢管闲事，任香山知县时，看澳门佛朗机人的炮台不顺眼，多次向两广总督郑封、辽东总督佟养甲（当时协管澳门通商事务）、广东巡抚金维新等人请求拆掉夷人炮台。这么大事，岂是汝一个小知县管得了的？没人搭理他。一怒之下，直接上疏朱亨嘉。完了，又犯了官场大忌：越级上报，得罪了一大帮上官。
如果这么发展下去，吕留良十有八九要在香山知县的位置上生霉、发臭、干到死了。
命好，新上任的武英殿大学士、两广总督苏观生，性格和吕良留相似，也是大明朝出了名的“二货”。
苏观生，字宇霖，莞城（东莞）人。此人科举不顺，大器晚成，三十岁才考上生员。虽然科举蹉跎，却有一副硬骨，人送外号“三不要老爷”。那一年，他任无极知县，为百姓平反冤案，得罪了上官，遭到诬陷。他说：“我不要官，不要钱，不要命，奈我何！”从此得了个外号：“三不要老爷”。
“二货”看“二货”，自然是极顺眼的，苏观生怎么看吕留良，怎么喜欢，多次夸奖吕留良是国之干城。
可惜吕探花得罪的人太多，在吏部三年一次考核外官的大计中，居然只得了个“中等”。
苏观生大怒，使人骑快马带书信给当时负责大计的吏部侍郎顾奕，说：“香山知县吕留良，若是不能列为优等，必是汝考核不公，予定要参汝一本！”
顾奕一瞅，苏老儿那“三不要”的臭脾气上来了，咱惹不起！左右不过一个小知县的考核而已，卖个面子吧。下令底下人，把吕留良由“中等”改为“优等”。
就这样，“三不要老爷”顶着重重压力硬挺吕探花，费了九牛二虎之力，才把他挺上了知府的位置。
不知是什么人使了坏，虽然升了知府，却没能留在广东、继续跟在欣赏他的苏大学士后面混，而是被人一脚踢到北直隶河间府去了。
调走前，苏观生请吕留良吃了顿饭，语重心长地点拨道：“庄生啊，汝禀性刚烈，嫉恶如仇。只是北直隶可不比广东，不在老夫身边，凡事须得小心！为人当学着圆滑一些，方是处世之道”。
吕留良不禁感动，眼眶红了，“苏公良言，予铭记在心。只是天生这副犟脾气，怎么改也改不了。此生若能如苏公一般，被百姓加个美号，于愿足矣！”
此话挠到了苏观生的痒处，他一生最得意的便是任无极知县期间，不畏强权，平反冤案，被无极百姓起了个“三不要老爷”绰号，百姓们还为他在无极县立了块功德碑。每当遇到困难，一想到那块碑，苏大学士便恢复了无穷斗志。
听吕留良这么说，苏观生不再劝他圆滑，反而勉励道：“昔年于忠肃公曾言，‘粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间’，汝这犟脾气真要是改不了，不改也罢。只要汝行得正，坐得端，老夫定为汝之后援！”
得了“三不要老爷”的鼓励后，吕探花豪情满怀地乘船去北直隶河间府上任。
刚下船，不急着去府衙，而是化作一书生，去各县探访民情。至青县时，正巧遇到了老范家的商船队，彩旗飘飘、锣鼓喧天的热闹场面。一问，竟是伪清“八大皇商”之首介休范氏。
吕留良直气得浑身发抖。他是和清虏血战过的，当年在太湖组织义军反清，比他大四岁的侄子吕宣忠殉国，他悲愤莫名、呕血数升。为了恢复中华，多少烈士捐躯！可那介休范氏，甘为清虏走狗，贩运军事物资，出卖明军情报。一窝汉奸，到了今日，竟仍敢横行！
人一生气，火就旺；火一旺，便顾不得三七二十一。
吕留良的臭脾气一上来，立即给光武帝上疏。因为实在太气，这道疏竟然是用密折的形式上的。
朱亨嘉为了巩固皇权，建立了密折制度，允许和鼓励四品及以上的官员，直接向皇帝递密折。偏吕留良是个有主见的，上疏反对，认为密折鼓励臣下告密，使广大臣僚人人自危；密折内容彼此都不得而知，大臣即使被诬陷也无处申诉；若用密折越级言事，必定会引起上下猜疑，不利于政务的推行。建议取缔。
可朱亨嘉却觉得密折能增添皇权的权威和神秘感；让官员相互告密，以后便没人敢欺瞒朕；有利于下情上达。所以，这是个好东西，能让普天之下，唯朕独尊。不能取缔，得保留。
吕留良劝皇帝，没成功，一赌气，坚决不上密折。哼，如果每个四品及以上官员，都和予一样，坚决不给陛下上密折，这密折制度便也就名存实亡了！
不过，这密折却有一宗好处，速度快，可以直递君前。
这一次，吕留良被老范家的嚣张激怒了，为了尽快收拾他们，第一次使用了密折。