腊月余寒未消，长江江面的冷风如刀，刮过人面刺骨生疼。
武昌江岸码头，彻夜的肃静被一声传令打破。
一名帅府传令兵身着短打，腰悬令牌，踩着摇晃的跳板快步登舰，径直走到主舰船头，对着伫立的江鳌躬身行礼。
“水师将军，总帅将令！水师升帆，先锋开拔，全军东进江宁。命我水师先行击破江南江防水师，再断江北漕运粮道！”
江鳌抬手接过冰凉的木质令箭，指尖微微用力，重重点头。
贴身亲兵上前，递来一封折得整齐的密信。这是暗卫冒着风险从江宁传回的最新布防情报，纸上寥寥数笔，写尽了勒保上任后的江防布置。
江北仪征两万绿营沿江列阵，下关、燕子矶驻扎江南水师战船八十余艘，采石矶、当涂、芜湖三处沿江炮台扼守江道，层层设防，死死锁住江宁上游水路。
江鳌扫过一眼，便将密信折好收起。
如今列阵江面的整支长江水师，所有大小战船皆是系统招募所得。船身厚重、炮力凶悍的瑞典炮舢板，舱体宽阔、续航稳定的荷兰宽驳炮船，还有吃水极浅、适配内河狭窄水域周旋的法兰西、奥地利平底炮船，尽数在武昌码头集结列阵。
水师正规精锐士卒，都是经多次战事筛选留下的老兵。人人身着土黄褐色长款立领军袄，双排铜扣整齐发亮，衣料紧实耐磨。头戴素面黑铁战盔，盔体简洁无饰，腰间悬挂立式皮质弹药筒套，脚踩统一的黑色高筒军靴，立在战船甲板之上，身姿挺拔，肃杀整齐。
除此之外，船队中搭载的登陆步卒、陈小五麾下的奋勇突击连，属于陆战整编的非系统部队。士卒着装统一略浅的土黄色短款军袄，单排布质扣，利落轻便。头顶佩戴哑光青灰色宽檐铁盔，通体素净，无鎏金、无徽记纹饰。腰间斜挎方形粗布弹药袋，着装参差不齐，大多穿厚实黑布战靴，也有士卒裹着绑腿、脚穿轻便布鞋，是军中最常见的模样。
江面水师阵列排布分明，新式炮船列于最前，黝黑炮口齐齐对准下游江面，层层铺开、错落有致。内侧密密麻麻挤满内河桨帆船与大八桨运兵船，满载待命登岸的步卒。
陆路行军亦是声势浩大。
孙石统领七万先锋步军，沿着长江北岸驿道向东稳步推进。数万士卒踏过冻硬的冻土，铁甲碰撞，发出沉闷厚重的声响，连绵不绝的骡马辎重队伍顺着江岸一路延伸，望不到尽头。
萧凛的骑兵第十师不随水师、不随步军大路行进，独走江北滩涂小径，迂回穿插东南方向。骑兵重甲利刃，全速潜行，只待水师攻破采石矶江防，便即刻封锁后山退路，截杀溃逃清兵。
李刚亲率的十三万中军主力并未急于拔营，依旧驻守武昌，静待先锋打通下游江道、扫清江面阻碍，再全线东进合围江宁。
大军顺江东下，一路行过两岸村落。
江边百姓早已听闻两军交战的风声，家家户户紧闭院门，胆大的青壮年扒着院墙、树干远远眺望江面战船，见义军士卒军纪严明，沿途秋毫无犯，无劫掠滋扰之举，才敢稍稍安心。胆小的妇人死死按住孩童的脑袋，不敢让孩子露头，生怕江上流弹、炮火殃及无辜。
大军东进的消息，顺着江水一路疾驰，短短数个时辰便传入江宁城内。
新任江宁将军勒保，接手江防防务不过数日，日夜整顿军备、修缮炮台、操练水师。收到探马急报，得知义军数万舟师顺江东下，直奔江宁而来，当夜便紧急召集江南水师总兵，下达死令。
