崇祯二年五月初，正是陕北一年里最熬人的青黄不接之时。
冬春的存粮早已耗尽，夏麦还在地里枯黄着，旱情绵延数年，赤地千里，河道龟裂。
延安府境内的村落，像一盏盏熬干了油的灯，一盏接一盏地熄灭。
草木在三月底就挖光了，城外的树皮也剥得干干净净，百姓开始挖观音土，那土色白发腥，吃下去能撑半日饱，可三五天后便腹胀下坠，蹲在路边排不出来，活活胀死。
路边随处可见蜷成一团的尸首，四肢像枯柴，偏那肚子鼓若球。
流民中也渐渐传开，有人炊人骨为薪、煮人肉为食，为了活命，早已顾不得人伦。
灾情溃烂，乱局疯长。
王嘉胤与王二会师后，部众已有五六千人，攻下清水堡、黄甫堡，开仓放粮，引得四乡饥民拖家带口来投，声势最盛。
安塞高迎祥、清涧王左挂、宜川苗美也各举旗号，少则千人，多则数千，往来于延安、庆阳之间。
队伍里早已不只是手无寸铁的饥民。
固原兵变逃出来的边军、延绥镇跑出来的溃卒、各地裁撤下来的驿卒，一批批钻进了山里。这些人懂骑射、知阵法、认得官军路数，成了乱军的骨干。
他们不再只抢乡村富户，开始围攻堡寨、拦截官道，甚至敢设伏吃掉小股官军。
烽火从陕北的山坳里慢慢向南烧，耀州、三原、富平的郊野，都已见得到乱军的旗号。
州县的巡检司、乡勇根本挡不住。
卫所的兵卒多半老弱，盔甲锈得穿不上身，真遇上乱军，往往一触即溃。
各县县令只能紧闭城门，任凭城外乱军劫掠，再一道道告急文书往省城、往京城送，盼着总督早日到任。
四月二十六，马懋才一道字字泣血的《备陈大饥疏》终于驰入京城，把延安府炊骨煮肉的惨状，明明白白摆到了崇祯的御案上。
可这道疏递上去，也只是在成堆的辽东塘报、裁驿章程里，多压了薄薄的一页。
新任三边总督杨鹤，在京中停留准备一个多月后，总算要出京了。
文华殿中，朱由检坐在御案后，杨鹤身着绯色朝服躬身立在阶下，须发间已见霜色。
距四月初九下旨任命已足一个月，今日正式陛辞。
“杨鹤，朕把陕西三边的事交给你。”朱由检先开了口，“陕西连年大旱，百姓活不下去，啸聚成盗，州县官天天告急。你到任之后，先把局面稳住，流民要安抚，乱党要平下去，别让势头越闹越大，拖垮了三边防务。”
杨鹤躬身一拜，回话沉实：“臣蒙陛下信重，敢不尽心竭力。”
朱由检微微点头，话题落到钱粮上，不由得气短半分，“你之前上疏要十五万两……”
话顿了半刻，朱由检语气还是带了几分无奈，“可关宁军欠着饷，东江整饬也要银子，处处都伸手要。户部拆东补西凑了又凑，只能先挤出七万两给你带去……”
“你到了任上，也和布政司一起想想办法，或是开个纳捐的口子，或是截留一部分地方税粮先应急。户部后面慢慢再给你协济。朝廷的难处，你也要多担待。”
杨鹤心里暗叹一声。
七万两……若是按照之前的设想去招抚，怕是撒下去连个水漂都打不起来。
可他也明白，争也争不出更多了，只得躬身领旨：“臣一定尽全力去办。”
“对了，还有裁驿的事。” 朱由检继续叮嘱道，“刘懋在清厘驿递，陕西是驿道要地，裁下来的驿卒，你要妥善安置。”
“臣谨记在心。”
杨鹤应声，心底却更沉了。
裁驿的硬指标已经压下去了，地方官只顾着凑数交差，陕西那片本就没银子，哪里还有心思安置人？
可这话他没法说。
召对结束，朱由检赏了银币、鞍马，又勉励了两句 “实心任事，别负了朕的期许”，便让他择日出京。
杨鹤谢恩退下，走出宫门时，日头正盛，晒得人发晕。
午后，内阁值房内，韩爌、李标、钱龙锡三位阁臣围坐案前，案上塘奏章疏层层叠叠，最显眼的仍是辽东的军报。
宁远回文已经到了内阁。袁崇焕接了改饷道的旨意，已着手派员筹备核兵，同时行文登莱巡抚，要求海船一律赴宁远挂号勘合。
“袁崇焕动作倒是快。” 李标捻着胡须，眉头微蹙，“就怕他操之过急。毛文龙在皮岛经营十余年，麾下兵将多是私部，骤然断其粮道、卡其海贸，万一逼得太狠，激出兵变，反倒坏了辽东大局。”
韩爌缓缓点头，“我也有此虑。东江悬于海外，本就是羁縻之局。核兵定饷是正理，可改饷道、禁海贸两步齐下，等于断了他大半生路。毛文龙跋扈归跋扈，牵制后金的作用终究还在，这般操之过急，得不偿失。”
钱龙锡却神色笃定，持议甚坚：“二位考虑得是，然事权不统一，边政永远清厘不了。袁崇焕身负五年复辽之任，东江若自专其政、自专其饷，督师号令不行，谈何协同御敌？至于激变，我以为不至于。毛文龙若敢反，早反了，不必等到今日。只要核清兵额、按实发饷，保他本部将士衣食无忧，便乱不起来。”
