夜。
黑夜。
月黑风高夜，正是杀人时。
苏千里逃命之前，曾说道“风紧，速回沼泽地！”
沼泽地开封之南，侯天王却一路向北疾驰。他知道开封府以南五十里处是一处沼泽地，但他不相信苏千里。偏偏要向北追踪，这些江湖伎俩他再清楚不过了，南辕北辙，小孩儿把戏。
开封府向北便是黄河，黄河滩长年堆沙，或许苏千里故作疑兵之计，以黄河滩暗指沼泽地。侯天王略加思索，便策马而去。
此时早已夜深，侯天王纵马狂奔至黄河南岸后，将马悄悄栓在一旁，施展轻身功夫四处寻了一番，并未见到有苏千里等人的踪影，心中不由暗叫糟糕，心想，苏千里与朱温再熟不过，他既然知道朱温生性诡诈，临走时为何还要说出“速回沼泽地”？莫非他是以真乱假，真真假假，令朱温上当，从而无处追杀？想到此处，侯天王不由暗叫惭愧，心想自己自诩聪明，今日却弄巧成拙。
正欲转身回去，忽听得自黄河河面传来一人声音，“过河咯，过河咯！”
“深更半夜，哪里还有客人过河，莫不是黄河上的水鬼？”侯天王心中暗想，他未出江湖之时，常听长辈们提起，天下河道只黄河最不太平。那时他还年幼，曾问起：“为什么黄河最不太平？”一个长辈跟他讲，“黄河蜿蜒万里之长，源头至入海口，通体皆是泥沙，水鬼藏在水中，常人根本分辨不出，更何况藏匿在水中的水鬼，各个水性极佳，论你多大本事，落入水中，免不了束手无策，只得坐以待毙。”
儿时话语，言犹在耳。侯天王不由得打个哆嗦，但他自艺成以来，罕有敌手，虽然此时心中多少有些怵气，但转念一想，何不问问那船家，可曾见过盐帮余孽？当下喊道：“船家！”
“客人要过河吗？”声音清亮脆耳，显然是长年依靠渡船为生的艄公。
侯天王暗自苦笑，听这艄公的声音尖而高亮，丝毫不似内力高深之人，更不会身怀武功，倒是自己多疑了。又应了一声。片刻之间，一烛微弱的灯火，转眼而至。
待船来至岸边，侯天王借着船上的灯火望去，只见那艄公五十多岁，皮肤黝黑，满脸皱纹，多半是饱受风吹日晒之苦，他的腰弯的可怕，好似肩头上挑着千斤重担，直压得直不起来似的。
“客人要过河吗？”艄公恭敬的问道。
“在下想向老人家打听个人？”侯天王话音未落，已瞧见那艄公一脸不悦，他忙从怀中摸出一块银锭，“老人家辛苦划船，在下岂有不知？”说话间已将银子抛掷船舱内。
那船虽在岸边，却还未靠岸，离岸实际还有三丈余远。船家见侯天王这么随手一扔，竟这般好准头，不由暗叫声好，忙弯腰将银子捡起，笑眯眯的说道：“不知客人要打听什么人？小老儿知无不答！”
“老人家可曾见过我师兄么？他一副书生打扮，手持长剑。”侯天王故意将苏千里称做自己的师兄，是怕万一这艄公曾受苏千里叮嘱过。
“书生打扮？”艄公低头细思片刻，喃喃自语：“没有见过什么书生打扮，还手持长剑的啊？”
“不知今日可有江湖中人过河吗？”侯天王生恐那艄公记不大清，又问了一句。
“哈哈哈哈......”那艄公大笑几声，“江湖人？嘿嘿......什么是江湖人？”言语中一股寂寞凄凉之意。
侯天王见这个艄公如此形态，倒也吃了一惊，随即心想，“是啊，什么是江湖人？武林就是江湖吗？不！那什么又是江湖？”
“客人还要过河吗？”艄公看着沉思中的侯天王，小心翼翼的问道。
“哦......”侯天王从迷糊中醒来，“既然船家未曾见过我师兄，想必我师兄也未曾过河，在下就不过河了！”
艄公微微一笑，“不打紧！”跟着转身朝北岸之处，长啸一声，“过河咯......”声音仍旧是尖锐响亮。回音透过层层白雾蔓延开去，好似数人齐喊一般场景，久久不绝。只见他一支竹篙朝水中一插，轻轻一划，船已飘出丈远。
侯天王暗叫一声好膂力！转念一想，“他一个五十余岁的老人，又怎会有如此膂力？莫非是故意在此骗我？”心念及此，双足一点，如离弦之箭，唰的一声，便跃入小船内。
艄公听得声音，忙转过身来，不由得吃了一惊，朝后退了几步，侯天王一个箭步，扶住他肩膀，生怕他就此掉入河内。
“你......你怎么上来的？”艄公一脸惊恐，但这惶恐一闪即逝，又强行镇定，“客人好功夫！”
侯天王勉强一笑，示意艄公不必太过紧张，缓缓坐在船头，“划船吧。”
艄公摆渡数十年，从未见过他这等奇怪的乘客，缓缓弄桨，时不时偷眼瞄上几瞄。侯天王也不理睬，拨弄了灯笼里的烛芯几下，长舒口气。
“客人有烦心事？”
“说来话长！”
“唔？家家有本难念的经，客人有俗事烦心，也是再正常不过。”跟着也长叹口气。
“老人家也有烦心之事？”
“愁愁愁，白了头。忧忧忧，往事难堪回首，倒不如一醉方休！”
侯天王反复呢喃几番，只觉得这老艄公满口悲凉。
人多苦恼，皆因欲望所起。佛家讲究四大皆空，自然是无欲无求。然而凡夫俗子呢？书生十年寒窗，不就是为了一朝中举，天下皆知？武将出生入死，战死沙场，不也是赢得生前身后名？
