焚天魔渊深处翻涌滚滚黑魔焰，直冲山脊，满地散落的枯骨遭高温炙烤，转瞬化为飞灰。
虫祖踏住一块烧得通红的岩石，掌心黄铜灯内的黄晶灯芯灼烧得赤红，表面流转的阵纹不停跃动，直指深渊外侧荒芜焦坡。
他并未贸然踏入渊底。
身后百万虫军尽数蛰伏在山岭背阴处：工兵蚁压低甲壳潜藏，金甲飞镰敛翅贴紧岩壁，幽冥水蛭尽数封入临时开凿的地下裂隙。此地弥漫的火毒足以灼穿厚重煞血痂，水系虫族若再向前半步，无异于白白葬送战力。
虫祖抬手，将水蛭母虫与一众阴寒兵虫收入《五行噬虫典》第二页，指尖轻按书页，青黑水纹缓缓沉寂。
少带兵力，减少无谓损耗。
眼下他不求声势浩大，只求一条安稳通往魔渊腹地的通路。
左肩一团青紫坏死皮肉下，灰色骷髅印记再度躁动，好似饿极的凶兽嗅到血肉香气，拼命往皮肉外挣动。虫祖五指骨刺狠狠刺入腐肉，硬生生将印记强行压回体内。
“急什么，轮不到你出头。”
他咽下一口充斥暴戾气息的黑紫火毒，胸腔轰然震出沉闷擂鼓般的声响。
自山脊向下，半日路程皆是龟裂焦土坡地，大地遍布龟裂纹路，缝隙间不断淌出暗红熔浆，时不时喷涌出呛人毒烟。寻常筑基修士踏足此处，护体真气会被火毒层层消磨，皮肤迅速起泡溃烂，短短十息之内内脏尽数灼烂，连随身储物袋都无从捡拾。
虫祖踩着焦黑碎石缓步下行。
每一步落下，靴沿都腾起缕缕白烟。火毒顺着脚踝向上侵蚀，钻透周身甲壳缝隙，却被他独有的吞噬体质强行拆解，尽数化作温热气流汇入骨骼淬炼肉身。
这点火候远远不够。
外围浅薄火毒仅能打磨皮肉，想要硬抗深渊深处狂暴魔焰，还需更强的灼炼之力。
他心中盘算清晰：黄晶仅能指引方位，无法破开渊外封禁大阵。但凡阵法有人通行，必然藏着交易，有交易便会生出引路之人。能在这片死地存活的黑市贩子，知晓的隐秘远比死板玉简地图值钱。
行至第三道熔浆裂隙前，虫祖骤然止步。
地面横卧半截焦黑兽骨，摆放位置刻意规整，断口正对北方，骨腔中塞着一粒灰白碎石。裂隙间穿堂风掠过，碎石在空荡骨腔内轻轻滚动，发出细碎空洞的轻响。
他垂眸审视片刻，脚尖轻挑拨开兽骨。
骨下深埋一根细如发丝的赤铜引线。
引线一端延伸进翻涌熔浆的裂隙，另一端缠绕前方三块黑石，石面浅刻隐晦火纹，厚厚焦灰将纹路掩盖，不凑近细看根本无从察觉。
虫祖脚步顿住的刹那，焦坡后方飘来一道沙哑阴恻的笑声。
“道友脚下留情，这引线不值分毫，若是踩断，咱们这笔生意可就没法好好谈了。”
一道身披灰火斗篷的人影自坡后缓步走出，腰间悬着七八只兽皮囊袋，袋口用火蜥筋紧紧捆扎，行走碰撞间叮咚作响。
斗篷帽檐压得极低，只露出瘦削下颌与一道布满狰狞疤痕的喉结。
洛苍幽，焚天魔渊外围黑市嗅觉最灵敏的散修贩子，靠着兜售火煞晶、避火丹，搜刮亡者储物袋牟利求生。这片绝境无规矩可言，他便自创一套生存法则，能坑便榨，不敌便俯首示弱。
洛苍幽两指夹起一枚赤红丹丸，隔着十余丈遥遥晃动。
“上品避火丹，一枚可撑半个时辰。道友能走到此处肉身未化灰，根基着实不俗，可切莫硬扛。魔渊火毒专噬修士真气，越是死撑，消亡速度越快。”
虫祖静静注视着他。
“你兜售丹药？”
“丹药、引路、秘境情报，样样都做。”
洛苍幽拍了拍腰间囊袋，语气熟稔得如同街边小贩招揽熟客。
“顺带也收尸，道友不妨说说想要哪一桩买卖。”
虫祖抬脚挪离赤铜引线范围。
“先报底价，别漫天抬价。瞧我一身破败衣衫，囊中并无多少灵石。”