长江江防为江宁第一道屏障，寸水不可弃，寸堤不可失！
江南水师总兵心里明镜一般。
清廷沿用多年的赶缯船、老旧沙船，船壳腐朽、形制落后，船上土铸火炮工艺粗糙，装药少、射程短、威力孱弱，根本没法和义军制式新式炮船相提并论。
可他世代食清廷俸禄，身负江防重任，又有勒保严令压身，绝无退缩余地。
他即刻调集江宁八旗水师、绿营水师全部主力，尽数驶出下关水师大营，逆流而上，屯兵采石矶江面，扼守这处江面收窄的咽喉要道。同时传檄芜湖、当涂、采石矶三处炮台，全员披甲备战，炮位填装火药，守台兵丁尽数登垛待命。
采石矶两岸山石壁立，江面骤然收束，是上游攻入江宁的必经之路。清军倾尽所能，将所有胜算，全部押在了这一道狭窄江段之上。
正月初，浩荡义军水师行抵采石矶江面。
对岸炮台之上旌旗晃动，密密麻麻的清兵伫立垛口，望见江面黑压压连绵无尽的义军战船，瞬间哗然骚动，慌乱的呼喊、传令声隔着滔滔江水，隐隐传至这边。
江鳌立于主舰船头，抬手向前一压。
军令层层传递，江面阵列稳步推进，前沿炮船缓缓抵近江岸，距离炮台一里开外稳稳停驻。
水师精锐炮手熟练忙活，搬药、填弹、闭锁、燃绳，动作行云流水，整齐划一。
“轰！”
第一声炮响震彻江面。
炮弹呼啸破空，狠狠砸在采石矶炮台夯土墙体之上。土石碎块轰然崩飞，漫天洒落，一截残破墙体直接轰然坍塌。两名站位靠前的绿营兵躲闪不及，被飞溅的巨石碎块砸中，当场倒地哀嚎，血染炮台。
紧接着，数十艘炮船轮番开火，炮声连绵不绝，轰隆震天。江面硝烟滚滚，刺鼻的黑色火药味顺着凛冽江风席卷两岸。
芜湖、当涂两处炮台仓促回击，可老旧炮管锈蚀严重，炮准极差。绝大多数炮弹落入宽阔江面，炸起数丈高的白色水花，寥寥几发勉强贴近战船，也只在船壳上留下浅浅凹痕，无法造成丝毫损伤。
江岸山坳深处，一处天然岩洞之中，几户平民藏身在此。
周老汉带着老伴、儿媳和两个年幼的孙儿，死死蜷缩在石缝深处，不敢发出半点声响。小孙儿年纪尚幼，被连绵不绝的炮声吓得浑身发抖，险些哭出声来，被父亲死死捂住嘴巴，强忍惊惧。
一家人扒着岩缝，遥遥望着江上惨烈战局。
周老汉半生居于江边，见惯了官府苛税、兵勇欺压、漕帮盘剥，心底早已积满怨怼。可眼下两军死战，炮火无情，寻常百姓命如草芥，只求苟活保命。
岩洞外自家几间茅草屋，不幸被流弹引燃，熊熊大火吞噬屋顶，浓烟滚滚而起。一家人只能眼睁睁看着居所焚毁，半步不敢外出扑救。
江面之上，清军水师尽数列阵迎敌，八十余艘战船杂乱排布，硬着头皮接战。
这支水师军心本就涣散，弊病丛生。八旗兵丁多为骨干精锐，战意尚可；可大半船员水手，皆是官府强行征调的漕帮船户，心中满是厌战抵触。
只是大江茫茫，四面无岸可逃。
水战不同于陆战，一旦停桨避战、消极怠工，战船便会顺着江流顺势漂移，直直闯入义军炮火覆盖范围，唯有死战一途。纵使万般不愿，这些船户也只能咬牙划桨、装填，被迫迎战。
总兵身披重甲，外罩锦袍，立在自家最大的赶缯主船甲板之上，来回奔走调度，神色肃穆。