而他呢？他又愁什么？他自幼聪颖，勤奋练功，为的便是扬名天下。如今未到不惑之年，便已名满天下，又有什么事情烦心呢？
“是啊，我又为何烦心呢？”侯天王喃喃自语。
至高无上的权力？富可敌国的财富？侯天王越想越是害怕，原本侠名远播四海，如今却甘愿做了朝廷的鹰犬。
他想到此处，一掌凝聚，朝河内拍去。
“嘭”的一声，一大片浪花溅起，无数水滴打在艄公头上、身上。
“好掌法！”
侯天王笑着摇了摇头，心想，“你又知道什么了？这一掌若是拍在你身上，非当场毙命不可。”但他知道这老艄公乃是寻常百姓，哪里懂什么武功，当下也不理睬，从腰间取出一个水袋，拔出塞子，仰脖喝了一大口，用衣袖一擦嘴，哈了口气。
酒，烈酒。
酒明明是辛辣之物，难以入口，却可流传百代，只因他可以消愁。
“老人家！来一口？”侯天王扬了扬手中的酒袋子，笑着问道。
“小老儿平日也偷着喝上几口，却只喝三口，再多也就不喝啦！”
“嗯......”侯天王低头沉思，“这是个好习惯，一日不过三，很好，很好！你是我这一生见过最为奇怪之人。”
“呵呵......不知小老儿什么地方奇怪啦？”艄公笑眯眯问道。
“你不过是一个黄河上的艄公，却满怀心事。第二嘛......”侯天王又饮了一口酒，“你每日喝酒只喝三口，再多却不喝了。第三，你见我一身武功，却丝毫不惧，普天之下，再寻不到第二个似你这般的人啦！”
“人生不如意事有八九，别说小老儿愁，便是客人你，不也是满肚愁肠？放眼天下啊，皇帝也有皇帝的愁！”艄公幽幽的续道：“酒嘛！多喝无益，喝多了晕头转向，一个闹不好便见了水龙王，还是过过嘴瘾，一日三口，不多不少，刚好！岂不快哉？客人你武功虽高，却出手阔绰，并非寻常强盗，另者说了，小老儿一穷二白，你便是江洋大盗，又怎会看得上小老儿这几文臭铜钱？是不是？”
侯天王嘿嘿一笑，颇觉有理，也不再言语。任由着艄公掌舵弄桨。
忽听得一人厉声喝道：“什么人？”
只见船只以北不远处，瞬间火把通明，已有数十条舟船向南而来，每条小舟之上约有四、五人，各个腰悬兵刃，手举火把。看衣着装扮，均是江湖中人。
“胡管家，是我！”艄公忙答话道。
“郭老头？”说话间，船只已来得近了，说话那人是一个老者，满脸疑惑，眼光从艄公身上渐渐移到侯天王脸上，“大半夜的，你不回家睡觉，还载什么客？”
“如今世道乱，又连着打仗，朝廷的税收的紧，小老儿实在揭不开锅了，只得拼了命，夜里拉几个客人过河。”
“今个儿刮得什么风啊，连夜过河的人，竟是一拨接着一拨的。”
侯天王眼前一亮，抬起头问道：“敢问前辈，天黑之前也有客人过河吗？”
那老者皱了皱眉，瞅了一眼侯天王，“听口音阁下是南方人吧？不知深夜过河所为何事啊？”
“晚辈随师兄一同北游，中途走丢了，特来寻他。”侯天王站起身，作了一揖，态度极其诚恳。
“哦......原来如此！想必那受伤的书生，是你师兄了？”
“是了，正是！”侯天王心头一震，“前辈见过我师兄吗？”
那老者仰头望着黑漆漆的夜空，左手拇指不住搓着其余四指，“老夫刚才说见过吗？”他这番举动显然是伸手要钱，却又不明说。侯天王又怎会不知，当下笑嘻嘻的从怀中摸出一个布袋，掂了几掂，布袋里发出啪啪之声，显是装满了银两，朝那老者抛去，说道：“还请前辈指路，好令晚辈早日寻着师兄！”
那老者接住布袋，只觉入手沉甸甸的，知道里面不少银子，立马换作一副笑脸，“既然阁下如此心诚，老夫就好人做到底，这就等登船吧，老夫引你前去！”
“有前辈带路，再好不过！”侯天王恭敬的行了一礼，这才纵身跃至那老者舟上。
待他上船，那老者不由得暗吃一惊，原来侯天王落脚之时，小舟竟连晃都没晃一下，更无下沉的迹象，心中暗赞此人轻功了得。
艄公见侯天王离了自己的船，伸手叫道：“客人，小老儿的......”
侯天王知他讨船钱，但自己乘他的船，行出也没多远，再说了，全身的银子都交由了那老者，一时之间，愣了一愣，不知所措。
那老者恶狠狠朝艄公瞪了一眼，“瞎了你的狗眼！”转身挥手，又道：“调头，上北岸！”
众人诺了一声，将船头调回，径自向北岸游去。
老艄公望着众船只远去，长舒口气，从舱内取出一壶酒，悠悠喝了几口。这时乌云密布，别说月亮，连星星也没几颗，老艄公抬头望天，忽然间内心涌出一股心酸，不觉间泪已划落两颊。
如今他已年逾半百，为了活命，不得不屈服在黄河恶霸的淫威之下，不得不苟活在朝廷的横征暴敛下。这些皮肉之苦，他都能忍得，唯一不能忍受的却是心中的苦。那亲爱的姑娘，你在天上过得好么？你是否还时常惦记着我呢？
“夜深了，也该歇息了，小雪妹妹！”艄公喃喃地道。