南归的队伍走了三天之后，前方斥候来报——燕王殿下的旗号出现在西南方向二十里处，正带着一支骑兵朝这边靠拢。
李文忠勒马等了一会儿。不多时，地平线上便出现了一队骑兵，打头的那面旗上绣着一个斗大的“燕”字，旗角在北风里翻卷得猎猎作响。马队越走越近，最前面那匹乌骓马上坐着一个身披玄甲的男人，三十多岁的年纪，浓眉阔面，下颌蓄着一圈短须，腰杆笔挺，正是朱棣。
朱棣策马到了李文忠面前，翻身下马拱了拱手：“表哥。”
李文忠在马上还了一礼：“老四，你不在北平待着，追到这儿来了？”
“北平有王妃看着，出不了事。”朱棣转头看了一眼李文忠身后的大军，目光在人堆里扫了一圈，最后落在那个躲在李文忠马后、穿着一身灰扑扑军服的少年身上，嘴角忽然扬了一下，“允熥，出来。躲什么躲。”
朱允熥策马从李文忠马后绕出来，老老实实地叫了一声：“四叔。”
朱棣上下打量了他几眼，那双锐利的眼睛里带着一丝意味不明的笑意：“十二岁，胆子不小。比你爹当年出息。”
朱允熥还没接话，朱棣已经大步走过来，伸手在他后脑勺上拍了一巴掌——跟李文忠那一下如出一辙，力道不大，带着亲戚间特有的那种亲昵。“听见消息说混在蓝玉的先锋营里跟出来了，我还以为是哪个不要命的兵卒，结果真是你小子。”他收回手，又补了一句，“怎么样，塞外的风沙呛不呛？”
朱允熥被他那巴掌拍得往前栽了一下，但站稳了之后忍不住笑了：“四叔，侄儿听人说——您当年十三岁就跟着徐达爷爷上战场了。您十三岁能上，侄儿十二岁怎么就差了？”
朱棣噎了一下。他张了张嘴想反驳，但又确实没法反驳——他十三岁时确实已经在军中跟着徐达走南闯北了，这事儿满朝皆知，赖不掉。他瞪了朱允熥一眼，又忍不住笑了，伸手用力揉了把他的脑袋：“你小子，嘴皮子比刀快。”
李文忠在旁边看着，难得地弯了一下嘴角，但嘴上还是补了一句：“老四，你倒是挺会给自己找台阶。”
朱棣哼了一声，转回正题：“北元太师帖木儿我擒住了。”他说这话的时候语气淡淡的，像是在说今天早上的天气，“他带着残部往西北跑，跑了两天两夜，被我堵在了一片干河沟里。没怎么打就降了，他想活命。”
李文忠点了点头，没有多问。草原上的事他清楚——帖木儿带了那么多人出来围蓝玉，结果折了大半，王帐又被抄了，他回去也是个死，不如降了换条命。蓝玉在旁边听见了，翻身下马走过来，跟朱棣行了个平礼：“燕王辛苦了。”
朱棣抱拳回礼：“蓝将军客气。将军在胪朐河守了七天，才是真辛苦。”他又转向朱允熥，“你们这一仗打完了，北边至少十年内不会有像样的动静了。帖木儿降了，可汗也擒了，北元这几支主力全废了。”
朱允熥骑在马上，听着朱棣的话，又低头摸了摸怀里那方用绢布裹着的玉印。他没有当着这么多人说玉印的事，只是策马走到朱棣旁边，低声说了一句：“四叔，侄儿还有一样东西，回头给您看。”
朱棣看了他一眼，没有追问，只是说：“行，回北平再说。”
大军在旷野上整顿了一日，然后合兵一处，浩浩荡荡地往北平方向行去。朱棣的五百骑在前带路，李文忠的中军居中，蓝玉的先锋殿后，队伍拉得很长，从高处望下去像一条缓慢移动的灰色带子，沿着草原上隐约的车辙印向南蜿蜒。
