元宵当夜，京城灯火如昼。
长街两侧挂满花灯，鱼龙、走马、莲花、宫灯，一盏接一盏。
小贩叫卖，孩童追逐，百姓扶老携幼挤在街上。
这是正德二年头一场大节庆。
北疆大捷的喜气还没散，新政减税的恩德又传遍乡里，京城百姓脸上难得多了几分轻快。
宫城之内，朱厚照先往慈宁宫拜见张太后。
张太后见他来了，眉眼立刻柔和下来：“照儿，今日灯会热闹，哀家原想与你同登观景台看一看，只是夜里风寒，二娘、三娘都拦着。”
二娘在旁低声道：“娘娘凤体要紧，观景台风大，实在去不得。”
朱厚照拱手道：“母后安心在宫中赏灯便是。儿臣替母后去看。”
张太后点头，又问：“金陵阁那些秀女，近日可还合你心意？”
朱厚照怔了片刻，他这才想起玲珑。
自那夜册封玲珑为珑美人后，他便被政务压住。
清丈田亩、商税推行、藩王抗旨、白莲教余孽，件件都要他看。
后宫之事，早被他放到一旁。
张太后看他神色，便明白了几分，轻叹道：“你啊，朝政忙，也不能全忘了后宫。”
朱厚照道：“儿臣记下了。”
张太后也不逼他，只道：“今夜灯会，你可去观景台看看。“
”若嫌一人冷清，便从金陵阁选个秀女相伴。”
朱厚照点头：“儿臣遵母后懿旨。”
出了慈宁宫，朱厚照没有去观景台。
他带着近侍和大内侍卫，转而登上皇城城头。
站在高处往下看，京城万灯齐燃，街巷像被金光铺满。
远处烟火升起，在夜空炸开，满城百姓同时欢呼。
朱厚照负手而立，心中难得松了一寸。
就在这时，他目光落到城下梅林。
梅枝覆雪，灯影摇动，一道红衣身影立在梅树间。
那女子披着红色斗篷，身形修长，乌发束得整齐，脸被灯火照出几分清冷，又不像寻常宫女那般怯弱。
她站在那里，没有争，没有抢，也没有故意引人注目。
可偏偏让人移不开眼。
近侍顺着朱厚照目光看去，低声道：“皇爷，那是尚仪局女官夏侯婉儿，负责教导秀女宫规。”
朱厚照道：“传她上来。”
近侍立刻躬身：“是。”
不多时，夏侯婉儿登上城头。
她行礼极稳，声音也稳：“奴婢夏侯婉儿，叩见皇上。”
朱厚照看着她：“平身。”
夏侯婉儿起身，垂眸而立。
她今日穿着红衣斗篷，衣领处露出一段雪白颈项，眉目清丽，却带着岁月压出的沉静。
她不是玲珑那样初入宫门的青涩少女，她身上有故事。
朱厚照问：“元宵夜，你怎么独自在梅林？”
夏侯婉儿低声道：“奴婢在尚仪局当差多年，今夜各处都有宫宴，奴婢无处可去，便在梅林站一站。”
这话说得轻，却让朱厚照听出几分凉意。
近侍在旁补了一句：“皇爷，夏侯女官是弘治年间入宫的老人。”
夏侯婉儿袖中手指微微一紧。
弘治年间，那已经是八年前的事了。
她也曾年轻，也曾被挑入宫，也曾被先帝召入殿中问话。
那夜她与先帝谈经史、谈旧书、谈雪后梅花。
先帝待她温和，可她太怕，太守规矩，退了一步。
后来便是一碗被人动过手脚的汤药，三个月病榻，一生再无子嗣。
她从秀女，成了女官。
从被人看见，变成看着一批批女子被皇帝看见。
今日皇上召她上城头，是她这八年来第二次离天子这么近。
这一次，她不能再退。
夏侯婉儿抬眼，见朱厚照肩头落了几片细雪，便上前半步，动作不急不缓，从袖中取出一方素帕，轻轻拂去雪痕。
“皇上，城头风冷，龙体要紧。”
近侍神色一动，大内侍卫也看了她一眼。
女子近身天子，最怕冒进。
可夏侯婉儿这一动，既不轻佻，也不畏缩。
她退回半步，仍旧低眉顺目，红色斗篷被风吹得微微贴住腰身，分寸拿得恰到好处。
朱厚照看着她，心头微动：“你倒不怕朕？”
夏侯婉儿轻声道：“奴婢怕。”
“怕还敢近前？”
“奴婢怕皇上受寒，更怕自己明明看见，却不敢提醒。”
这一句话落下，朱厚照笑了一声：“会说话。”
夏侯婉儿垂眸：“奴婢只是说实话。”
两人并肩望向城下。
烟火一轮接一轮升起，映在夏侯婉儿脸上。
她没有多言，只在朱厚照侧后半步站着，偶尔替他挡一挡风，偶尔低声说一句城中灯景。
进退之间，叫人挑不出错，也叫人忘不了她的存在。
就在满城欢呼最盛时，城下灯市深处忽然炸开一团火光。
巨响撕开夜色。
花灯、木架、摊车被炸得四散飞起。
百姓尖叫着奔逃，孩子哭声、妇人呼喊声、马匹嘶鸣声混成一片。
“有刺客！”
“护驾！”
城头侍卫立刻拔刀。
下一瞬，数十道白影从混乱人群中冲出。
他们身披白袍，脸覆白巾，手中劲弩寒光森森。
弩箭箭头泛着黑色，显然淬了剧毒。
更远处，十几名高手踏着灯棚、屋檐、旗杆飞掠而来。
有人手持双刀，有人掌力开碑裂石，有人身形如鬼影一般直扑城头。
白莲教十大护法、三绝双圣，竟在这一夜尽数现身！
“昏君无道！”
“白莲降世！”
“杀了朱厚照！”
白莲教众在人群中嘶吼。
百姓被爆炸吓散，守城军卒一时被人潮冲乱，防线竟被撕开一道口子。
一名白莲护法抬弩，对准城头：“放箭！”
毒箭破空而来，夏侯婉儿脸色一白，却没有后退。
她几乎是本能地冲到朱厚照身前，张开双臂挡住他：“皇上小心！”
近侍吓得魂都要飞了：“护驾！”
朱厚照脸色瞬间冷了下去。
他一步上前，将夏侯婉儿拽到身后，体内天子封神术轰然催动。
金色气劲自他周身涌出，将夏侯婉儿一并护住。
那支毒箭刺到面前，朱厚照抬手，五指直接攥住箭杆。
箭头距离他眉心不过三寸。
大内侍卫全都看得头皮发麻。