在水潭边练了五天，沈长河对力量的掌控精进了不少。
第一天，他对着石头打了一百拳。起初，力量冲出去就收不回来，碎石飞溅，拳头肿得像馒头。他蹲下来，看着那些碎石头，回想打野猪时的感觉——拳面上的灰光裹住石头，缓缓往里送。石头没碎，裂纹却深了一寸，像树根一样从拳面往下爬。他摸了摸裂纹，粗糙的石面扎着指尖。他笑了。
第二天，他对着树干练收力。拳头打到树皮的瞬间，灰光像退潮一样缩回拳内。树干上留下浅浅的凹坑，树皮没破，里面的纤维却断了。他掰开树皮，看到断口整整齐齐，像刀切的一样。力量收得恰到好处，不伤表皮，只伤内里。
第三天，他让青山当靶子。青山躲，他追。青山的步法快，像风，像影。他的拳头慢，但到了第四天，他已经能在一息之间连出三拳——第一拳虚，引青山左闪；第二拳实，封他退路；第三拳半实半虚，停在青山胸前。青山低头看着那只拳头，沉默了很久。
“你摸到门道了。”他说。
沈长河收回拳头。“力量不在拳头上，在意识里。想让力量往哪走，它就往哪走。”
青山没有说话。他转过身，往营地走。沈长河跟在后面，看着自己的手。拳面上的灰光已经散了，但那种掌控的感觉还在。他握了握拳，又松开。
第五天傍晚，青山说：“够了。再练也练不出什么。你得在真打里学。”
沈长河点了点头。他把东西收拾好，将这几日采到的灵药——除了种下去的种子，还有几株留着的——用意念送入体内世界，放在灵田边的石头上。体内世界的灵气虽然微薄，但比外界浓郁，灵药放在那里不会枯萎，甚至根须还微微扎进了石缝。他看了一眼，放心了。以后采到的灵药都可以先放这里，等凑多了再一起卖。不急着出手，就不怕被压价。
灭了火，两人继续往前走。
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又走了一天，山路渐渐宽了，脚下的碎石变成了石板，两边的灌木变成了稀疏的房屋。远处有炊烟升起来，一缕一缕的，在暮色中慢慢散开。
“前面就是青石镇。”青山说。
沈长河看着那些炊烟，心里忽然有些发紧。在青云宗的时候，他见过的人不多——师父、张明远、执法堂的人。外面的人什么样，他不知道。但他知道，他得进去。
青石镇不大，依河而建，住了几百户人家。镇子外面围着一圈矮矮的石墙，墙上长满了青苔，有些地方塌了也没人修。镇口立着一块石碑，上面刻着“青石镇”三个字，字迹已经模糊了，要凑近了才能看清。
沈长河走进去。街道很窄，两边的店铺一家挨着一家，卖灵药的，卖法器的，卖丹药的，卖妖兽皮毛的。招牌在风里晃来晃去，发出吱呀吱呀的声音。街上的人不多，但每一个都带着灵气波动——有的强，有的弱，有的几乎感觉不到。散修。和他一样的散修。但他们穿着比他好，气色比他好，走路的姿态也比他稳。他们在这里待了很久，知道规矩，知道怎么活。他不知道。
“那边有个药铺。”青山指了指街角。
沈长河走过去。药铺不大，门脸旧了，匾额上的“济世堂”三个字掉了金漆，露出底下的木头。他推开门，一股药香扑面而来，混着陈年木头的气味。柜台后面站着一个瘦削的中年男人，穿着一件洗得发白的灰布长衫，手里拿着一把算盘，噼里啪啦地拨着。
“买药还是卖药？”掌柜抬起头，看了他一眼。
“卖药。”沈长河从怀里掏出几株灵药——他从体内世界取出来的，只带了一部分。他留了几株品相最好的在体内世界里，那些不急卖。
掌柜放下算盘，拿起一株凝血草，凑到眼前看了看，又放在鼻子下面闻了闻。他的手指很细，指甲修得整齐，翻动灵药的动作很熟练——一株，两株，三株，看完了。
“品相不错。”他说，“哪采的？”
“山上。”
掌柜笑了。“山上哪？我也去采。”
沈长河看着他。“告诉你，我就没饭吃了。”
掌柜愣了一下，然后笑出了声。“行，有骨气。”他把灵药拢在一起，“五株，八块灵石。”
