老太太心里一百个不痛快，嘴上却硬生生闭了嘴，可那股闷气根本压不住，在心里翻来覆去地嘀咕：这儿媳妇如今是越来越没规矩了，眼里根本没把她这个当婆婆放在心上！照这么发展下去，往后怕是自己喘口气，都得看人脸色！
她满脸的不悦明晃晃挂在脸上，那张皱巴巴的脸越来越难看。
但凡长眼睛的，一眼就能瞧出她憋着一肚子火气。
萧恒不动声色，伸筷子给她夹了一筷子肉，语气平静却带着不容置喙的提醒：“年纪大了，就别没事找事。碗里有饭吃，晚上有地方睡，就知足吧。”
老太太眼皮耷拉着，那双双眼皮几乎把眼珠遮得严严实实，死死盯着萧恒看了好半晌，心里再不甘，到底没敢发作，默默低下头扒饭。
之后全程一言不发，再也不伸手夹菜，就连萧恒夹过来的那块肉，她都不敢动筷子。
人活到这把岁数，心里门儿清，惜命得很，不敢跟萧恒硬碰硬。
毕竟这个孙子看着人模人样，实际上心狠着呢。
万一走的时候给自己吃了三九幺幺，到时候自己一埋，死了也没人心疼，吃亏的还是自己。
萧老头看看儿子，又看看老母亲，再瞧瞧一旁的刘翠花，只觉得这一屋子人个个都惹不起。
他心里暗暗叹气，这时候啥也别掺和，埋头吃饭最稳妥，安安稳稳吃口热饭，比啥都强。
就在这时，门外传来轻轻的敲门声。
紧接着，王桂芳的声音隔着门板传进来，带着一丝小心翼翼：“妈，我过来吃饭。”
刘翠花坐在炕桌前，压根没应声。
王桂芳等了等，见没人搭理，索性自己伸手推开了门。
她站在门槛边上，臊眉耷眼，脸上挂着勉强的歉意，声音发虚：“妈，刚才是我不对！今天可是大年三十，您大人有大量，别跟我置气了。”
“您也知道我嘴碎，没个把门的，往后我保证改！”
刘翠花手里筷子没停，卷了一卷煎饼放进沈晚棠碗里，抬眼看向她，语气冷淡通透，半点不抱幻想：“你是什么性子，你自己心里最清楚。这毛病刻在骨头里，这辈子怕是改不了。”
“你还是别坐下了。你一坐，满屋子人心里都不痛快，好好的年饭吃得别扭。”
一旁的壮壮默默低头，往自己碗里夹了些菜，声音闷闷的：“奶，我带妹妹回去吃。”
刘翠花心软，也给妞妞碗里添了不少菜，温和道：“回去吧，明天再来吃饺子。”
壮壮点点头，伸手拉着妞妞，跟着下了炕。
王桂芳嘴唇不停嗫嚅，好几次想开口辩解，可环顾一圈，所有人神色都淡淡的，没有一个人站在她这边。
厚着脸皮硬赖下去，她自己都觉得难堪，只好跟着往外走。
一出院门，寒风扑面而来。
壮壮紧紧攥着手里的碗，憋着一股气，脚步迈得又快又急。
王桂芳快步追上，一把夺过妞妞手里的碗，边走边往嘴里扒饭，冷风灌进嘴里，她也毫不在意，只顾着填肚子。
妞妞垂着小脑袋，一声不吭，小小的心里满是委屈与不解。
她想不明白，为什么三妈不是自己亲妈，可三妈身上干干净净，香香软软，说话温和，从来不会骂人。
王桂芳三两口就把妞妞碗里的饭吃了个精光，又追上前面的壮壮，脸上又堆起讨好的笑：“壮壮，你吃饱了吧？妈尝尝你碗里的！”
话音未落，她伸手就要去抓壮壮碗里的肉。
“哐！”
壮壮猛地用力，一把将陶瓷碗狠狠砸在地上！
碗瞬间碎裂，饭菜混着泥土撒了一地，再也没法入口。
王桂芳愣住了，脸上的笑僵住，又惊又恼：“你这是干什么！好好的粮食，说砸就砸，糟蹋东西！”
壮壮压着嗓子，声音里带着压抑许久的失望与难过，眼眶发红：“妈！你为什么总是这个样子？你就不能正常一点吗？”
一句话说完，他再也不想多待，转身撒腿就跑，小小的身影很快消失在雪地里。
王桂芳呆呆站在原地，望着儿子跑远的方向，满心茫然，压根没听懂儿子话里的委屈。
她心里还在纳闷，自己哪里做得不好？能吃能睡，手脚齐全，人也不傻，怎么就不对了？
