正月初八一过，年节的余韵还未完全散尽，空气中仍飘着零星的爆竹味和饭菜香。
虽然赴京之事已定，但李云天心中还悬着一件要紧事未办——走通漕路。
此行赴京，陆路辗转颠簸，耗时费力，且计划携带大量货物更加不便。
若能改走水路，顺漕河北上，不仅安稳快捷，更能将计划中的“敲门砖”——那批肥皂——一并运去。
既可用来在京中交际应酬，亦可借此探路，与之前初步接触过的崔家商议试销，为日后扩大产能铺路。
思虑既定，他便不再耽搁。
正月初八清晨，天色微青，李云天带着赵虎，以及另外两名办事稳妥的仆从赵新、刘兵，驾着一辆骡车，驶向了黄州府城。
马蹄踏在尚覆薄霜的官道上，清脆作响，车后扬起淡淡的尘土。
府城比县城繁华数倍，虽年节刚过，街上已是人流如织，店铺陆续开张。
李云天无暇观看街景，径直寻到了漕帮在城西的堂口。
那是一座临河的大院，门前车马粼粼，扛着麻袋的力夫穿梭不息，空气里混杂着河水特有的腥气与货物尘土的味道。
听闻是一位有爵位的侯爷亲自来谈生意，漕帮主事的汪德泉不敢怠慢，亲自迎了出来。
汪德泉是个四十余岁的精瘦汉子，手掌粗大，目光带着常年在水上讨生活练就的精明与谨慎。
双方在堂内坐定，奉上茶水。
李云天开门见山，说明了包船北上的意向，并点明了所运货物乃是自家出产的肥皂，并非违禁之物。
汪德泉听闻是侯爷自家的产业，态度更为恭敬，细细询问了出发时间、货物数量、对船只的要求。
“……不瞒侯爷，年后正是漕运渐忙之时，船只紧俏。不过侯爷所需千石左右的货船，倒还能调配得出。”
汪德泉捻着短须，心中迅速盘算着航程、人工、以及这位侯爷身份可能带来的潜在好处与麻烦，“正月十六有船队北发，可以匀出一条好船，船工都是熟手。只是这包船的价钱……”
一番商谈，既保持着侯爷的体面，也带着生意人应有的计较，最终以六百两的价格定下契约，包下一条坚固的千石漕船，约定正月十六日于府城码头装货启航。
李云天预付了百两定银，契约由双方签字画押，各执一份。
握着那张薄纸，北上的水路算是打通了最关键的一环。
返回李山村后，李云天立刻着手准备陆路运输。
要在正月十六前，将数万块肥皂与千斤葛粉从村里运至府城码头，现有的几辆牛车远远不够，且速度也慢。
于是他亲自去了县里最大的车马市，精心挑选，购回了六架结实耐用的新车架，又配上九匹健壮的骡马。
如此一来，加上原有的一架骡马车辆，家中便有了足足十架可用的骡马车，俨然能组成一支颇具规模的小型车队了。
正月十三，天色未明，李山村侯府门前的空场上却已灯火通明，人声夹杂着牲畜的响鼻声，一派忙碌景象。
十架骡马车整齐排列，周管事带着人手，正小心翼翼地将一箱箱用油纸和草绳包裹严实的肥皂抬上车，葛粉则装在防潮的麻袋里，堆码得稳稳当当。
三万块肥皂，千余斤葛粉，几乎堆满了所有车厢。
每辆车配两人，一名御手，一名跟车照料货物，二十余人虽略显紧张，却也井然有序。
李云天已换上一身利于远行的深色棉袍，外罩披风，站在台阶上最后检视。
东方天际渐渐泛出鱼肚白，微光勾勒出他沉稳的面容和车队厚重的轮廓。
一切准备妥当。他转身，看向身后。
大哥李云山、三弟云风、大妹云舒、小妹云裳，四人不知何时都已来到门前。
云山眼中是兄长厚重的嘱托与担忧；云风跃跃欲试又带着不舍；云舒细心，上前替他理了理披风的系带；最小的云裳则拉着他的袖子，眼圈微红。
“好了，都回吧。家中诸事，就拜托大哥了。你们几个，要听大哥和先生的话，好好念书识字。”
李云天逐一拍了拍兄弟的肩膀，又揉了揉妹妹的头发，语气温和却坚定。
“二哥，一路顺风，早日归来！” 弟妹们齐声说道。
李云天不再多言，对领头的赵虎点了点头，随即利落地翻身上马。
他回望了一眼在晨光中显得有些朦胧的家宅院落，以及门前伫立的亲人，然后调转马头，朝着车队前方行去。
“出发！”
一声令下，车把式们扬起鞭子，在空中甩出清脆的响声。
骡马打着响鼻，迈开蹄子，沉重的车轮碾过村口的土路，发出辘辘的声响。
十架马车，二十余人，排成一列长长的队伍，载着厚重的货物与期许，浩浩荡荡驶出了李山村，将村口那几道久久凝望的身影，渐渐留在了渐亮的晨光之中。
尘土在车队后方扬起，仿佛一条蜿蜒的灰龙，指向北方遥远的旅程。
正月十三清晨出发的车队，一路行得并不轻快。
满载的箱笼让骡马颇为吃力，车轮深深碾入土路。
虽说是官道，但许多路段经冬雪消融、春日返浆，变得泥泞不堪，车辙交错处更是坑洼难行。
车队不得不时常放慢速度，小心择路，甚至需人力助推。
短短一段路程，竟耗去了两天时间，直至第二日正月十五日头高悬，方才望见黄州府城那灰蒙蒙的城墙轮廓，以及城外漕河码头上如林桅杆。
码头远比城内街市更为喧嚣繁忙。船只蚁聚，舳舻相接，号子声、吆喝声、货物装卸的碰撞声、水流拍打船帮的声响混成一片躁动而充满生机的轰鸣。
空气里充斥着河水、鱼腥、汗味与各种货物混杂的浓烈气息。
漕帮主事汪德泉得了信儿，早已候在码头专用于装卸大宗货物的埠头前。
见李云天一行车马抵达，他赶忙迎上，拱手为礼：“侯爷一路辛苦！船只已按约备好，泊在那边，是最稳当的千石漕船。”
他指了指不远处一艘吃水颇深的平底货船，船体宽阔，桅杆高耸，看着确比周遭一些船只更为齐整。
李云天颔首致意：“有劳汪主事费心。”
“不敢，侯爷照顾生意，是小人的荣幸。”
汪德泉态度恭谨，随即转身呼喝，早已安排好的十余名精壮漕帮力夫便围拢上来。
在赵虎等人的指引和看护下，力夫们喊着低沉的号子，开始将骡车上一箱箱沉重的肥皂与一袋袋葛粉卸下，通过结实的跳板，稳稳搬运至船舱内有序堆放。
整个过程虽繁忙，却有条不紊，显见漕帮对此类活计极为熟稔。