沈重山没否认，只是目光落在那两畦碱地上停了很久。
“不只是地。他们看上的，是咱们能把碱地种活的本事。”
沈伯渊手里的木棍攥得更紧了。
“爹，您的意思是——”
沈重山转过身，右肩微微往后拉了拉。
“黑风寨要是只想抢粮，早就动手了。他们现在还在观望，说明他们想要的不是一次性买卖。”
沈棠听出了父亲话里的意思，心口一沉。
“他们想长期盯着咱们？”
“对。”沈重山声音极沉，“会种地的人，比粮食更值钱。”
院子里安静了很长时间。
沈仲昂把锹往地上一杵，脸涨得通红。
“那不就是把咱们当长工使？我看谁敢！”
“急什么。”沈棠按住他的胳膊，“他们现在还没露出真正的意图，咱们更不能自乱阵脚。”
苏婉凝端着药碗站在屋檐下，嗓音发颤。
“那、那咱们接下来怎么办？”
沈重山看了她一眼，声音放缓了些。
“该做什么还做什么。地继续种，山继续上，镇上的路子继续跑。但所有人都得打起十二分精神，尤其是夜里。”
话音刚落，院墙豁口外头忽然传来一阵极轻的脚步声。
沈仲昂瞬间抄起锹，沈幼安也攥紧了木棍。
沈叔文抬手示意他们别动，侧耳听了两息。
“不是一个人，至少三四个。”
脚步声越来越近，在院墙外头停住了。
沈棠走到豁口前，目光落在黑暗里。
借着灯光，她看见四个人影站在巷子口，衣裳破烂，浑身是泥，像是走了很远的路。
最前头的是个中年男人，脸上全是胡茬，眼窝深陷，瘦得只剩一把骨头。
他手里牵着个七八岁的孩子，孩子脸色青白，嘴唇发紫，像是饿得站都站不稳了。
男人嗓音嘶哑，带着明显的颤音。
“沈、沈家的，能不能……能不能给口吃的？”
苏婉凝端着药碗的手停住了，目光落在那个孩子脸上。
沈伯渊走到沈棠身边，压低了声音。
“棠棠，咱们家存粮也不多。”
沈棠没立刻答话，目光从那几个人脸上扫过。
除了中年男人和孩子，后头还站着一个老妇人和一个年轻女人，都是饿得脸色发青的样子。
她沉默了三息，转身走回灶台。
“娘，灶膛里还有半锅粥底吗？”
苏婉凝愣了一下，点了点头。
“有，是刚才给你爹熬药剩下的米汤，还热着。”
沈棠拿起一只粗陶碗，从锅里舀了半碗米汤。
米汤很稀，几乎看不见米粒，但好歹是热的。
她端着碗走到豁口前，递过去。
“先喝点垫垫肚子。”
中年男人愣住了，眼眶瞬间就红了。
他接过碗，先递给身边的孩子。
孩子捧着碗，两只手都在抖，凑到嘴边喝了一大口，呛得咳嗽起来。
老妇人拍着孩子的背，嘴里嘟囔着什么，声音哽咽得听不清。
年轻女人站在最后头，手里攥着个破布包，眼睛死死盯着那碗米汤，喉结滚动了好几下。
沈棠看了一眼灶台，又舀了两碗，一碗递给老妇人，一碗递给年轻女人。
“慢点喝，别呛着。”
三个人捧着碗，喝得极快，碗底舔得比洗过的还干净。
中年男人把空碗递回来，擦了擦眼角，哑着嗓子开口。
“多谢沈家的恩情，这辈子记下了。”
沈棠接过碗，没急着让他们走，反而问了一句。
“你们从哪儿来的？”
中年男人犹豫了一下，声音更低了。
“从北边逃来的。原本在雁门关外种地，北狄来了，地没了，只能往南逃。”
沈棠心口一紧。
“北狄打过来了？”
“没打，但抢粮抢得凶。”中年男人咬着牙，“官府征粮征得更狠，我们交不上粮，只能逃。”
老妇人插嘴，声音发颤。
“一路上遇见好几拨劫道的，说是山匪，但穿得比咱们这些逃难的强多了。”
沈棠目光一闪。
“劫道的？在哪儿遇见的？”
年轻女人抱着怀里的破布包，小声开口。
“就在漠河往北二十里的山道上。他们拦住路，不抢人，专抢粮袋和包裹。”
沈叔文从屋檐下走出来，声音极轻。
“你们看清那些人的打扮了吗？”
年轻女人点了点头。