她低下头，转头看向妞妞：“妞妞，你哥这是咋了？是不是刚才在那边，他们欺负你们兄妹了？”
妞妞依旧低着头，不敢吭声。
自从分家之后，她在家里的日子一天不如一天。
王桂芳动不动就拿她小时候的事念叨，总觉得女儿就该照着她的老路活着，半点不肯体谅孩子。
这短短一年，妞妞瘦得厉害，心里最大的念想，就是能吃饱饭。
好不容易盼到今天，能分到一口奶家做的好饭，如今就这么没了。
她捂着空空扁扁的小肚子，盯着地上混了泥的饭菜，心里悄悄盘算，还能捡起来多少。
她记得妈常说，就算干部一年都要吃二斤土，他们泥地里讨生活的庄稼人，哪有那么多讲究，沾点泥不算啥，能吃就行。
“啪！”
王桂芳抬手就拍了下她后脑勺，火气还没消：“发什么呆呢！我问你话呢！听见没有！”
妞妞小声嗫嚅，眼里带着期盼：“妈，地上的饭，我能捡起来吃吗？”
“今天奶家做的饭可好吃了，四爹炸的鱼香喷喷的，三爹做的菜也好吃，全都好吃……”
王桂芳眉头狠狠皱起，不耐烦地呵斥：“我问你壮壮的事！你脑子里除了吃还有别的吗？天天就知道吃！就你这副样子，以后嫁出去，人家婆家肯定嫌弃你！”
话才说到一半，她忽然闻到肉香，这才反应过来，也不继续训孩子了，蹲下身摸索着，把地上的肉捡进碗里，看着白米饭混了泥捡不起来，心疼得直叹气，连连念叨造孽，好好的粮食就这么糟蹋了。
妞妞看着这一幕，心里彻底明白，自己今天是吃不上了，蔫头耷脑，跟着王桂芳默默回了家。
……
屋里这边，王桂芳来了又走，并没有打乱阖家团圆的兴致。
众人吃完年夜饭，一起动手收拾干净饭桌。
萧野兴冲冲掏出一副扑克牌，扬声招呼：“来来来，咱们玩几圈牌，过年热闹热闹！”
萧老五摸了摸自己口袋，有点不好意思：“四哥，我身上没钱。”
萧野摆摆手：“没钱就别上桌。二哥三哥，你们俩来，嫂嫂就在旁边坐着看就行。”
他转头又喊老太太：“奶，您也别一直躺着，动弹动弹，跟我妈一块帮忙洗碗！”
老太太躺在炕上纹丝不动，压根不理他。
心里还憋着气，觉得这孙子是故意看她不顺眼。
沈晚棠便和刘翠花一道把碗筷洗干净，随后上炕坐着，看兄弟几个打牌。
扑克玩法就那几样，输赢不光看手里牌好不好，也拼脑子，还带几分运气。
兄弟几个玩得赌注不大，纯粹就是除夕守岁，图个年节乐呵。
一直玩到半夜十二点，外面村里再次响起此起彼伏的鞭炮声，辞旧迎新的钟声到了。
沈晚棠打了个哈欠，轻声道：“时间不早了，大家都回去歇着吧。”
萧河放下手里的牌：“那我们先回屋了。”
他下炕，背上孙改芳，润生抱着花兰，花英跟在后头，一家人刚跨出门，迎面就撞上急匆匆赶来的刘盛。
刘盛跑得气喘吁吁，额头都是白气：“二哥！”
萧河脚步一顿，立刻退回来，心头一紧：“出啥事了？”
刘盛急声道：“我太奶刚刚走了！我妈让我赶紧过来喊你们家，叫大家过去帮忙！”
这个消息来得太过突然，所有人都怔在原地。
要是平时家里没人了，放串鞭炮大家都能知道，今天情况特殊，就是鞭炮放到天亮怕是都以为妇女主任阔气呢。
刘翠花也顾不上别的，连忙下炕，满脸诧异：“好好的人，晚上还好好的，怎么突然就没了？”
刘盛喘着气解释：“晚上吃饭还好好的，吃完就说想躺下歇一会。往常她睡觉都打呼噜，今晚安安静静没声响，我妈不放心过去一看，人已经没了。”
炕上躺着的老太太吵醒了。
她耳朵倒是灵，听清之后，居然嗤地笑出声。
“哈哈，又走一个！我早就说过，她活不过我！”
众人齐刷刷转头看向她，她半点不觉得这话不妥，笨拙翻了个身，自顾自又躺回去睡了。