洛苍幽舌尖抵了抵后槽牙，眼底掠过几分算计。
“外圈通行路引，三十枚中品灵石一枚；避火丹五十灵石一颗；若要穿行黑焰沟，额外加价百枚灵石。再往深渊深处走，价钱全看自身命数，随行就市。”
虫祖喉间溢出一声冷嗤。
“定价太高，瞧我这模样，能榨出多少油水？”
“道友，这片荒土唯独不值钱的就是性命。”
洛苍幽摊开手掌，掌心层层叠叠全是常年灼烧留下的厚茧。
“你看遍地焦土，每日都有修士嫌价昂贵硬闯，最后尽数葬身火海。我也不强求，买卖全凭缘分。你再往前踏出二十步，周遭火毒强度暴涨三倍，届时想回头，价钱可就要翻倍了。”
虫祖不再多言，径直迈步向前。
一步。
两步。
第三步落地瞬间，三块黑石表面火纹齐齐爆亮，赤铜引线被熔浆炙得通红，焦土之下猛地窜出十二根淬毒倒钩锁链，交错缠绕，瞬间锁死虫祖四肢与腰腹。
洛苍幽后撤半步，斗篷袖口滑出一方小型阵盘，盘上嵌着六枚拇指大小的火煞晶，晶体内血丝蜿蜒游走。
“道友满口自称落魄乞丐，这番说辞哄骗寻常修士尚可，糊弄不了我。”
他手掌死死按在阵盘之上，语速陡然急促。
“你身上无丹药、火符气息，也未曾持有黑市路引，却能安然闯到这里。要么身怀绝世重宝，要么天生异于常人的特殊体质，两样东西我全都收。”
虫祖垂眸打量缠绕周身的锁链。
锁链并非普通玄铁铸造，通体以火煞晶粉末反复淬炼，钩刺刺入皮肉便向内灌注烈火毒息，还会牵引四周游离火毒汇聚，形成半圆隔绝火罩。被困阵中之人越是奋力挣扎，火毒灼烧痛感便愈发剧烈。
对方不急于现身，先布下杀阵试探，露面后还隔着距离操控阵盘制衡，这名贩子心思缜密，绝非愚钝之辈。
虫祖心底暗自记下此人底细：能在魔渊外围扎根谋生，无一人心善，真正守规矩的修士，绝不会在此绝境设阵劫掠路人。
洛苍幽望着虫祖胸前被火毒熏红的甲壳，淡淡耸肩。
“别白费力气硬撑，困火阵克制蛮力，专吞护体真气。若无避火丹护体，筑基修士撑不过十息。你若是金丹大能，方才绝不会刻意避开那根引线。”
虫祖抬眼望向他。
“你方才是在试探我的深浅？”
“做生意自然要先查验货物成色。”
洛苍幽自囊袋摸出第二枚丹丸，抛起又稳稳接住。
“如今行情变了。留下储物袋，再割下三斤甲壳，我赠你一枚丹药，放你从北侧通路离开。别怪我出价狠，眼下活命才是你的头等大事。”
锁链倒钩摩擦甲壳，簌簌落下暗红碎屑，虫祖缓缓活动脖颈。
“三斤甲壳？”
洛苍幽轻咳一声，顺势松口。
“二斤也可，瞧道友看着体面，我给个熟客优惠价。”
虫祖看向他的目光多了几分戏谑古怪。
拦路劫掠尚且有讨价还价的余地，属实少见。从前世间商贾赵泰山趋炎附势，眼前洛苍幽借阵法坐地起价，普天之下逐利之人，换副皮囊，心底算盘打得分毫不差。
“除此之外，还有别的交易方案？”
洛苍幽骤然眯起双眼，心头警铃大作。
寻常落入困火阵的修士，无外乎怒骂求饶，修为高深者会强行爆发真气冲击阵法。可眼前这人被困之后，全程只冷静议价，仿佛只是在集市挑选廉价杂物。
他脚后跟悄悄后挪半寸，将阵盘紧贴胸口防备。
“另有一条路。”
“说。”
“如实报出你的宗门来历，若是大宗门弟子，我免费赠丹，结一份善缘。”
虫祖低头看向缠绕四肢的锁链，抬手握住其中一根链身。
洛苍幽厉声喝止：“别碰！这是火煞锁，专门引毒侵入经脉，触碰先烂手掌，继而蚀穿骨骼......”
