十一月中旬，第五伦在大军开往彭城的路上，收到了来自东海郡急报，原来是伏隆的奏疏。
“伏隆确是人才，能察微末啊，若东海郡武库尽归吴军动用，那彭城之敌甲兵不容小觑。”
哪怕是囤积十几二十年的旧货，也比没有强啊。
夸完伏隆，第五伦又摇头道：“小耿将军傲了。”
此时在第五伦身边的人，只有“太乐令”桓谭，桓谭也算继承了家族的老本行，别看这官职不大，只是隶属于太常官署的千石吏，但第五伦又给桓谭职位前加了“中常侍”之衔，纳入内朝官，让他得以讲议朝政，奉诏治事。
因为桓谭正是淮北龙亢人士，当初被赤眉军抓获后长期在此流落，更曾见过刘秀君臣虚实，特召来随驾。
听第五伦如此评价大将，桓谭明白皇帝不拿自己当外人，也笑道：“小半年内独自领军攻下一州十数郡，一路摧枯拉朽，换了谁都会心生傲慢，休说小耿将军才二十五岁，臣今年五十有二，若与其异位而处，鼻孔早已朝天翻起了，再不正眼看人了。”
吐槽完后，桓谭又道：“然一人之心，千万人之心也，渔自耿伯昭以下，阳、上谷突骑，以及三万冀州甲兵，恐怕皆是如此，这才值得担心，骄兵必灭啊！”
“也不止是东路军。”第五伦再叹：“自予以下，来自中原的十万士卒，乃至于魏国庙堂文武，郡县大小官吏，皆被过去数年的胜利冲昏了头，以为吴军易破，岑彭在襄阳覆二军杀一将，他们也能。予便不止一次听人将刘秀与项羽相提并论，仿佛这淮北，就必是刘秀的葬身之地，吾等能毕其功于一役，一举统一东南了。”
这话第五伦也就与桓谭说说：“但刘文叔乃予之大敌，虽然对外蔑之，但真要与他对阵，却片刻不敢轻视，古人云，行百里者百九十，予现在才走了六十步，剩下四十步里，予可将三十步分给刘秀！”
作为见过刘秀的人，桓谭是有资格评价此人的：“刘秀确实不似项羽。”
他打了个比方：“更像是刘项合二为一，其才智、聪明、心胸，都超出公孙述、张步等辈不知多少。在豁达不拘小节、能屈能伸上，确实是刘邦子孙，又有项羽早年之战无不胜，昆阳之战，堪比巨鹿一役。”
第五伦颔首：“君山如此夸赞刘秀，予都要嫉妒了，别忘了，予自起兵以来，也是战无不胜！”
但很快，他就自省道：“不过，刘秀可谓兵形势家佼佼者，雷动风举，后发而先至，离合背乡，变化无常。予则精于兵权谋家，胜在战略而非战术，每次大战能赢，除了制度合理、战胜朝堂、士卒用命外，更多是料敌庙算。”
桓谭趁机问出了魏国将校们一直想问的事：“那这一次，陛下又算计了多少？”
出于战前保密的缘故，这场徐淮大战到底要怎么打，第五伦还未完全披露，文武大臣们大多只负责其中一个环节，故而云里雾里。
至迟明天，大军就将抵达彭城脚下，是时候将整个作战计划摆在主要将吏面前了，第五伦只大笑起来：“确实不少。”
留桓谭用了饭食后，第五伦便连续下了好几道诏令，其中一道是送去给耿弇的：
“前汉武帝时有车骑将军卫青，千里袭龙城，今魏之车骑，三月取青州，二旬破东海，其速亦不下汉之车骑，连陛下听闻后，亦叹曰：何其速也！”
“然卫青功勋之盛，龙城为始，重在北破单于，徐州，今之漠北也！望将军再砺青锋，得胜会师之日，予当筑台，亲拜将军为‘车骑大将军’！”
对耿弇一通花式勉励后，第五伦给他的命令是：“自东海沿沂水南下，击下邳城！”
下邳，是与彭城一水相连的兄弟城郭，通过泗水连接淮南，小耿捏住这儿，就相当于阻断了汉军的命门，让彭城孤立无援。若刘秀欲救彭城，也必先途经下邳，根本逃不过魏军眼睛，可以让主力大军留出时间，早做决战准备。
小耿虽傲，但其锐气，还是可以用上一用的。
而另一位骑兵将军、虎牙将军盖延，则被第五伦连同渔阳突骑一起调到彭城，参与合战。
是夜，第五伦又召开了紧急会议，征东将军张宗，到绣衣都尉张鱼等数人与会。