他深知双方火炮差距悬殊，远距对轰毫无胜算，唯一破局之法，便是顶着炮火强行抵近，接舷跳帮，以肉搏近战抵消义军的火炮优势。
他抬手挥动令旗，旗手高举信号旗，传令全军收缩阵形，步步向前挤压突进。
奈何江面硝烟漫天，炮声震耳欲聋，旗号传递极为困难。近处几艘八旗精锐战船看清号令，奋力挥桨，拼死向前冲锋。远处绿营战船视线受阻、信号模糊，加上水手厌战，划桨迟缓拖沓，进退犹疑不定。
短短片刻，清军原本松散的阵列便彻底拉扯变形，船只互相挤撞、错落混乱，全无章法。
“各船即刻突进！畏缩不前者，督战旗丁就地斩杀舵手！”
总兵厉声喝令，数艘小舢板载着督战旗丁，冒着纷飞弹片、冲天炮火，穿梭在各船之间，持刀震慑、强行督战。
利刃悬颈，无人敢再懈怠。哪怕心中抵触，所有水手、兵丁只能全力操船、装填火炮，硬着头皮死战。
江鳌冷眼望着对岸乱象，不急不躁，从容调遣船队。
义军水师一分为二，主力炮船正面压制清军主力，稳步输出炮火，不贪速胜、只求稳步消耗；另一部分炮舢板、平底炮船借着江风暗流，悄然向清军侧后方迂回包抄，缓缓封锁其退回下关的水路退路。
清军炮火接连不断轰击而来，尽数落在义军战船之上。厚重船壳扛住了绝大多数冲击，仅零星打断几根帆索、崩落少许木板，造不成半点致命损伤。
反观义军的重炮，每一轮轰击，都精准落在清军船阵之中。
并非每一发炮弹都能炸沉战船、轰杀士卒。更多时候，炮弹击穿船舷、崩碎木板、击伤甲板兵丁，或是打断桅杆支索、损毁船舵器械。
惨烈的消耗战，一寸一寸磨掉清军的战力与军心。
半个时辰血战下来，清军已有数艘战船受损报废。
两艘外侧绿营沙船船舷被炮火击穿，江水汹涌倒灌，士卒水手慌乱封堵、不停舀水，勉强保住船体不沉，却彻底丧失战力，只能滞留在阵外，无力再战。
另有战船帆篷中弹起火，全船人手拼命泼水扑救，折腾许久才压灭火势，残破的帆布耷拉歪斜，船只机动大幅折损。
清军甲板之上，遍地伤兵、满目狼藉。中弹断臂、被木屑割得遍体鳞伤的士卒躺倒血泊之中，哀嚎不止。八旗兵悍勇死战，依旧坚守炮位装填回击；绿营兵纵使满心厌战，可身陷大江绝境，退无可退、逃无可逃，只能麻木填炮、机械应战。
总兵的主船，作为全场最大战船，成了义军炮火的重点针对目标。
炮弹接二连三在船身四周炸开，水花一遍遍泼洒整层甲板。船头栏杆被流弹轰碎，两名值守旗丁躲闪不及，被崩飞的木料扫中，惨叫着坠入冰冷江水。
亲兵见状，尽数上前劝谏。
“大人，甲板太过凶险，速速退入后舱避炮！”
总兵抬手推开众人，任凭硝烟落满身甲，神色坚毅。
“三军将士皆在阵前死战，本镇身为统帅，焉能苟安避战！今日便以身殉江，也要守住这采石矶门户！”
他始终伫立甲板最高处，不断变换令旗调度全军，同时派遣舢板奔赴后方，催促下关大营火速调船增援。
战火愈演愈烈，总兵身先士卒，数次被飞溅的木片、弹片划伤手臂、肩胛，鲜血浸透衣甲，他只随手扯布包扎，片刻不停指挥。
战局越发凶险，义军迂回船队已然逼近后侧，清军退路即将彻底封死。