刘翠花立刻安排：“棠棠，改芳，你们留在家里照看孩子。老二、老三、老四、老五，还有老头子，咱们全都过去帮忙！”
交代完，一行人匆匆跟着刘盛赶去刘家。
孙改芳抱着平安，转头跟沈晚棠说：“晚棠，我带着平安回我那边，你一个人在家照看几个孩子，行不行？”
沈晚棠点头：“可以，要不要我送你？”
孙改芳摇摇头：“不用。”
这一夜，刘家沾亲带故的人全都动了起来，连夜帮忙操办白事，没人闲得住。
沈晚棠留在家里，守着几个孩子，哄着他们睡下。
第二天一大早，房门轻轻被推开。
沈晚棠睁开眼，就看见萧野进来了。
她揉了揉惺忪睡眼：“怎么回来了？”
萧野脸上带着神秘兮兮的笑意，冲她抬抬下巴：“张嘴！”
沈晚棠微微一愣，下一秒，一股清新的橘子果香飘进鼻尖。
萧野眨眨眼，压低声音：“姑家今年弄到新鲜橘子，我帮忙搭手，悄悄拿了几个回来，嫂嫂你尝尝！”
沈晚棠来到这个年代之后，很久很久没吃过新鲜橘子，平日里顶多吃过水果罐头。新鲜橘子递到嘴边，她下意识张嘴咬下。
一股浓烈的酸意瞬间在口腔炸开，她脸上表情都跟着扭曲了一下。
“好酸！”
她缓了缓，又问：“萧恒回来了没有？”
萧野有点不服气：“他还在白事那边帮忙呢，那边乱得很，嫂嫂你别过去，不差你这一个人手。妈在那边帮忙缝孝衣，估计他们得到晚上才能回来。”
“我就是回来拿点东西，屋里冷，我把灶火点上，烧暖炕。饭你自己顾着吃就行，我们不用，姑那边管饭。”
沈晚棠点点头：“知道了。”
萧野把炕烧热，收拾妥当之后，又匆匆离开了。
他走后一个多小时，萧恒快步赶了回来。
手里用笼布包着两个饼子，一进门就关切问道：“吃了没有？你早上容易饿，特意给你带点吃的回来。”
沈晚棠正好在煮饺子，看见他回来，夹起一个，轻轻吹凉，递到萧恒嘴边：“你尝尝这个。”
萧恒一口吃下，随即打开笼布，是白事那边做的饼子：“你也尝尝这个。”
沈晚棠捞了二十多个饺子盛进碗里，递给他：“你先在家吃饱，歇一会再过去。”
萧恒接过碗，坐在炕上吃饭。
圆圆看见爸爸回来，开心地手脚并用爬过来，伸着小脖子往碗里瞅，看见饺子，小手指着，咿咿呀呀想要吃。
萧恒夹出两个，放进干净小碗里晾着。圆圆已经长出八颗小牙，已经能咬动软嫩的饺子。
原本安安静静躺在炕上的团团，看见姐姐真吃上了，再也不肯乖乖躺着，也跟着爬了过来。
萧恒眼底漾起温柔笑意。儿子一向太安静、太乖巧，难得这样活泼好动，看着这一幕，他心里格外欣慰高兴。
吃完早饭，萧恒又匆匆赶回刘家帮忙。
接下来一连几天，全家都忙白事，一直等到正月初六，下葬入土，这才算松了一口气。
日子像流水一般匆匆而过，忙忙碌碌，转眼就到了正月十五元宵节。
按照原定计划，十六就要坐火车动身前往首都。
十五这天，刘翠花早早忙活，准备的饭菜，比大年三十还要丰盛。
正要张罗开饭，门被推开，萧彩琴走了进来。
萧野坐在桌子最边上，看见她，也没起身挪位置，直接开口：“姑，过来是有啥事？”
萧彩琴脸上挂着和善的笑，开口直奔主题：“明天老三跟晚棠就要动身走了吧？我就是特意过来跟你们说说话。”
她看向萧恒和沈晚棠，语气恳切：“老三，晚棠，你们在家这段日子也不长，往后去首都读书，路会越走越远。姑也没什么大本事。”
她拿出十块钱推到桌前：“这十块钱你们拿着，上学一时半会没法挣钱，姑帮不上大忙，一点心意，你们收下。”
萧恒没有伸手接，语气礼貌却坚定：“萧同志，心意我们领了，钱不能收。”
刘翠花伸手把钱接过来，嗔怪儿子：“你这孩子！你姑一片心意，拿着！钱不多，你们两口子在路上也能买几回饭，也不算辜负你姑专门跑这一趟。”