会上，第五伦站在徐淮地图面前，公布真正的打算。
“不算后勤民夫，我军合计十六万兵，共分为三部。”
众人面面相觑，数学好的已经算出来了，他们顶天十四万人，第五伦起码多算了两万，这是将民夫也加进去了？
但也没人敢提出来，第五伦恍然未觉，继续道：
“中路为主力，十万虎贲及三千渔阳突骑，随予亲征彭城。”
“东路耿伯昭部，上谷突骑及冀州兵共三万余人，击下邳。”
因为保密缘故，帐内侍从都被撵了出去，绣衣都尉张鱼还得帮第五伦，将代表两军的彩、红两种兵棋及数量放在相应位置。
而第五伦手里的木棍，则做起了推演：
“若刘秀亲帅大军，北上救援彭城，耿将军可从下邳将兵继续南侵，效仿周亚夫平定吴楚七国之乱故事，截断淮泗口，使刘秀难以撤离，只能在淮北与我决战！”
那自然是最好不过的，但第五伦认为，战争绝不会如此简单：
“但刘秀不似其兄刘伯升，用兵颇有智略，以予对他的了解，刘秀会救彭城，但不会径直救，将心比心，吴军此战至多能征兵五六万人，若想破局，最好的办法，莫过于击我屯粮之处！”
第五伦在彭城西南一敲：“便是此地！灵璧！”
从灵璧到彭城间，是来回往返的十万民夫，都是窦融从中原征集来的，他们没什么战斗力，是战争中的软肋。
“明面上，灵璧可战之士才一万，若刘秀遣人袭之，烧我屯粮，使彭城十万将士寒冬里无粮可用，予便只好不战自退。”
这正是第五伦一意孤行，只让窦融留兵一万守灵璧时，群臣将校们苦劝无果的，此刻才恍然大悟，原来皇帝在这留了一个陷阱啊。
第五伦不无得意地揭开了谜底：“予已调横野将军郑统东进，进入淮北，两万豫州士卒扮作民夫，驻扎在灵璧附近，刘秀敢袭灵璧，定将有来无回！”
数学好的心中又一算，加上这支不在计划内的“援兵”，作战兵力正好十六万。
“原来如此！”
群臣还在消化信息时，张鱼最先赞道：“兵法云，善用兵者，譬如率然。率然者，常山之蛇也，头尾无差别，身有五彩花纹。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。”
他虽然出身孤儿，但这几年为第五伦做事，在皇帝“多读书”的训诫下，也恶补了不少知识，至少拍起马屁来也能引经据典了。
“而如今陛下用兵，灵璧就像蛇尾，下邳则如蛇头，亦如常山之蛇，颇得兵法精妙！”
张鱼平素挺会说话讨皇帝欢心的一人，但这常山之蛇的比喻，第五伦听着却怪怪的，然而群臣已纷纷附和，哪怕是里面最会打仗的征东将军张宗，也很认可这方略，第五伦自己也不好扫兴打脸，蛇就蛇吧：
“虽然制敌要害在于首尾处的灵璧与下邳，但真正发力，还是得靠腰腹。”
“明日进逼城下，将彭城缠住、勒死！”
……
彭城这地方，虽然身处黄淮海大平原，但往细处看，它实则坐落在一个小盆地上，一望无际的地势，在这里稍微有了点起伏，楚王山、狮子山、驮蓝山、北洞山、龟山、东洞山，从三面将彭城团团围住，泗水河从中流过，更添险势。
然而尴尬之处在于，泗水虽大，却不算四渎，旱季人马甚至可以不用舟楫轻松度过，用来充当南北交通干流，可以，想靠它挡住入侵者，不行。
而将彭城围住的山丘，最高也才一百多丈，且相互间分得很开，难以筑造关隘锁住。所以彭城诸山，用来埋葬历代刘氏楚王，作为游历风景、狩猎獐鹿之用，可以，想凭此作为天险屏障？无异于痴人说梦。
魏军得以畅通无阻，抵达彭城脚下，十个师背靠山丘，将彭城围了三阙。
彭城早已坚壁清野，数万军民守于城内，按照伏隆的估计，以及抓获俘虏招供，城内囤积了至少能吃一年的粮食，又从东海郡武库运送大量甲兵箭矢，长期围困这一招恐怕不顶用，贸然强攻也必然付出巨大代价。
更何况，城内还有堪称汉军一方“名将”的大司马来歙，来君叔！