朱慈烺在军器局泡了整整十八天。
每天天不亮就到，天全黑了才走。早上跟工匠们一起生炉子、拉风箱，上午打铁、卷枪管、看组装，中午蹲在院子里跟大家一起啃杂粮饼喝菜汤，下午跟宋应星在最里面的小工坊里琢磨枪机和火药颗粒，晚上回东宫还要处理太子府的公文，每天睡不到四个时辰。陈虎天天跟着他，也学了点打铁的手艺，大锤抡得有模有样，就是准头还差些，经常砸在铁砧上，震得虎口发麻，甩手甩半天。
十八天下来，朱慈烺手上的茧子厚了一层，原来的血泡磨破了又长，长了又磨，最后结成了硬硬的茧子，摸上去粗糙得很。指甲缝里的铁屑炭灰洗不干净了，怎么洗都是黑的，王春给他端洗手的胰子，洗三遍水还是黑的，后来他也不洗了，黑就黑吧，反正第二天还要打铁。棉袍的袖口和前襟沾了铁灰、炭末、火星烧出来的小洞，赵安给他换了件新的，第二天又脏了，他干脆不换了，就穿着那件脏袍子，脏了就脏了，打铁的人穿那么干净干什么。
一开始工匠们都怕他。他是太子派来的协理，是宫里来的大官，每次他一进工坊，大家都赶紧停下手里的活，弯腰行礼，连大气都不敢喘，锤子都不敢往下落。他蹲在炉子跟前拉风箱，没人敢跟他说话，都低着头干活，气氛尴尬得很。赵德禄还天天派刘三过来，端茶递水，问大人缺什么少什么，殷勤得很，实际上就是盯着他，看他要干什么，眼睛滴溜溜地转，朱慈烺走到哪儿他跟到哪儿，像个尾巴似的。
朱慈烺也不赶他，也不查账，也不找赵德禄的麻烦，每天就是老老实实拉风箱、学打铁，打坏了好几块铁料，锤子砸在手上砸出个紫黑的印子，他也只是吸口凉气，甩甩手接着打。中午吃饭的时候，他也不搞特殊，跟工匠们一起蹲在院子里，啃一样的杂粮饼，喝一样的寡淡菜汤，饼子喇嗓子，他就皱着眉头往下咽，跟大家一样。
慢慢的，工匠们就不怕他了。
一开始是张福，这个在军器局干了二十年的老工匠，看着朱慈烺真的是在认真学打铁，不是来摆架子走过场的，就主动教他：锤子要怎么握，腰要怎么使劲，铁烧到什么颜色打最合适，淬火的水温要多少，硼砂要撒多少。朱慈烺学得认真，教什么会什么，虽然打出来的东西还是歪歪扭扭的，但确实是一天比一天好。后来其他工匠也敢跟他说话了，打铁的时候有一搭没一搭地聊天，聊家里的老婆孩子，聊粮价又涨了，聊哪个铺子的烧饼便宜，聊赵公公又扣了这个月的半吊工钱。
锤子叮叮当当地响，说话的声音混在锤子声和风箱声里，刘三站在门口也听不清他们在说什么，站得久了腿酸，就找个地方蹲着打盹，反正这位朱大人每天就是打铁，也不干别的，没什么好盯的。
朱慈烺就这么聊着聊着，把军器局的底摸得一清二楚。
赵德禄今年五十二岁，在司礼监当差当了三十年，派到军器局当管事已经六年了，白胖脸，笑起来眼睛眯成一条缝，说话慢条斯理的，一口一个，但实际上什么事都拖着不办，要铁料说库房没货，要换工具说采买要走流程，要加菜汤的油说预算不够。他手下两个徒弟，刘三和马四，一个管账房一个管库房，都是他从小带出来的，心腹。刘三瘦，三角眼，走路没声音，像个耗子；马四胖，满脸横肉，说话嗓门大，负责在工匠面前唱黑脸，谁不听话就扣谁的工钱。
账房和库房是赵德禄的命根子，铁料进出、成品入库、工钱发放、物料采买，全走这两个地方，都是他的人，针插不进水泼不进。朱慈烺也不急着碰这两个地方，他知道现在碰了也没用，赵德禄肯定早就把假账做好了，去了也是白去，反而打草惊蛇。
他有自己的办法。
每天打铁的时候，他就跟张福聊天，聊铁料的事。
张师傅，咱们每月领多少铁料啊？他一边拉着风箱，一边装作漫不经心地问，炉火映得他脸通红。