到了北平城外已经是五天之后了。城门大开，守军列了两厢，徐妙锦带着王府的属官站在城门口迎候。朱允熥远远就看见了她——穿着一身青灰的氅衣，站在初冬的风里，身形纤瘦但腰背笔直，身后跟着一个七八岁的少年，圆脸白净，穿着一身厚实的锦袍，小脸被风吹得红扑扑的，正伸着脖子往队伍里张望。
朱棣策马上前翻身下马，朝徐妙锦笑了：“王妃辛苦了。”
徐妙锦朝他微微颔首，目光越过他落在了后面那个骑在矮脚马上的少年身上。她看了两息，然后朝朱允熥招了招手：“允熥，来四婶这儿。”
朱允熥翻身下马，走过去规规矩矩地行了个礼：“侄儿给四婶请安。”
徐妙锦上下打量了他一眼，伸手替他整了整领口那截皱巴巴的衣领：“瘦了。”她回头朝旁边招了招手，“高炽，过来见你堂兄。”
那个七八岁的圆脸少年走上前来，仰着脑袋看着朱允熥，小脸上带着一点好奇和腼腆，拱了拱手：“高炽见过堂兄。”他说话慢悠悠的，声音软和，像含着一颗没化完的糖。
朱高炽。朱棣的嫡长子，今年八岁，比朱允熥小四岁。朱允熥看着眼前这个圆润敦厚的堂弟，笑着弯下腰，平视着他的眼睛：“高炽，我方才在路上捡了一块好看的石子，回头送你。”
朱高炽的眼睛亮了一下，嘴角抿出一个腼腆的笑，没有多说什么，但往后走的时候一直跟在朱允熥旁边，时不时偷偷看他一眼。
徐妙锦把朱允熥领进了燕王府。内堂已经摆了热茶和点心，她亲手给朱允熥倒了碗热姜汤，看着他喝完才放心。朱高炽坐在对面的小凳子上，双手捧着茶碗小口小口地喝，但目光一直没离开朱允熥身上那件灰扑扑的、还带着战场灰尘的袍子，像是在琢磨这个堂兄这些天到底经历了什么。
朱棣和李文忠在前厅议事，蓝玉去安顿兵马，内堂里只剩下徐妙锦、朱允熥和朱高炽三人。徐妙锦坐在朱允熥旁边，声音温和：“你祖母托人带了信来，说让你在北平多住几日再回去，路上不急。她老人家说——让你回来之前先把肉养回来，别让她看见一张瘦脸。”
朱允熥端着姜汤碗笑了一下：“四婶替侄儿回信，说侄儿在北平吃得好住得好，让她别挂心。”
徐妙锦看着他，目光里有一种长辈看晚辈时才有的柔和，像看自家孩子一样。她伸出手替他拨了一下额前翘起来的碎发：“跟你娘一样，一样的脾气。她当年也是，认准了要做什么，谁劝都不听。”
朱高炽在旁边忽然开口了，软软的声音里带着认真的劲儿：“堂兄，你上了战场，打仗怕不怕？”
朱允熥看着他，想了想：“有点怕。但怕也得打。”
朱高炽点点头：“我以后也要上战场的。”
徐妙锦伸手轻轻拍了一下他的脑袋：“先把你那碗姜汤喝完再说上战场的事。”
朱高炽低头乖乖地喝汤了。窗外北平的冬天已经到了，院里的老槐树落光了叶子，光秃秃的枝丫横在灰白的天空下，但室内地龙烧得暖，炭火偶尔爆出一朵细碎的火星，落在铜盆里悄无声息地灭了。
朱允熥坐在暖和的屋子里，手里攥着徐妙锦塞给他的一块核桃酥，低头咬了一口，听见前厅传来朱棣和李文忠低沉的说话声，远处院子里有兵士卸甲的声响，风吹过檐角的铜铃发出细碎的叮当声。他嚼着核桃酥，觉得这个冬天好像没那么冷了。