她转头问萧彩琴：“彩琴，还有别的事吗？要不留下来一块吃饭？”
萧彩琴嘴角微微一动，心里清楚，她今天来，根本不是为了吃饭。
她目光落在沈晚棠身上，笑着问道：“晚棠，你回去之后，还会跟你养父母那边联系吧？”
沈晚棠神色淡淡，平静反问：“有什么事，直接说吧。”
萧彩琴依旧维持着笑容：“也不是啥大事，就是随口问问。明年我家小盛也要重新考试，我们打算努努力，争取也往首都考！都是一家人，到时候你们两口子，多照看照看他。”
“小盛年纪小，嘴笨，不太会说话，有什么不懂的，你们当哥嫂的多教教他，别跟他客气。以后都在首都，你们多帮衬着点。姑就这一个儿子，就盼着他将来能有出息！”
沈晚棠抬眸看着她，不紧不慢问道：“那艳儿呢？姑是怎么打算的？”
萧彩琴微微一愣，随即坦然道：“艳儿还小，她不爱读书，以后我自有安排。今年也十八了，可以相看人家了，打算嫁得近一点，我也好照应。”
她语气理所当然：“儿子跟女儿不一样！儿子心大，一心想出去闯，我当妈的哪能拦着？女孩子还是踏实点，就近嫁人，一来我能随时照看她，二来以后家里有事，她也方便回来搭把手。”
沈晚棠听完萧彩琴这番话，眼底波澜未起，心里却听得明明白白。
这哪里是随口问问，分明是早就打好了算盘。
把所有的指望全都压在儿子刘盛身上，一门心思想送他去首都，还提前把人情递到萧恒和她面前，等着将来他们两口子在那边托底铺路。
至于女儿艳儿，早早就规划好了就近嫁人，当成日后娘家的帮手，轻重分得清清楚楚。
这十块钱果然不是白给，简直就是给白面的钱，干白粉的事。
她没有立刻应承，只是淡淡开口：“姑，考学是孩子自己的本事，能不能考上首都，要看小盛自己用功，不是靠旁人照应就能成的。就算真考过去了，学校各有规矩，我们也没办法事事替他兜底。”
这话不软不硬，没有一口回绝，却也没有顺着萧彩琴的话许下承诺。
萧彩琴脸上的笑容僵了一瞬，随即又很快缓和，还以为沈晚棠是谦虚，连忙笑着打圆场：“哎呀晚棠，姑也不是要你们包办！就是一家人，在外头互相有个照应，遇到难处搭把手，总归比孤身在外强。小盛这孩子性子实诚，到时候你们多提点提点他，姑记着你们这份人情！”
萧恒这时抬眼，语气沉稳，把话接了过来：“萧同志，若是小盛真凭自己本事考上，同在一座城市，遇上合理的难处，我们自然不会袖手旁观。但读书这条路，根基还是得他自己下苦功，这点不能指望别人。”
萧彩琴见萧恒也这么说，心里虽然觉得这两口子有点不近人情，可面上不敢表露，毕竟以后估计求人的地方还多着呢，萧恒跟其他孩子不一样，她不能强来，只能连连点头：“是是是，道理姑懂，还是得靠他自己努力。”
一旁的萧野听得眉头直皱，心里暗暗嘀咕，姑这算盘打得也太响了，人还没考试呢，就提前来提前托付，真当人家到了首都，就得专门围着刘盛转？他张嘴想插句话，被刘翠花用眼色制止了。
刘翠花心里也明白小姑子的心思，可今天是元宵，又是明天动身的日子，不想把场面弄僵，便笑着岔开话题：“行了，话也说到了，彩琴，菜都凉了，坐下一块吃吧，吃完也好早点回去，小盛在家也等着你呢。”
萧彩琴见话已经带到，目的达到大半，也不再坚持，顺势坐下。
饭桌上气氛微妙，萧彩琴不停给萧恒和沈晚棠夹菜，嘴上依旧絮絮念叨，说首都路途远，天冷，叮嘱他们在外头照顾好自己，话里话外，依旧绕着将来刘盛考学的事打转。
沈晚棠安静吃饭，偶尔应声，不再多接话。
圆圆坐在萧恒腿上，抓着筷子咿咿呀呀，小手想去抓盘子里的菜，团团安安静静靠在沈晚棠身侧，睁着黑溜溜的眼睛，好奇看着满桌人。
一顿饭吃完，萧彩琴起身告辞。
