忠勇伯府书房灯火明亮，夜色沉沉。
老伯爷端坐案前，膝下三子坐立两侧，父子几人齐聚一室，细细推敲朝中判罚深意。
老伯爷眉宇间凝着几分困惑，抬首看向长子徐承骁：“老大，此案大小涉案官员、商贾皆依律定罪，无一例外，为何唯独福建左布政使俞明耀，圣上旨意里只字未提，全无半分处置？”
徐承骁早前已逐一审阅全案供词与卷宗，对其中隐秘关节了然于心，闻言温声从容作答：“父亲，孩儿揣测，俞明耀当年必是领了圣上私下密旨，蛰伏闽地。这些年他身居地方，早已将福建吏治积弊、官员结党贪腐的实情，尽数密奏御前。是以旁人皆是罪臣，唯独俞明耀暗藏大功，自然不在惩处之列。”
一旁的徐承礼性子直率，听得此言愈发疑惑，当即蹙眉追问：“大哥，若俞明耀真是陛下安插的心腹，早知福建上下吏治糜烂、太子党羽盘踞，为何隐忍不发，偏偏拖到今日才一举揭开大案？”
徐承骁垂眸沉吟片刻，缓缓道出帝王深层谋算，条理清晰：“陛下隐忍数年、静待时机，心中自有三层深远考量。
其一，依附太子的朝野官员经年滋生，早已自成派系、盘根错节，渐成朝堂心腹大患。陛下不愿打草惊蛇、零星清算，故而隐忍布局，特意借福建贪腐一案撕开缺口，只为将太子外放党羽一网打尽、彻底肃清。
其二，自圣上登基以来，皇后数十年苦心孤诣，为太子筹谋铺路、干预朝局，外戚姜家顺势周旋朝堂，早已成皇权隐患。此番清算闽地储党势力，亦是顺势拔除泰和伯一脉外戚根基，一举除却两大隐患。
其三，待太子党与外戚余孽尽数肃清、闽地吏治焕然一新，陛下便可将新政率先落地福建，以一方之地为范本，徐徐推行天下。至于陛下是否还有更深布局，孩儿眼界有限，无从参透。”
老伯爷轻抚颔下长须，听完长子一番透彻剖析，连日郁结的迷雾豁然消散。思忖片刻，他又沉声发问：“此番翟实诈死越狱之事，终究牵出了西宁侯。此人久镇西北边关，根基深厚、势力盘缠极深，依你们看，圣上后续会如何处置？”
徐承怀性情沉稳，熟稔朝堂制衡与边关局势，当即拱手答道：“陛下必然早有筹谋。西宁侯手握边权、深耕西北多年，旧部遍布军中，势大难动。圣上素来谋定后动，绝不会仓促行事，定然静待万全时机，缓缓图之。”
话音刚落，徐承礼又生出疑问：“那此案牵涉的数千万巨额赃款，朝野只字不提，难道朝廷就此不追回了？”
“自然要追。”徐承怀笃定开口，“早在七月，圣上便遣成国公亲赴福建，此行不为查案，只为押运赃款回京。”
老伯爷闻言微微侧目，心生疑窦：“老二，你何以如此笃定是‘运回’，而非‘寻回’赃银？”
徐承怀与徐承骁相视浅浅一笑，眸光皆含通透。
徐承骁为父亲拆解其中隐秘：“父亲细想，此案层层经手之人，尽是太子党羽，而全程掌控账册、留存实证的，唯有一人。天下官府真账册，终究落在了谁的手中？”
一语点破迷局。
老伯爷与徐承礼瞬间恍然，瞬间洞悉了帝王布局的精妙。
徐承怀适时补充道：“想来俞明耀早已暗中将全套真账册密送入宫。当年孟铮贪墨的巨额赃款，大半用以供奉东宫、维系太子党羽开销，余下半数，怕是早已被俞明耀奉旨暗中藏匿封存，只待此案尘埃落定、风波平息，便尽数押运回京，充盈国库。”
徐承骁缓缓颔首，神色肃然敬重：“圣上步步隐忍、层层布局，数年筹谋，一朝定乾坤。废储、除患、清党、敛财、铺垫新政，环环相扣、无一冗余。这般智虑胸襟，古今罕有，实乃世间难得的明君。”
书房之内，父子四人默然颔首，心中皆是深以为然。
帝王心术深沉如海，世人只见朝野震荡、凤落储废，唯有局中智者方知，从始至终，一切皆在圣心掌控之中。
十月中旬，内阁首辅周庸元上疏自请告老还乡。宏德帝再三温旨挽留，然周庸元去意已决，接连递上三道奏疏恳请归田。帝知不可强留，准其所请；念其为国操劳半生，辅佐朕躬近五载，特赐黄金百两，优许荣归故里。