“再者，岁省饷银十余万两，关宁的欠饷便能补上小半。户部那边算过账，这比从裁驿里抠银子还稳妥。边饷艰难，这笔钱，朝廷省得起。”
韩爌与李标对视一眼，终究没再反驳。
皇帝已经准了，内阁还能做什么？
如今这位不要说听内阁意见了，更多时候直接下发中旨、绕过内阁行使票拟权，已经是常态了。
正说着，吏员快步进来，呈上一封贵州来的捷报，语气带着几分喜色：“阁老，贵州朱总督军报，总兵许成名从永宁出兵，收复了赤水卫！”
韩爌接过捷报展开看了，神色稍缓，递给李、钱二人：“赤水卫是水西门户，收复此处，安邦彦必惊。”
“不止是一城一地。” 钱龙锡看罢也点头，“朱督师这是诱敌之策：许成名在赤水卫造势，吸引安邦彦主力来争，他另派兵渡三岔河、陆广河，直插水西腹地。奢、安二贼的好日子不多了。”
西南捷报，算得上连日边务里的一抹亮色。
可三人也只议了片刻便作罢。
西南土司之乱，闹了多年终归是边地癣疥，比起辽东的虏患，终究差了分量。
“杨鹤今日陛辞后便出京。” 韩爌随口提了一句，“户部凑了七万两银子，确实少了些。”
李标叹了口气：“好在都是饥民散股，不是建制叛军，杨鹤素有清望，招抚应当能见效。”
钱龙锡端起茶盏抿了一口，语气平淡：“陕西慢慢来就是。当务之急还是辽东，东江整饬、关宁防务，哪一样都耽搁不得。陕西民变，地方先顶着，杨鹤到任后缓缓收拾，总不至于闹到撼动大局的地步。”
韩爌默然颔首。
在中枢的轻重缓急里，西北的饥民之乱，远不及西南土司叛乱，更比不上关外的铁马冰河。
内阁的议论风轻云淡，朝房的角落里，却是另一番滋味。
陕西道御史范复粹靠在廊柱上，手里攥着一封同僚的家乡来信。身旁站着两个陕西籍的御史、主事。
信中所言，陕北已如地狱之境，人鬼同路，无人能分辨。
“今日听说，杨总督总算要出京了。” 御史开口，声音发苦，“京里磨磨蹭蹭近一个月，陕北的饥民，已经开始易子而食了。”
主事苦笑一声，“你还看不明白？中枢眼里，天下事有三六九等。辽东后金犯边，是心腹大患，天天议、日日催；西南土司作乱，是癣疥之疾，打了胜仗便庆贺一番；唯独陕西的饥民，不过是灾年常情，晚几日也坏不了朝政。”
“说到底，只有银子，只有边军。” 范复粹压不住声音里的愤懑，“满朝都在算裁驿能省多少、核东江能省多少，算来算去，全是给辽东、给边镇凑军饷。谁算过陕北的百姓，一天死多少人？”
今日朝会上，众人围着东江改饷道吵得面红耳赤。方才西南捷报传来，也有不少人庆贺。
可唯独陕西的告急文书递上去，多半留中不发，连议都少有人议。
那千里之外的饥荒与流离，远不如皮岛上的一支船队、赤水卫的一座城池要紧。
“小声些。” 主事拉了拉范复粹的衣袖，“说这些有什么用。逆案刚停株连，皇上正专心办实务，咱们上疏陕北之事，也不过是被打回来，‘地方妥为安置’啊。”
范复粹默然。
廊外的夏日阳光明晃晃，照得人眼晕。
同样的夏日照在荆州，风里带着江水的湿气，热得人衣背发黏。
王府庄田中，冬小麦已经黄透，沉甸甸的麦穗在阳光下翻着金浪，佃户起早开镰，镰刀划过麦秆的声响连成一片。
田埂边的水车缓缓转动，清清的江水顺着沟渠流进稻田，早稻已经拔节，绿色秧苗整齐地浮在秧田里。
桑园里也有人忙着除草、整枝，今年的生丝已经收拾完，王府收去了一半，剩余一半手巧的妇人织些丝巾帕子，贩卖给商贩补贴家用。
大孩子带着小孩子摘菜、喂猪，处处都是田间地头的忙乱气。
惠王府佃户名声虽低，但实实在在的好处落得不少。没有徭役，租子也少，家家户户忙着添丁加口，安稳而实在。
偶尔从商贩处听得北面乱局，也是饭后谈资，或是感念一番数年之前自己还是同样拖家带口的流民。
江陵城，惠王府也收到了宗人府的行文。
便殿中窗扇齐开，凉风习习，朱常润半躺在凉席软榻上，边喝着冰镇酸梅汤边翻着行文，口中含糊道：“劫掠商户？李国助他们干的吧……吕福，去吧许先生叫来。”
“是，殿下。”
在榻边伺候的吕福小跑着出去，朱常润随手把行文丢到一边。
文中不提地方、人物，他也大概明白了弹劾之人的心虚。
那些人，若是真有实证，那是恨不得一口就咬得你入肉三分，哪会这么含糊。
到时候，随便打发两句回了就是了。