第二天上午，维克多到墨荆商店时，老头子已经在柜台后等着了。
少爷，威尔克斯先生派人送了口信。墨荆从柜台下面探出半个脑袋，今天下午他亲自过来。
亲自？
说是有重要的事当面谈。
维克多在椅子上坐下。威尔克斯在逆渠混了二十年，从不轻易登门。主动要求见面，要么真想投诚，要么另有打算。
带了几个人？
两个随从。墨荆压低声音，看着不像来闹事的。
不一定。维克多扫了一眼窗外。街对面那家古董店的二楼窗帘动了一下。马尔科家的眼线还在盯着，技术很差，每隔几分钟换一次位置，从不掩饰。
博尔克呢？
在后头清点库存。墨荆犹豫了一下，少爷，威尔克斯这个人……逆渠的老人都说他记仇。您真要跟他合作？
记仇说明他看得清谁欠他。维克多说，比不记仇的人好用。
墨荆张了张嘴，没再说什么，转身去安排会客室。
下午两点，墨荆领着威尔克斯进了后面的会客室。说是会客室，其实就是原来堆货的小屋——两张椅子，一张桌子，墙上挂一幅褪色的油画。
威尔克斯已经坐下了。独眼在维克多进门的一瞬间扫过来，带着老江湖才有的精明。
克莱恩先生。他站起来伸手。
威尔克斯先生。两人握了一下。力气相当，谁也没让。
您的人把条件转告我了。威尔克斯开门见山，每月三百金加隆，情报共享。
够优厚。但我得问——您凭什么这么大方？
维克多没急着回答。从口袋里摸出一个黑色小瓶放在桌上。绿色液体在昏暗灯光下泛着微光。
威尔克斯身体前倾，右眼死死盯着瓶子。这是——
蛇怪毒液。维克多说，你应该知道这东西值多少。
无价之宝。威尔克斯的声音发紧，逆渠传了好几个月，说有人搞到了蛇怪毒液。原来是真的。
而且我是目前唯一掌握稳定供货的人。
沉默了几秒。威尔克斯的独眼从瓶子上移开，看向维克多的脸。
这就是您的底牌。
可以这么说。维克多把瓶子收回口袋，我不需要你做什么伤天害理的事。我要的是你的情报网络、人手，还有你在东区的影响力。
交换呢？
我当你新的靠山。比马尔科家更有钱，更有本事。
威尔克斯嘴角抽了一下。没法拒绝的条件。
但有件事得先问清楚。维克多身体往前靠，你跟马尔科家什么关系？
空气停了一拍。
威尔克斯肩膀绷紧，右手不自觉地攥成拳。谁告诉你的？
不重要。重要的是你回答。
沉默持续了将近一分钟。威尔克斯叹口气，往椅背上一靠。
二十年前欠过他们一个人情。一次性的事，不是长期关系。
那你现在还在给他们交保护费。
不交钱在逆渠没法活。威尔克斯声音闷下来，他们烧你的店，杀你的人。我手底下有三个人，两个被他们打残过。
所以是被逼的。
差不多。
维克多盯着他看了几秒。跟我合作，马尔科家照样找你麻烦。你想过没有？
想过。威尔克斯说，但继续这样，早晚被吞掉。等死不如赌一把。
赌我赢？
赌你值得赌。威尔克斯独眼里闪过精光，年轻人，我在逆渠二十年，见过太多想出人头地的。大多数死了，剩下的变成行尸走肉。
他顿了一下。但你不一样。你知道自己要什么，也知道怎么拿到手。这种人不多见。
维克多没接话，看着他等下文。
我赌一次。威尔克斯站起来伸手，从今天起，独眼威尔克斯听您差遣。
维克多也站起来，这次握手比刚才更用力。
欢迎。
接下来一个小时，两人过完合作细节。威尔克斯的情报网络逐步向维克多开放——东区十几个眼线的身份和联络方式。同时，威尔克斯继续以独立势力活动，不公开和维克多的关系。
还有件事。威尔克斯临走前说，马尔科家最近在逆渠安了不少新眼线。我能帮你找出来，但得花点时间。
三天。维克多说，我要一份完整名单。
三天。威尔克斯点头，但如果有些藏得深的，可能得追加几天。
先给我能查到的。
威尔克斯走后，维克多在会客室坐了一会儿。威尔克斯是第一步，远远不够。逆渠水深，马尔科家的根基比他想的更深。
他走出小屋。墨荆在门口等着，旁边站着博尔克。墨荆的侄子手里端着一杯热茶，脸上堆着惯常的精明笑容。
少爷，谈妥了？墨荆问。
谈妥了。从今天起，墨荆商店就是我在逆渠的前台。
博尔克把茶递过来。少爷，要不要我安排几个人盯着门口？威尔克斯的人来来往往，容易引人注意。
不用盯。维克多接过茶，马尔科家的眼线巴不得看到我们大动作。越低调越好。让他们以为只是普通的生意往来。
博尔克点头，退到一边。
还有件事。维克多转向墨荆，博尔克上次说有人在打听我的底细——
墨荆压低声音，他们在问您和玄渊院的关系，还有您的蛇语能力。
查清楚是谁了吗？
还在查。墨荆面露难色，对方藏得很深，我的人只截获了零星的消息片段。但有一点可以确定——不是马尔科家的人。
维克多的眉头动了一下。不是马尔科家。那就是第三方。
继续查。身份、背景、为什么查我。
明白。
维克多放下茶杯，转身走进逆渠的昏暗街道。威尔克斯入局，前台搭好。但那个暗中查他蛇语的人，比马尔科家的眼线危险得多。蛇语意味着禁室，禁室意味着蛇怪，蛇怪意味着毒液——他所有的底牌都系在这条线上。
不能拖。