咔嚓一声脆响骤然截断话音。
粗壮锁链在虫祖掌中应声崩断。
洛苍幽剩余的话语尽数卡在喉间，舌尖死死抵住上颚，半晌没能发出半点声响。
虫祖随手将断链丢在脚边。
“避火丹？”
他抬手攥住第二根锁链，五指微微发力，坚硬链身直接被揉作一团废铁。
“这种凡俗丹药，也配抵御魔渊烈火？”
困火阵内，黑紫火毒本顺着锁链直冲虫祖经脉，欲焚毁他一身真气。转瞬之间，虫祖胸腹、四肢、脖颈、后背的甲壳缝隙尽数张开，密密麻麻吞噬旋涡布满全身。
漫天肆虐火毒骤然调转方向，疯狂朝他体内涌去，外围火罩当即塌陷大半。
洛苍幽手中阵盘温度急剧飙升，六枚火煞晶接连黯淡失光，地面火纹灵力被抽空，赤铜引线由赤红褪成灰黑，三块黑石寸寸开裂，溢出的毒烟还未散开，便被体表漩涡吞噬一空。
虫祖苍白肌肤下隐隐透出煅烧赤铁般的暗红金属光泽，皮肉未曾灼伤溃烂，反倒将刺入体内的锁链倒钩一点点逼出体外。
困火阵仅仅支撑六息。
第七息，阵盘轰然炸裂成碎片。
锋利碎片割破洛苍幽手背，他狼狈向后跌坐焦土，全然不顾伤口剧痛，双手撑地连连倒退。斗篷下摆蹭到熔浆边缘燃起明火，他慌忙抬手拍灭，掌心皮肉瞬间灼得发黑。
“前辈！大爷，虫爷！有话好说，我重新给您报价！”
虫祖扯断最后一根锁链，踏出残破失效的火纹阵法。
周遭游离火毒被他吞噬大半，焦坡短暂露出底下灰白岩层，远处熔浆裂隙升腾的火舌矮去数尺，连风中刺鼻硫磺腥气都淡了几分。
肉身扛火的极限仍在不断攀升，代价随之显现。
胸腔内木系本源心脏遭高温压制，一团青色生机紧紧蜷缩，不敢肆意流转。虫祖调动真气，将吸入体内的火毒尽数导入骨骼淬炼，严防火势伤及本源。再吞噬半日外围火毒，便能彻底免疫此地灼毒，可若是径直冲入深渊腹地，木系本源定会被深处魔焰引燃重创。
他仍缺一条避开正面黑焰的隐秘通路。
虫祖停在瘫坐在地的洛苍幽身前。
“讲。”
洛苍幽慌忙咽下干涩唾沫，手忙脚乱从怀中掏出三只玉瓶，双手高举过头顶。
“三瓶高阶避火丹，共计九枚。黑市单枚售价两百中品灵石，我分文不取，全数孝敬虫爷。”
虫祖取过一只玉瓶，拔开塞子轻嗅丹气。
丹香混杂火蜥胆、赤鳞草与少量火煞晶粉末，炼制水准尚可，对普通修士足以保命，于他而言不过是毫无用处的劣质糖丸。
他倒置玉瓶，赤红丹丸滚落掌心。
洛苍幽连忙慌忙补话讨好：“虫爷，这丹药效果属实不俗，穿行黑焰沟外圈足以护住性命，您麾下虫军也能用上。小人有眼无珠，方才布设困火阵只是此地谋生规矩，绝非有意冒犯您。”
虫祖目光落向他斗篷袖口。
灰火斗篷内侧三道灼烧短痕，呈倒三角排布，绝非随意装饰，是某种专属隐秘记号。
洛苍幽察觉视线，下意识想要遮掩衣袖。
“别躲。”虫祖淡淡开口。
洛苍幽动作僵在半空，面皮不受控制抽搐。
“虫爷，那只是黑市记账标记，没半点价值。”
“我问话，你如实作答。但凡半句虚言，便吞服你自己炼制的丹药，再把你扔进前方熔浆裂隙。”虫祖抬手指向一旁翻滚不息的赤红熔浆。
洛苍幽瞥一眼凶险裂隙，又看向虫祖掌心丹药，喉结不停上下滚动。
“您尽管发问。”
“这块黄晶指引的通路，通往何处？”
虫祖取出掌心黄铜灯的黄晶灯芯。
洛苍幽望见黄晶，方才刻意伪装的谄媚脸色瞬间垮塌，抬手抹去额头冷汗，汗珠刚渗出便被高温热风瞬间烤干。