张福往炉子里添了一块炭，看了看门口，刘三蹲在墙根打盹呢，脑袋一点一点的。他压低了声音，风箱呼哧呼哧的响，刚好把他的声音盖住：账上写每月领精铁一千二百斤，熟铁八百斤。实际上到手的精铁也就三百来斤，熟铁不到两百斤，剩下的全让赵公公扣了，说是损耗。打了二十年铁，我就没见过七成损耗的，这不是睁着眼睛说瞎话吗。
他往炭火里吐了口唾沫，滋啦一声，唾沫瞬间就干了。
那这三百斤铁料，好用吗？
不好用。张福摇了摇头，用火钳翻了翻炉子里烧红的铁，精铁锭全是气孔，一锤子下去就裂，熟铁条软得跟面条似的，卷个枪管都卷不圆，打出来的枪不炸膛就算好的。好铁料不是没有，三年前进过一批山西的苏钢，那钢火才叫好，有韧性，打出来的枪管厚薄均匀，刀砍钉子都不卷刃，结果就用了两个月，再也没见过那么好的料了。
那批料去哪儿了？朱慈烺问。
张福又往门口看了一眼，声音压得更低了：谁知道呢，反正那段时间刘三天天往城外跑，城西铁匠胡同有个王记铁铺，我听说是赵公公的远房亲戚开的，卖的菜刀农具，用的全是那种好铁。
朱慈烺点了点头，没再追问，把这些话默默记在心里。晚上回到东宫，他就拿竹笔把这些信息写在一张麻纸上，字很小，写得密密麻麻的，王春端热水进来给他洗脚，他脚泡在热水里，手里还拿着笔在纸上划，王春也不敢打搅，蹲在旁边轻轻给他添热水。
除了问工匠，他还自己去翻工坊后面的废料堆。
废料堆在工坊后面的死角里，堆了快一年没人清理，全是卷管剩下的铁边、打磨掉的铁屑、打废了的枪管和零件，锈得不成样子。他趁刘三不注意，带着陈虎翻了整整一下午，手上沾满了铁锈，翻出来的废料称了称，每个月的废料也就二三十斤。按实际到手三百斤铁料算，每个月怎么也得剩下七八十斤废料，现在少了四五十斤，说明赵德禄不光是在进料的时候克扣，连工匠们手里的好铁料也偷，趁着工匠们不注意，让刘三马四把打好的半成品甚至整块的好铁偷偷运出去卖，工匠们还以为铁料都用在打兵器上了。
他又找其他几个老工匠核实了一下，算出来的数字对得上：赵德禄每个月实际偷卖的铁料不是账面上扣的七百斤，是八百五十斤还多。按市价算，一斤精铁值二分银子，八百五十斤就是十七两银子，一个月十七两，一年就是二百多两，六年下来光铁料就贪了一千二百多两。
这还只是铁料。
他又慢慢打听工钱的事。账上写每个工匠每月工钱一两五钱银子，实际上发到手里只有八钱，剩下的七钱全让赵德禄扣了，说是孝敬上司打点关系工具损耗，七扣八扣就剩八钱了。军器局一共六十个工匠，每人每月扣七钱，一个月就是四十二两，一年就是五百多两，六年就是三千多两。
还有木炭、硼砂、工具采买，每一项都有油水。好木炭全被偷出去卖了，给工匠用的都是受潮的次品，烧起来烟大火小，半天烧不红铁；上等硼砂被换成了掺了土的次品，淬火淬出来的铁硬度不够，容易卷刃；一把锤子市价三钱银子，账上写五钱，一把锉刀市价两钱，账上写四钱，差价全进了赵德禄的腰包。
林林总总算下来，赵德禄在军器局六年，贪墨的银子少说也有七千两，多了可能上万。
但这些都是旁证，是工匠们的口供和废料的估算，不算铁证。要扳倒赵德禄，必须拿到账房里的真账本——哪怕是假账本，假账本跟实际数字对不上，就是铁证。
他一直在等机会。
机会很快就来了。
五月二十那天，司礼监掌印太监曹化淳派人来传旨，叫赵德禄进宫问话，问军器局上半年的经费使用情况。赵德禄不敢不去，换了身新朝服，带着刘三和马四一起进宫了，进宫要带随从打点，他每次进宫都把两个徒弟带上，留下几个小太监看门。
赵德禄前脚刚走，朱慈烺后脚就到了账房门口。
账房在院子东边的一间小屋里，门是锁着的，铜锁，不大。赵安从袖子里掏出一把铜钥匙，是他前几天趁刘三喝醉酒的时候，偷偷拿了钥匙在肥皂上压了个印，找东宫外头最好的铜匠配的，插进去咔哒一声，锁就开了，跟原配的一模一样。