总兵望着节节崩坏的阵形、不断折损的战船，心知再耗下去，整支水师必将全军覆没。
他咬牙下定决心，决意拼死一搏。
“传令所有八旗精锐战船，随本镇突阵！拼死冲乱敌军阵脚！绿营各船伺机突围，尽数撤回下关，死守水寨！”
这是他最后的决断，以自身和八旗精锐为尖刀，拼死牵制义军火力，为残余水师搏出一条生路。
令旗扬起，仅剩的十余艘八旗精锐战船，护卫着总兵主船，不顾漫天炮火，全速向前冲锋。
双方距离极速拉近，已然进入鸟铳、弓弩射程。清军鸟铳手尽数登舷就位，只待接舷，便即刻跳帮肉搏。
就在这决死冲锋的瞬间，一发重型实心炮弹破空而来，精准命中总兵主船前桅根部。
轰隆一声巨响，整根粗壮主桅从中轰然断裂！
巨大的桅杆连带整张帆布轰然倒塌，横扫整片指挥甲板。周遭躲闪不及的清兵尽数被扫倒碾压，甲板木料、帆布、碎片四散纷飞。
一名亲兵拼死上前，奋力推了总兵一把，堪堪替他避开正面重击。可坠落的厚重帆桁依旧狠狠砸中总兵胸腹，坚硬铁甲瞬间凹陷变形，巨大的冲击力将他狠狠掼砸在甲板之上。
亲兵疯了一般扒开堆积的木料帆布，扶起倒地的总兵。
总兵口中鲜血喷涌，肋骨寸断，浑身剧痛难忍，却依旧残存神智。他死死抓着亲兵手臂，气息微弱，断断续续留下最后军令。
“勿管我……令各船……撤回下关……死守江防……勿让江宁门户大开……”
话音落尽，头颅无力垂落，一代江南水师总兵，力战殉国。
主将战死甲板，惨烈一幕被周遭所有清军战船尽数看在眼里。
军心瞬间动荡，却并未直接崩盘。
八旗兵悲愤交加，嘶吼着装填炮火，拼死猛攻，意欲为主将复仇；绿营兵虽人心惶惶、厌战至极，可身处大江之中，无路可逃，只能依旧咬牙接战，一边回击炮火，一边寻觅突围缝隙。
江鳌见清军拼死突进，即刻传令收紧阵形，集中炮火围剿冲锋的八旗战船。
数轮重炮倾泻而出，冲在最前的两艘八旗战船接连中弹。一艘船舵链被炸断，船体江面失控打横，彻底暴露在炮火之下，船底接连中弹开裂，江水汹涌灌入，船体快速倾斜，船上清兵哭喊奔逃，纷纷跳入寒江。
另一艘战船帆篷再度中弹，大火熊熊燃起，浓烟蔽日，整船彻底丧失战力。
江面之上，落水清兵无数，人人抱着碎木残板，在冰冷江水中挣扎沉浮，哀嚎呼救。可己方战船自顾不暇，无人能够施救，只能任凭同伴在江中冻僵、沉没。
后方坐镇指挥的水师参将，全程目睹总兵死战殉国、八旗精锐殆尽、退路即将被封的绝境。
他心知大势已去，总兵临终遗令便是保全残师、退守下关。再继续死战，只会让八十余艘水师战船尽数覆灭，江宁再无水师屏障。
权衡片刻，参将含泪咬牙，喝令旗手升起撤退旗号。
“鸣炮突围！各船放弃死战，寻隙撤回下关水寨！”
撤退令旗升起，残存的清军战船纷纷调转航向。
无数破损漏水的战船，一边被炮火轰击，一边奋力划桨突围，水手一边驾船，一边不停舀水堵漏，拼尽全力从义军尚未完全合拢的包围圈缝隙中冲出，狼狈向下关方向逃窜。
江鳌目视残敌逃窜，并未下令全军追击。
采石矶岸上炮台依旧有清兵固守，岸上火力未除，若是水师贸然长驱直入，身后必将遭受炮台轰击，腹背受敌，得不偿失。