“这物件您从何处得来？”
虫祖抬脚碾住一截断裂锁链，坚硬链身深陷焦土，发出沉闷巨响。
洛苍幽当即改口，不敢再有半分拖沓。
“此物可开启渊外大阵东南角废弃旧门，门后便是黑焰沟。沟内炎魔巡逻频繁，近半个月活动愈发猖獗，黑市前来采集火煞晶的修士，十去七折，死伤惨重。”
“沟内炎魔数量多少？”
“明面可见的便有三十余头，深渊深处藏着更多。”洛苍幽伸出两根手指，又慌忙收回一根，生怕抬手动作被视作讨价还价，“虫爷，这只是浮出熔浆的数目，大量炎魔潜藏岩浆之下，听闻脚步声便会突袭吞噬修士。寻常修士根本无法深入，就算金丹修士结伴前行，也需步步谨慎，孤身闯入绝无生还可能，连尸骨都留不下。”
虫祖将黄晶收回甲壳缝隙藏好。
“狱火炎魔蝶藏身何地？”
洛苍幽呼吸骤然一滞。
短短一瞬的失态，尽数被虫祖捕捉。
他猛地垂首压低身形，不敢直视虫祖双眼。
“虫爷，小人只做外圈消息买卖，炎魔蝶这类凶物，整个黑市无人敢随意提及。”
虫祖俯身攥住他后颈，直接将人拎离地面。
“方才你分明说，各类消息皆可售卖。”
洛苍幽双脚悬空胡乱蹬踏，脖颈被扼住，声音嘶哑破碎。
“我说！我说！只是这条消息不能用灵石衡量，是拿性命换取的秘闻！”
虫祖松手将他掷回地面。
洛苍幽重重摔落，肩头狠狠磕在黑石上，剧痛撕扯皮肉，却硬是不敢发出一声痛呼。他伸手从靴筒抽出一片边缘烤得焦黄的薄骨片，骨面刻着几道歪斜沟壑纹路。
“这是采晶修士遗留的半份路线刻痕。穿过黑焰沟继续向下，有一处炎魔巢穴，巢穴后方连通焚天废弃古炉。曾有人在炉口看见赤红羽翼蝶形虚影，翅身布满蝶纹，只是那人被炎魔重创，只剩半截残躯被同伴救回，弥留之际还不断哭诉，火焰之中有女子呜咽哭声。”
虫祖接过骨片。
骨片入手滚烫，纹路缝隙残留细碎火灰，触碰到指尖刹那，神识海内第三页赤红图腾剧烈震颤。
这份路线刻痕价值匪浅。
洛苍幽偷偷观察虫祖神色，连忙主动自荐。
“虫爷，我可为您引路。黑焰沟外围所有风口我全都熟记，何处裂隙喷发剧毒、哪片焦土随时塌陷，我一清二楚。您若杀了我，仅能得到半张残缺骨图；留我带路，能保全您麾下大批虫军免遭不测。”
虫祖静静审视他。
这番话总算说到实处。
洛苍幽从无半分忠心悔过，只是迅速摆正自身定位，将劫掠者的身份转为可供驱使的向导。找准自身价值，方能多苟活片刻。
虫祖抬手，掌心那枚高阶避火丹直直丢落在地。
丹丸滚动几圈，停在洛苍幽膝头。
洛苍幽刚伸手想要捡拾。
虫祖一脚重重踏下。
赤红丹药瞬间碾作粉末，药香混着焦土气息四散，还未飘出多远，便被周遭火毒吞噬殆尽。
洛苍幽僵住悬在半空的手掌，手背伤口流淌的鲜血滴落地面，遇高温当即腾起白烟。
虫祖俯身单手攥住他衣领，将人提到自己眼前。
“带路。”
洛苍幽双脚悬空，勉强挤出干涩苦笑。
“虫爷，先说好，黑焰沟分三条岔口：左路通往采晶矿场，右路连通渊外旧门，中路......中路直通炎魔巢穴。咱们走哪一条？”
虫祖扭转他身形，面向翻涌黑焰的魔渊深处。
远方魔焰滚滚翻腾，藏在甲壳缝隙的黄晶滚烫发亮，左肩骷髅印记紧贴腐肉轻轻蠕动，仿佛也在静候答复。
“若是不能带我抵达炎魔巢穴，你便留在这片焦土，化作滋养火海的养料。”