时至十一月，西宁侯携家眷自西北返京，随即入朝向宏德帝上疏请辞，以年老体衰、久历边关满身旧伤为由，乞交还西北全部兵权，留京静养调理。宏德帝并未挽留，当即准奏。
帝随即降下谕旨，一并擢拔群臣，更易内外要职：沈昭远夺情起复，擢为西北龙虎将军；吴绍景授骠骑将军；穆泰升任正三品参将。三人即刻启程赴西北履任，一概不许携带家眷随行。俞明耀升任福建巡抚，即日动身赴闽。冯维阳晋为内阁首辅，徐承怀入内阁随班听用，参预机务。
宣徽堂正厅静谧温煦，沈丽君端坐于上首，一众子女静静立在身侧。不多时，管事婆子引着沈昭远夫妇缓步入内。
一见兄长嫂嫂，沈丽君难掩心头激动，当即强撑着身子起身，语声温热：“二哥，二嫂！”
云瑶连忙领着徐璟、徐云月上前，齐齐向沈昭远夫妇屈膝行礼。
沈昭远快步上前，目光落在久病虚弱的妹妹身上，眼底满是牵挂，急切问道：“阿君，身子可好些了？”
沈丽君轻轻颔首，浅笑宽慰二人：“无妨，只是产后气血亏虚，身子疲软无力，静养些时日便好，二哥二嫂不必挂心。快些落座吧。”
待沈昭远与沈二夫人依次坐定，沈丽君即刻吩咐丫鬟，奉上新沏的顾渚紫笋茶。
茶香袅袅间，沈昭远目光温柔凝着自家小妹，语声带着临行的郑重：“阿君，二哥此番即将远赴西北任职，一去便是经年。你在京中好生休养，安心将身子养好，待二哥归来，咱们兄妹再聚。”
沈丽君眸含暖意，轻声叮嘱：“二哥、大姐夫戍守边关，常年经受风沙苦寒，你们在外更要珍重自身，千万保重。”
一旁的沈二夫人眉宇间凝着化不开的忧虑，心底万般不舍。夫君新授龙虎将军，奉旨镇守西北，圣意严明不许携带家眷，此去山高路远，归期未定。她微蹙蛾眉，轻叹道：“话虽如此，可边关苦寒，战事无常，物资匮乏、医药短缺，身边连个照料起居的人都无。前路漫漫，不知何日才能团聚，实在让人忧心。”
沈昭远闻言摆了摆手，神色坦荡磊落，自有武将风骨：“食君之禄，忠君之事，保家卫国本就是臣子本分。圣意已决，无需再多忧思。”
沈丽君素来知晓二哥心性，他自幼便立志报国，毕生所愿便是驰骋疆场、守护山河，马革裹尸亦是武将荣耀。如今得圣上重用，一展抱负，他心中必然是欣慰的。
她柔声宽慰沈二夫人：“二嫂放宽心，近年西北边境安稳，并无大战，不过些许零星摩擦。以二哥的本事与阅历，足以从容应对，定能护得自身周全、边境安宁。”
沈昭远闻言朗声一笑，眼底满是赤诚：“还是阿君最懂二哥。身为武将，镇守山河、抵御外敌、护佑百姓安宁，是无上荣光，亦是我沈家世代的忠义门楣。”
沈二夫人看着兄妹二人心意相通、彼此相知，眉眼也漾开温和笑意：“你们果真是一母同胞的亲兄妹。难怪夫君临行之前，执意要来伯府探望你一趟，见你安好，他方能安心赴任。”
沈丽君心头一暖，望着兄长恳切道：“二哥，此番远赴西北，身负朝廷重任，军务繁忙，万万不必挂念小妹。只管安心戍守，闲暇之时，记得常寄家书回来便好。”
沈昭远闻言，心底骤然酸涩翻涌。
他心中清明，小妹产后伤及根本，身子日渐孱弱，此番山河远隔，来日能否再见尚且未知。可圣命难违，月底便要启程赴任，容不得半分拖延。万般不舍压于心底，他只得以温声嘱托：“阿君谨记，二哥到了西北，必时常寄信归家。你若遇事，不必隐忍，尽管回沈府寻大哥大嫂，亦可托付二嫂相助，万万不可委屈自己。”
“小妹记下了。”沈丽君轻轻点头。
随后沈昭远转头看向立在一旁的云瑶、徐璟、徐云月三人，神色柔和，语声清亮温和：“你们三个都是懂事的孩子，往后要多陪伴母亲，尽心孝顺，莫要惹她烦心、劳她费神。待二舅到了西北，便给你们寄些当地的特产回来。”
云瑶领着弟妹，齐齐躬身应声。
兄妹二人又闲话片刻，叮嘱尽妥。随后府中婆子上前引路，引沈昭远去往前院书房。
徐承骁知晓妻兄即将远赴边关，今日特意告假在家，早已在前院书房静候。