“水，给我水！”
重庆府綦江县伤兵营，一名伤兵呻吟着，干裂的嘴唇，渴出了一道道口子。
“来，张开嘴”。
随着一道温柔的声音，伸过来一只稳健的手臂，托住了伤兵的后背，另一只手，递过水囊，塞进伤兵口中。
“咕咚，咕咚！”
伤兵张开了口，贪婪地吞着。
“慢些，别呛着”。
声音很温和，伤兵顺着声音的方向瞅去，身躯猛地一震。
“呀！大公子！这怎么使得，折杀小人了！”
王墀璯和煦地笑了笑：“有什么使不得？汝是为我父子负的伤”。
作为王祥的长子，王墀璯一点没有少帅的架子，在军中以宽厚仁慈出名。
大家都说大公子静似水，二公子烈如火。
可烈如火的王墀遟却知道自己的这个大哥，一点都不柔似水，每次切磋武艺，他都被王墀璯揍得鼻青脸肿。
王墀璯探望过了伤兵，又去巡视军营，总算安抚住了部下低落的士气。
三天前，他吃了大败仗，丢了重庆府南川县。
重庆的南川和綦江，是王祥布置的抵御明军的北方第一道防线。
王墀璯率领三万军队与明军李占春、于大海、严思忠部三万人马在南川大战。
双方人马数量都差不多，一开始王墀璯很有信心，可仗一打起来，才知道错了。自己的军队披甲率不足一半，而明军几乎人人有甲；自己的军队武器简陋，有些干脆把竹子削尖当长枪使，明军的军械却极精良，广泛装备了大炮和火铳；更糟糕的是，自己的军队训练不足，对战阵不熟悉，而明军却精于战阵配合。
很轻易就被明军打败了，损兵五千，丢了南川城。
一个二十一岁的年轻人，遭此大败，一般心志多少会受影响，王墀璯却不是，极坚韧，虽败不馁。
撤到綦江后，他总结了战败的原因，一是战线过长；二是战力过弱。向王祥请求，放弃綦江，收缩防线，退到播州北部的松坎、三元坝一带阻击明军。
王祥的回复来了：准。
王墀璯将自己的战马让给了伤兵，坚持和步卒一起步行，部下无不感动，“赶快撤退！撤到松坎有白米饭吃”，简单的一句话，让行军速度快了很多。
从綦江退到了东溪，又从东溪退到了一个小镇子。
“吁！”
骑兵纷纷下马，牵马步行。没法子，这地方全是河与桥，没法骑马，步兵也走不快。
王墀璯眼睛一亮，“停！在此扎营！”
找来一个当地老翁询问，“老丈，此地何名？怎会有如此多的桥？”
“将军，此地名赶水镇，藻渡河、松坎河、洋渡河三条河流在此会聚，大大小小的河道有几十条，河多，自然桥就多喽”。
“赶水镇？好名字呀好名字！”
王墀璯笑了：“此地到处都是桥，明军难以布阵；桥边皆是芦苇，适合隐匿行踪。若在赶水镇埋伏，必能将明军赶下水！哈哈哈！”
??
打仗和谈情说爱其实是一回事，讲究的是两厢情愿。
王墀璯在赶水镇设了埋伏，也得明军自愿往里面钻才行。
李占春、于大海、严思忠攻占南川、綦江后，继续往南前进，到了东溪，忽然不走了。
明军的主将是巴县副将李占春，副将是涪州副将于大海。这二人原来是割据重庆府的小藩镇，地头蛇，对重庆一带的地理十分熟悉。
赶水镇？那地方凶险，全是水和桥，万一被人打了埋伏可不得了。停下来，扎营，把情况探清楚了再走。
“李副将，部队怎么不走了？”
忠州参将严思忠气哼哼地来找李占春。
严思忠是四川巡抚陈邦彦的心腹，自然也是朱亨嘉的嫡系，等同于后世蒋某人的“中央军”；李占春、于大海则如同后世可怜兮兮的“杂牌军”。因此李占春虽是主将，严思忠却不怎么鸟他。
被“中央军”责问，李占春不敢发火，耐心解释，“严参将有所不知，前面是赶水镇，地形复杂，万一中了埋伏可不得了。还是把情况摸清楚再前进”。
“敌军都是些不堪一击的‘叫化兵’，不堪一击。尔等这是贻误战机！”
严思忠袖子一甩，气冲冲走了。
于大海大怒：“大哥，这小子目无尊卑、以下犯上，您干嘛还忍他？”
李占春、于大海以前皆是前重庆总兵曾英的义子，所以于大海称李占春为大哥。
李占春叹了口气：“兄弟呀！人在屋檐下，怎敢不低头？这位可是陈抚台的红人，咱俩得罪不起呀！”
“什么？明军停在东溪不走了？”
王墀璯急坏了，他在赶水镇设好了埋伏，结果人家明军不来。这就好比给瞎子抛了个媚眼，浪费感情！
想了想问斥侯：“明军的营寨是怎么扎的？”
“禀少将军，明军营寨分为两块，李占春、于大海部扎于东溪东面；严思忠部扎于东溪西面”。
“哦，为何他们不在一起扎营？”
“听闻那严思忠自恃骁勇，瞧不起李、于二人”。
“这样啊”，王墀璯微笑，一个计划浮入脑海。
??