“停止追袭！全军调转炮口，压制江岸炮台，准备登陆夺滩！”
江面炮火即刻转向，密集轰击采石矶残余炮台阵地，彻底压制守台清兵火力。
江岸滩头，等候已久的登陆船队即刻靠岸。
陈小五率领的奋勇突击连，率先准备抢滩。
士卒们一身浅土黄色短款军袄，单排布扣，青灰色素面铁盔扣在头顶，腰间斜挎粗布方形弹药袋，脚下黑布战靴与轻便布鞋参差交错，人人紧握战刀，神情肃然。
正月江水冰寒刺骨，尚未等船只完全抵滩，陈小五纵身一跃，跳入齐腰深的江水之中。
刺骨寒意直钻骨髓，他浑然不顾，沉声嘶吼：“全员跟进，抢滩登岸！”
百十号士卒紧随其后，踩着江底碎石，顶着滩头残存清兵的鸟铳铅弹、羽箭，迎着枪林弹雨稳步冲锋。
滩头残余清兵依托石头工事负隅顽抗，火铳、箭矢接连不断倾泻而来。
一名年轻士卒刚刚冲前数步，大腿便被铅弹击穿，重重栽倒在江水之中。身旁同伍弟兄想要施救，漫天箭雨再度袭来，只能强忍悲痛，咬牙继续冲锋。
陈小五肩头不慎中箭，箭头划破衣甲皮肉，鲜血渗出，他浑然不觉，低头借着滩头地势掩护，步步向前推进。
岩洞之中的周老汉一家，看着滩头义军士卒前赴后继、浴血冲锋，看着不断有人中弹倒地，老妇人紧闭双眼，不忍再看，两个孩童死死缩在亲人怀中，瑟瑟发抖。
就在滩头血战正酣之际，江北岸传来滚滚马蹄巨响。
萧凛的骑兵第十师迂回抵达战场，并未正面冲击炮台工事，而是径直绕至采石矶后山，彻底封死清兵所有后路。
守台清兵听闻身后马蹄震天，后路被断，最后的心理防线彻底崩塌。
原本拼死抵抗的清兵瞬间溃散，有人丢弃兵器跪地投降，有人慌不择路四散奔逃，再无半点战意。
陈小五抓住战机，率队猛冲而上，踏上滩头高地，一刀劈翻一名尚在点火填药的清兵炮手。
后续义军士卒源源不断冲上炮台，清缴残敌、收纳降兵。少数死硬顽抗的清兵，尽数被当场斩杀。
采石矶炮台，彻底攻克。
城头腐朽的清廷龙旗被狠狠扯落，土黄色义军战旗取而代之，旗杆深深戳入石缝，江风呼啸，战旗猎猎作响。
江面战事尚未彻底平息。
远在江宁的勒保收到水师全军溃败、采石矶失守的急报，惊骇之余，火速传令江北仪征驻军，调集所有哨船、绿营步卒赶赴江岸，企图从北岸出兵牵制义军，缓解江宁危局。
江鳌早有预判，即刻分出一支炮船分队，北向奔赴仪征江面。
江北清军哨船体型狭小、火力薄弱，根本不敢正面接战，尽数龟缩江岸。
义军炮船抵近江岸，对着岸边密集停泊的清军粮船展开轰击。
炮火轰鸣，一艘艘粮船接连中弹起火，熊熊烈火照亮北岸江岸，数十艘粮船焚毁殆尽，仓中粮食散落江中，随波逐流，满江皆是谷粒残渣。
岸上数万绿营兵只能远远观望，束手无策，既不敢下水接战，也无力渡江支援。
江鳌站在主舰船头，望着上下游江面。采石矶直到仪征这一段水道，已经落在义军手中。
江宁赖以生存的长江漕运水路，彻底截断。
江北粮道断绝，江南江防崩盘，上下游水路尽数锁死。
江岸之上，孙石七万先锋步军列阵肃立，甲叶寒光森冷，兵锋直指下游。
前路再无天险可挡，江宁孤城，已然在望。