“看清了。为首的是个络腮胡子，腰上挂着把砍刀，刀鞘上绑着条黑布。”
沈叔文和沈棠对视了一眼。
黑布。
黑风寨的标记。
沈棠深吸了一口气，声音放得更轻。
“那些人劫完道就走了？没追你们？”
中年男人摇头。
“没追。他们只抢东西，不伤人，抢完了还让咱们赶紧走，说再往前走就是漠河地界，别在山道上逗留。”
沈仲昂听得眉头直跳。
“他们还挺‘好心’？”
沈叔文冷笑了一声。
“不是好心，是怕官府找麻烦。劫道不伤人，官府就懒得管。但要是闹出人命，县衙再不作为也得做做样子。”
沈棠点了点头，又问了一句。
“你们一路上遇见的流民多吗？”
中年男人苦笑。
“多得很。光是山道上就遇见三四拨，都是从北边逃下来的。”
沈棠没再多问，转身走回灶台，从角落里翻出一小袋粗粮。
袋子不大，也就一斤出头，是前些天沈季行从镇上换回来的。
她把袋子递过去。
“拿着，找个地方安顿下来。漠河这边还能活人。”
中年男人接过袋子，手都抖了。
“沈家的，这、这太贵重了——”
“拿着吧。”苏婉凝从屋里走出来，声音很轻，“都是逃难的人，能帮一把是一把。”
四个人千恩万谢地走了。
院子里重新安静下来。
沈伯渊把木棍靠在墙上，走到沈棠身边。
“棠棠，咱们家的粮真不多了。”
沈棠把空碗搁回灶台，手指在石板上轻轻敲了两下。
“大哥，你觉得今晚来的这几个人，是真流民还是假流民？”
沈伯渊愣了一下。
“你是说——”
沈叔文接话，声音极冷。
“棠棠怀疑他们是黑风寨派来试探的？”
沈棠摇头。
“不是试探。他们是真流民，饿成那样装不出来。”
沈仲昂挠了挠后脑勺。
“那姐你为什么还问那么多？”
沈棠抬起头，目光落在院墙外的黑暗里。
“因为流民嘴里的消息，比官府的告示更真。”
她顿了顿，声音压得极低。
“黑风寨敢在山道上明目张胆地劫道，还专挑流民下手，说明他们背后确实有人罩着。而且他们劫道不伤人，这是在给自己留后路。”
沈伯渊慢慢明白过来了。
“你是说，黑风寨背后可能有官府的人？”
沈棠没答，只是看向父亲。
沈重山站在屋檐下，目光极沉。
“棠棠说得对。黑风寨要是真的山匪，早就被县衙剿了。他们能活到现在，说明县衙根本不想管，或者说——管不了。”
苏婉凝端着药碗的手又开始抖了。
“那、那咱们怎么办？”
沈棠转过身，目光从几个人脸上扫过。
“从明天起，灶膛里每天多熬一锅粥。粥要稀，但不能断。”
沈季行从墙角探出脑袋。
“姐，咱们家粮食不够啊。”
“所以你明天去镇上的时候，多换些粗粮回来。”沈棠声音极稳，“粥棚一开，来的人只会越来越多。但每碗粥换来的，不只是人心，还有消息。”
沈叔文靠在墙根，手指在膝盖上敲了一下。
“棠棠想用粥棚换耳目？”
沈棠点了点头。
“黑风寨在山道上劫道，说明他们的消息灵通。但流民更灵通，因为他们走的路更多，见的人更杂。咱们救了他们，他们自然会记着这份情。”
沈伯渊慢慢点头。
“棠棠说得有道理。粥棚一开，不只是施粥，更是在给沈家留一条情报线。”
沈重山看着沈棠，目光停了很久。
“棠棠，粥棚这事，你想清楚了？”
沈棠抬起头，嗓音软得像在撒娇，但眼神极稳。
“爹，善事得做，但不能白做。咱们救人，也得让人记着咱们的好。”
沈重山沉默了三息，缓缓点头。
“行。那就按你说的办。”
院子里的灯光摇晃了两下，沈仲昂打了个哈欠。
“姐，今晚还守不守夜？”
“守。”沈棠走到灶台边，把灯芯挑高了些，“从今晚起，每夜都得守。”
沈幼安蹲在矮墙边，手里攥着削尖的木棍，忽然开口。
“姐，我刚才听那个中年男人说，山道上的流民有三四拨。要是他们都往漠河来——”
沈棠没让他把话说完。
“那咱们的粥棚，就得熬得更多了。”