沈长河在心里算了一下。凝血草三株，回气草两株，市场价至少十二块。八块，被坑了，但坑得不算太狠。他想了想，从怀里又掏出两株——品相差一些的，是在体内世界里放了几天、根须有些萎蔫的。
“再加这两株，十块。”
掌柜看了看那两株，皱了皱眉。“品相差了点。九块。”
“九块五。”
掌柜盯着他看了几息，然后笑了。“行，九块五。你小子，第一次来就这么会砍价。”
他从抽屉里拿出九块灵石和五颗碎灵石，推过来。沈长河拿起灵石，数了数，收进怀里。
“小兄弟。”掌柜叫住他。
沈长河停下来。
“下次采到清心花、凝露草，也拿来。价钱好商量。”
沈长河没有说话。他推开门，走出去。
青山靠在药铺外面的墙上，嘴里嚼着一根草茎。“卖了多少？”
“九块五。”
“值多少？”
“十二三块。”
青山看着他。“你留了一部分？”
“嗯。好的留着了，放体内世界不会坏。等急用钱再卖。”
青山点了点头，站直身体，把草茎吐掉。“你学得挺快。”
“不快不行。”沈长河说，“不学就没饭吃。”
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两人在镇子里转了一圈。沈长河用五块灵石买了干粮和几粒灵药种子——清心花、凝露草。卖种子的老头说，这两种灵药长得快，两个月就能收，适合新手种。沈长河不知道他说的是不是真话，但他没有别的选择。
在集市上，他听到几个人在议论。
“……又伤了一个。采药队进山五天，回来四个，少了一个。找到的时候，腿没了，血都干了。”
“什么东西干的？”
“不知道。没人看到。那几个人说，听到一声吼，然后就乱了。跑出来之后，才知道少了一个人。”
“妖兽？”
“肯定是妖兽。但没人见过。见过的人都死了。”
“宗门不管？”
“宗门？哪个宗门？这附近又没有什么大宗门。青云宗？他们自己都管不好。”
“嘘——小点声。”
说话的人散了。沈长河站在原地，看着他们的背影。妖兽。伤了好几个采药人，没人见过它长什么样。他摸了摸怀里的灵石和种子。他需要灵药换灵石，灵石养世界。但他不能进山送死。
“你听到了？”青山站在他身边。
“听到了。”
“你怎么想？”
沈长河沉默了一下。“先练。练够了再来。”
青山看着他。“你不怕那妖兽跑了？”
“跑了更好。它不伤人，我就不用打它。”
青山没有说话。他转过身，往镇外走。沈长河跟在后面。
走出镇口的时候，青山忽然问：“你为什么不打听清楚那妖兽的事？”
“打听了也打不过。”沈长河说，“我现在连一头野猪都要两拳，打那东西，至少得一拳。先练，练够了再来。”
青山没有再说话。两个人走在山路上，夕阳把他们的影子拉得很长。沈长河摸了摸怀里的种子。清心花，凝露草。种下去，两个月后就能收。他不知道两个月后的自己能不能一拳打死那头妖兽。但他知道，他得练。
体内世界里，山在长，水在流，灵药在开花。沈长河将意念探入其中，在灵田边蹲下，把新买的种子埋进土里。一粒，两粒，三粒。排成一排，引溪水浇了一遍。种子在泥土里等着发芽。世界在等他变强。
他收回意念，继续走。
“青山。”
“嗯。”
“你说，那个掌柜坑我的时候，你为什么不过来帮我？”
青山看了他一眼。“你得自己学。我不能帮你一辈子。”
沈长河沉默了一下。“我知道了。”
青山没有再说话。两个人走在暮色里，一前一后。风吹过来，带着松针的清香。远处的山黑黢黢的，像一堵墙。墙后面是什么，他不知道。但他知道，他得走过去。
体内世界里，新种的种子在泥土里翻身。它们在等水，等温度，等时间。沈长河也在等。等自己变强的那天。但他不是空等。他在走，在练，在一点一点地攒灵石，种灵药，养世界。每一步都不快，但每一步都稳。
他摸了摸怀里的灵石，还有几块。够用一阵子。够了。
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【第四十章完】