许多官员脸色涨红，却不敢辩。
他们听见“三万余人”这个数字时，心里只剩发寒。
一夜之间拿下三万余人，京城这张网，已经被皇帝撕开了。
朱厚照目光扫过满殿：“诸卿最好想清楚。”
“今日之后，有些人或许再无上奏的机会。”
这句话落下，百官再也撑不住，哗啦一片跪倒。
“陛下息怒！”
“臣等有罪！”
“臣等失察，请陛下降罪！”
“臣愿戴罪查办白莲教余孽！”
朱厚照冷冷看着他们。
就在这时，刘健忽然抬头：“陛下，臣有本启奏。”
满殿人都愣了一下。
这种时候，谁还敢出头？
朱厚照看向他：“说。”
刘健深吸一口气，声音沉稳：“臣请陛下，赦免曹正淳。”
这句话像一块巨石砸进大殿，满朝文武全都变了脸色。
曹正淳？
昨夜皇帝当场革去东厂督主之位，打入死牢。
刘健竟然替曹正淳求情？
谁不知道刘健是内阁首辅，是文臣领袖。
曹正淳是东厂督主，是厂卫头子。
二人素来政见对立，势同水火。
朝中不少文臣恨不得曹正淳死在狱中，东厂从此再无翻身之日。
可刘健竟然第一个站出来保他。
一名御史忍不住抬头：“阁老，曹正淳失察之罪铁证如山，白莲教徒杀到皇城城头，陛下险些遇刺，怎能轻赦？”
刘健看都没看他，只对朱厚照叩首：“陛下，曹正淳有罪，但罪不至死。”
朱厚照道：“理由。”
刘健沉声道：“元宵灯会之前，曹正淳已察觉白莲教余孽潜入京师。”
“他虽未能挖出圣女与主谋，却早已授意雨化田，在灯会四周暗布人手，防范意外。”
“昨夜白莲教发难过于突然，火药爆开，人潮冲乱防线，确是东厂失察。”
“可若无先前布防，西厂人手不可能第一时间截杀弩手，大内侍卫也未必能撑到曹正淳赶至。”
“臣不是替曹正淳脱罪。”
“臣只是请陛下明察，东厂失职当罚，但这把刀，眼下不能断。”
殿中一片哗然。
李东阳抬头看了刘健一眼，随即也出班跪下。
“臣附议。”
百官再次震动。
李东阳也替曹正淳求情？
李东阳道：“陛下，白莲教扎根极深，京城一夜拿下三万余人，只是表面。”
“地方香堂、接应、信众、暗线，恐怕更多。”
“如今全城戒严，正是顺藤摸瓜的最佳时机。”
“曹正淳经营东厂多年，熟悉江湖门路、民间暗桩、官场隐线。”
“此时若杀曹正淳，东厂群龙无首，清剿白莲教反而受阻。”
谢迁咬牙，也站了出来：“臣也附议。”
这一下，满殿官员彻底说不出话了。
内阁三贤相，竟然全都求皇帝赦免曹正淳。
他们不是偏袒厂卫，而是看得太清楚。
白莲教刺驾，已经不是文臣和厂卫争权的问题。
这是谋逆。
要挖白莲教，就得用东厂这种脏活狠活都能干的刀。
朱厚照靠在御座上，脸色仍旧冰冷：“传雨化田。”
不多时，雨化田入殿，他一身白衣，脸色苍白，却依旧跪得极稳。
“奴婢雨化田，叩见陛下。”
朱厚照道：“刘健方才所言，可属实？”
雨化田俯身：“回陛下，属实。”
“曹正淳确曾在灯会之前，令奴婢暗中布置西厂人手，守城下、灯市、高处、城门四方。”
“他说白莲教或许会趁元宵人多起事，让奴婢不可大意。”
“昨夜白莲教引爆火药后，奴婢所部立刻截杀弩手，挡住两路刺客。”
“若非曹正淳提前提醒，西厂人手不会提前铺开。”
朱厚照盯着他：“为何昨夜不说？”
雨化田头伏得更低：“昨夜陛下震怒，曹正淳当场领罪。奴婢不敢在陛下面前争辩。”
“奴婢有罪。”
朱厚照没有说话。
殿中所有人都低着头，他们此刻终于明白，昨夜那场刺杀并非无人防备。
东厂提前察觉，曹正淳授意雨化田布防。
只是白莲教动得太狠，也太突然。
火药一炸，百姓四散，人潮冲乱防线，白莲高手又全数杀出，才有了城头惊险一幕。
曹正淳该罚，可若说他全无作为，也不公道。
朱厚照缓缓道：“押曹正淳上殿。”
“遵旨！”
片刻之后，曹正淳被押入宣政殿。
他身上已换了囚衣，头发略乱，脸色惨白。
往日威风八面的东厂督主，此刻一入殿，便扑通跪倒，膝盖砸在金砖上。
“奴婢曹正淳，叩见陛下！”
他这一声喊得沙哑，额头重重磕下去，立刻见了血。
“陛下，奴婢该死！”
“奴婢有负圣恩，有负陛下重托！”
“白莲妖人潜入京师，奴婢未能提前尽数拿下，竟让他们冲撞圣驾，奴婢万死难辞其咎！”
说着，他又砰砰磕头，血顺着额角流下来。
不少朝臣看得嘴角抽动。
这曹正淳，昨夜杀白莲教高手时像恶鬼一样，今日哭罪又哭得像忠仆临刑。
一名御史低声道：“这等演技，老夫自愧不如。”
旁边官员赶紧用笏板挡住嘴：“慎言！”
曹正淳却像没听见，仍旧跪伏哭诉。
“陛下登基以来，重用奴婢，给东厂权柄，让奴婢替陛下查阉党、查贪腐、查百官、查白莲。”
“奴婢日日夜夜不敢懈怠，可这次，奴婢还是失手了。”
“奴婢无颜再见陛下！”
“只求陛下让奴婢死前再为陛下杀一批白莲妖人，杀完之后，奴婢自缚赴刑，绝无怨言！”
说到这里，他抬起头，满脸泪水，额头带血。
“陛下，白莲教不灭，奴婢死不瞑目啊！”
殿中不少人听得头皮发麻，这话是真是假，没人敢说。
可这份姿态摆出来，连那些最会哭谏的言官都觉得自己输了半筹。
朱厚照看着曹正淳，他看得很清楚，曹正淳在演。
哭是真的怕，忠心也未必是假，但这番声泪俱下，至少有一半是演给他看，演给满朝文武看。
可朱厚照同样明白，东厂眼下不能没曹正淳。
白莲教已经撕开口子，三万余人被抓，只是第一刀。
接下来要审，要追，要查地方，要挖朝中内应。
这种活，刘健做不了，李东阳做不了，谢迁也做不了。
雨化田能做宫内，能管西厂，却未必压得住东厂那批老番子和江湖暗线。
曹正淳这把刀，脏，但锋利。