东溪镇严思忠军营，营门口几名军卒，如旗杆般挺立，崴然不动。
不愧是朱亨嘉的嫡系部队，训练有素，精神面貌极好。
一名信使骑马飞驰至营门口。
“吾奉我家少将军之命，送信一封给李占春将军”。
言罢，信使取出信件，系于箭上，一箭射入营中，拨马便回。
军卒将信报于严思忠，言有一信使送信给李占春将军，送错了，送到您这儿来了。
严思忠一听，乐了，送个信都能送错军营，这信使够笨的。
一看落款：王墀璯！
咦？敌将给李占春送信？写的什么？
拆开一看，信上写道：“十月二十日，谨拜李伯父尊鉴：侄愚，尝闻人无远虑，必有近忧。昔伯父与家严至交，共击献贼于重庆。天道无常，竟成仇雠！每忆及此，家严无不泣下。‘兔死狗烹、鸟尽弓藏’之事，古已有之。有家严，方有伯父之荣华。惟伯父思之！秋冷天凉，敬请添衣。侄王墀璯恭叩”。
读完信，严思忠大怒，“好汝个李占春，怪不得停在东溪，不肯进军。原来汝以前和王祥一起打过张献忠，有私交，想循私情呀！可恶！”
他气冲冲带着信，质问李占春。
李占春急忙解释：“严参将，吾以前的确和王祥一起打过张献忠，但那已是陈年旧事。决无循私情之意！”
“既然如此，何时进军？”
李占春叹了口气：“明日一早，兵发赶水镇”。
次日，大批的明军往赶水镇前进。为了预防万一，李占春将部队分成三股，领头的是严思忠，自己为中军，于大海为后军。各军保持一里间距，以便互相策应。
风萧萧兮蜀水寒，李占春跟在严思忠后面提心吊胆地往前走。
先经过一座桥没事，又经过一座桥，又没事，连续七、八座桥，安然渡过。
李占春悬着的心渐渐放下。
忽然前方出现了一座狭窄的石桥，此桥极窄，仅能供两人平行通过。
桥边的芦苇丛，寂静无声，连只飞鸟都见不着。
不好！李占春大惊，此处必有埋伏！急令已经过桥的严思忠部返回，自己率军在桥边布防。
躲在芦苇丛中的王墀璯见明军有所察觉，冷哼一声，牙缝里吐出了军令：“出击！”
“杀！”
无数士卒从芦苇丛中杀出，冲向明军。
桥边狭窄，明军无法列阵，发挥不了战阵优势，猝不及防之下，渐渐不支。
前面的严思忠接到军令，正欲返回，忽然伏兵大作。且战且走，退至桥头，桥面狭窄，人马争渡，落水者无数。
李占春对严思忠道：“严参将，汝速领兵后撤，吾来断后！”
严思忠又羞又惭：“主张进攻者，某也！有何面目先撤？李副将先撤，吾来断后”。
李占春不再多言，领兵先走，严思忠边战边退。
幸得后军于大海前来接应，二人才得以逃回。清点人马，折了五千。
王墀璯打了胜仗，却不在赶水镇停留，南撤至播州松坎城附近阻击明军。
左右有不解者，王墀璯笑着解释：“退到松坎，是为了收缩防线，节省兵力。之所以撤退前在赶水镇打一仗，是因为之前我军屡战屡败，不打个胜仗，没法提高士气”。
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“吼！”
座下的战马打了个喷嚏，马上的大明建武侯王得仁，意气昂然，腮下的几缕白毛，一得意便随风飘起。
“禀报建武侯，安乐溪以南只有千余守军”。
王得仁奉范友贤之命，去西线听用。得了这支生力军，明军西线主将彭明扬大喜。让王得仁从合江出发，渡过安乐溪，直插赤水河东岸，攻击王墀遟侧后；自己率军一万去救滴水城。
“渡溪”，王得仁凶狠地下了军令。
自从和金声桓在南昌反正后，除了一开始打了几个胜仗，后面一直被谭泰压着打，王得仁心里憋着气。此次西征四川，打算打出个样子，让监国靖王好好看看。
安乐溪正值枯水期，水很浅。
“咴聿聿”，王得仁驭马泅水而过。
“咴聿聿”，副将宋奎光紧随。
守军人少，惊骇逃窜。
“咯嚓”，王得仁将大刀横放，借着马力，割下了一颗脑袋。
“咯嚓”，宋奎光不甘示弱。
“这小子，想跟俺比刀法？”