走到门口，她又回头叮嘱一句：“那这事姑就放在心上了，你们到了首都，记得常来信！”
等人走了，屋里一下子清静下来。
萧野忍不住开口：“妈，姑这是早就盘算好了啊，就等着小盛考去首都，让我们带着呢。”
刘翠花叹了口气：“你姑一辈子就看重儿子，心里眼里全是刘盛，艳儿在她心里分量轻。她今天来，就是提前把人情递过来，咱们也别把话说死，真到那一步，能帮就帮，帮不了也不能硬扛。”
“反正咱们就这点本事，以后的事情谁能说了算。”
“再说了，你姑难得出回血，说话跟个人一样，不拿白不拿，大不了以后要帮啥时，你们就装傻装忙，可以不干啊。”
萧野笑了，“妈，你这是准备赖皮。”
刘翠花梗着脖子，“赖皮就赖皮，能看你姑这么说话，我就当看唱大戏。”
萧恒看向沈晚棠，低声问：“你怎么想？”
沈晚棠放下筷子：“我不反感正常同乡互相帮衬，但不能变成理所当然的负担。若是刘盛自己争气，真考上了，合理范围内可以照应；要是指望我们替他铺路兜底，那不行。”
萧恒点头，他本就是这个想法。
明天要走，他们的行李早就打包好了。
刘翠花心里舍不得，一遍一遍检查包裹，又往里面塞了不少腌菜、干馍，嘴里不停叮嘱，火车上冷，记得把厚衣服穿上，到了首都记得第一时间往家里寄信，孩子要是不舒服千万别硬扛。
萧老头话不多，蹲在一旁，默默帮着捆扎行李绳子，脸上藏着不舍。
这个儿子回来没两年就又要走，这次走了，这辈子也不知道能不能见。
萧野帮着把行李捆牢，：妈，你放心，等到了首都安顿好，我们寄信给你！”
刘翠花不放心，“四儿啊，不是妈说，现在政策严，你去了吃啥。”
“要不你还是先在家里种地，等以后政策好了你再去？”
萧野道，“我去就是照顾孩子 你指望他们把孩子放学校？”
“放心，我想办法，总不可能睡大街上。”
刘翠花叹了口气，“人家也不让你大街啊。”
沈晚棠道，“到时候看情况，要是不行就回来。”
说好之后就去休息。
第二天清早，天刚蒙蒙亮，全家人都起来了。
简单吃过早饭，萧河、萧野几兄弟帮忙扛着行李，刘翠花抱着圆圆，又仔细摸了摸团团的小脸，眼眶微微发红，却强撑着没有落泪，反复叮嘱路上小心。
一行人送他们到村口，寒风凛冽萧河专门借了牛车。
天刚蒙蒙亮，凛冽的晨风卷着残雪的寒气，刮在脸上跟小刀子似的。
刘翠花抱着圆圆，手紧紧拢着孩子的小斗篷，眼眶早就红了，却硬撑着，一遍又一遍伸手，帮沈晚棠把围巾又缠紧些。
“路上火车人多杂，看好两个娃，别让人挤着。到了那边，住处安顿下来，头一件事就是往家里写信，别让我们悬着心。”
她又转头看向萧恒跟萧野，声音沉了几分：“晚棠是女人，两个孩子哭闹的时候，别让她一个人扛。”
“你们大男人别抱着膀子就在旁边干看着。”
萧恒点头：“妈，您放心，我都记着。家里这边，您多保重身体，别太累着。”
萧老头站在一旁，粗糙的大手攥着烟袋，半天憋出来一句：“好好读书，家里不用你们惦记。”
萧河、萧民几兄弟早就把大大小小的行李包抬上牛车，被褥捆得扎实，干粮、腌菜罐子、书本都仔细裹好，生怕路上磕碰。
萧河温和叮嘱：“火车上注意保暖，下车之后先找地方落脚，小心坏人，外面不比家里。。”
萧民从兜里拿出十块钱。
“这些你们拿着，以后不管咋样，都是一家人。”
萧河也拿出十块。
萧恒不想收，现在日子不容易，这钱不少，要是手了日子又要紧吧。
刘翠花道，“收着吧，你们是兄弟，不用这个时候客气。”
正说着，赵雪琴匆匆跑了过来，“棠棠，妈给你做了点吃的，你拿着。”
沈晚棠冷淡道，“不用了，我家里准备的够，都是我妈给做的。”