王得仁骂了一句，又冲向下一个目标。
仗打得很顺，敌人的主力被王墀遟带去打滴水城了。王得仁部顺着安乐溪一路南下，攻下了怀县，直奔赤水河东岸。
王祥的二儿子王墀遟，正在赤水西岸的滴水城与明将彭明扬、陈豹、侯永锡激战，闻明军偷袭自己后方，大惊。连刚夺下的蔺州城也不要了，全军撤回赤水东岸，小心防守桑木垭、二朗坝、永镇驿等地。
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东线亦打成了一团糟，征西大将军范友贤带着皮熊、武邦贤诸将和王祥帐下大将王命臣对阵。双方各有五万人马，明军战力更强，王军则占着地利。
双方正打得难解难分时，大明副将杨光谦、石柱土司马万年、容美土司田霈霖、酉阳土司冉天育的军队赶到了。
此四人在攻下酉阳，逼降石琳之后，又打下了遵义真州司，领兵至葛彰与范友贤会合。
得了这支援兵，范友贤攻势越发猛烈。
见明军势大，王命臣向王祥请示后，收缩防线，撤到瓮水、余庆、湄潭等地，依乌江、花水而守。
范友贤趁机攻下了重安司、黄平司、白泥司、草塘司。
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此时的王祥军，在东、北、西三个方向全面收缩防守，犹如一只缩成一团的刺猬。
只有南线没法收缩。
南面是乌江关，离遵义城相当近，一收缩，遵义就保不住了。
王祥在南线布置了五万人马，亲自防守乌江天险。
对岸的明军有四万，艾能奇的两万正兵、安坤的两万水西土兵。
范友贤知道乌江天险不好渡，并没有打算从南线突破。所以给艾能奇、安坤的任务，只是在南线牵制王祥。
大明荡虏侯艾能奇不干，他是明军中出了名的猛将，号称神射、百步穿杨。
降明之前，他与孙可望、刘文秀、李定国一样，都是张献忠的义子。张献忠称帝后，被封定北王。
以前是王爵，降明后只得了个侯爵，如何肯甘心？再加上听说两个义兄李定国、刘文秀降明后屡立战功，有希望百尺竿头、更进一步。而自己待在贵州，寸功未立。无功如何升爵？
不行，不能光佯攻牵制，得真打！
艾能奇虽然以勇猛着称，但并不愚蠢。当年大西四王未降明时，强渡乌江，遇到朱亨嘉大将李明忠的阻击。孙可望见强渡乌江太难，绕道陆广河，顺利渡河的那一幕，犹在眼前。
大哥能绕渡，吾也能！不过欲绕道渡江，必须经过水西安坤的地盘。这水西安氏是大明朝赫赫有名的大土司，来硬的不行，得想法子说通安坤。
艾能奇请安坤吃酒。倮族勇士，最爱美酒，安坤欣然赴宴。
军中摆酒，没有太多的菜，酒倒是蛮多，一坛一坛地上。
“荡虏侯请吾吃酒，叨扰了！”
“宣慰使说得哪里话。吾最重英雄，能请您这样的大英雄吃酒，是吾的荣幸！”
二人一边饮酒，一边聊天，好不快活！
酒至正酣，艾能奇说话了：“安兄可曾听说，那石柱宣慰使马万年又立功了，为朝廷打下了酉阳”。
安坤不屑：“打酉阳的又不止他一支军队，一个乳臭未干的孩子，能得朝廷重用，不过因为他是秦良玉的孙子而已”。
艾能奇一看有门，继续挑拨：“安兄慎言，朝廷已让马万年袭了秦良玉的忠贞侯爵位。他又屡立战功，没准这一仗打完就封公爵了。到时候吾等见了他，可得低一头了”
。
“哼”，安坤重重一哼。
“其实以安兄的本事，可比马万年那小毛孩子强多了，岂能屈居于小毛孩子之后？何不立大功以封爵？”
安坤来了兴趣：“如何立大功封爵？”
艾能奇道：“现在王祥的主力已被吸引在乌江关，乌江北边有支流名落蒙水，落蒙水的东边就是遵义。咱们完全可以穿过您的领地雄所则溪，到达落蒙水，再渡过落蒙水击遵义。落蒙水可没有乌江那么险，破之易矣！”
安坤听完，神色变幻不定。
艾能奇急了：“哎呀，安兄，自古功名马上取。您还等什么？”
安坤长吁一口气，牙一咬，“好吧，荡虏侯，吾就和汝赌这一回！”