屋里一股霉味，混合着墨汁、纸张和陈年灰尘的味道，靠墙一排木架子，上面摞着一本本账本，积了厚厚的灰，有的封皮都被虫蛀了洞。朱慈烺让陈虎在门口望风，自己走进去，翻了最近三年的账本，进料账、出料账、工钱账、采买账，一本一本地翻，翻得很仔细。
翻到工钱账的时候，他发现了问题。账上写着军器局领饷的工匠一共六十人，名字列得整整齐齐，但他这半个月在工坊里点过三次名，实际每天上工的工匠只有四十七个人，多出来十三个人，全是空饷。这十三个人里，有五个是早就病死或者走了的老工匠，名字没销，工钱照样领；剩下八个根本就不存在，是赵德禄虚构出来的人头，每个月空领工钱，全进了他自己的腰包。
他把账本里的关键数字——进料数、出料数、工钱数、工匠人数——一个字一个字地抄在麻纸上，抄得很仔细，一个数字都没漏。抄完了把账本按原来的样子摞回去，吹掉上面的灰，跟没翻过一样，锁上门，把钥匙还给赵安，铜锁咔哒一声锁上，一点痕迹都没留下。
晚上回到东宫，他把抄回来的数字，跟这半个月从工匠嘴里问出来的数字、废料堆算出来的数字，一笔一笔对了一遍。
全对上了。
铁料贪墨、克扣工钱、虚报空饷、偷卖物料，四项加起来，赵德禄六年贪墨的银子至少有七千五百两，算上采买的回扣，一万两都打不住。
他把所有的证据——工匠的口供记录、废料的称量统计、账本的数字抄录、空饷的名单核对——整理成一叠文书，整整齐齐叠好，装进一个牛皮纸信封里，封口处盖上了自己的私章。
第二天一早，他让人备了马，带着陈虎和赵安，直接去了司礼监，找曹化淳。
曹化淳是司礼监秉笔太监，提督东厂，是崇祯面前最得用的人，也是宫里少数几个不跟周延儒他们掺和的太监。朱慈烺知道，这种案子交给锦衣卫不如交给东厂，曹化淳跟赵德禄不是一路人，而且这种贪墨的案子，东厂办起来比锦衣卫顺手得多。
曹化淳接过信封，坐在椅子上慢慢翻里面的证据，翻了足足两柱香的时间，脸上的表情从平静慢慢变成凝重，最后手指在那叠纸上轻轻敲了敲，抬起头看着朱慈烺：殿下，这些证据，都确凿？
确凿。朱慈烺点了点头，每一个数字我都亲自核对过，工匠我逐个问过，废料我亲自称过，账本我亲手抄的，赵德禄赖不掉。
曹化淳沉默了一会儿，把信封收进袖子里，点了点头：老奴知道了。这就转呈皇上。赵德禄这个狗奴才，胆子也太大了，军器局的钱也敢贪，贪了这么多，真是活腻歪了。
朱慈烺没多说什么，起身告辞。他知道，曹化淳办事，他放心。
第二天一早，朱慈烺正在工坊里跟张福学淬火，就听见院子里传来铁链哗啦的声音，抬头一看，四个穿着飞鱼服、挎着绣春刀的锦衣卫番子走了进来，脸色铁青，直奔后院账房。赵德禄刚从宫里回来，正坐在签押房里喝茶，看见番子进来，脸上还堆着笑，站起来要打招呼，两个番子上去就把他按在了地上，铁链往脖子上一套，哗啦一声响。
赵德禄的白脸瞬间白成了纸，腿一软，整个人瘫在地上，嘴里直喊。刘三吓得转身就想跳墙跑，被陈虎上去一脚踹在腿弯子上，扑通一声跪在地上，也被铁链锁了。马四最没出息，直接吓尿了裤子，尿水顺着裤腿往下流，在地上洇了一大片湿痕，被番子像拖死狗一样拖了出去。
工匠们都停下了手里的活，看着三个人被拖出大门，没人说话，院子里静悄悄的，只有风箱漏风的呼哧声。过了好半天，张福往地上啐了一口浓痰，骂了一句：早该抓了，这狗东西，扣了我们六年工钱。
后来抄家的时候，从赵德禄家的地窖里搜出了赃银一万三千二百两，比朱慈烺算的还多，用油纸包着，一摞一摞码得整整齐齐，还有不少古董字画、绸缎布匹，都是他这些年贪来的。
朱慈烺请了崇祯的旨意，从这笔赃银里拨出了一笔，先给工匠们补了前六个月克扣的工钱，又把每个人的月钱从八钱涨到了一两二钱，菜汤里的油花多了，隔三天还能见点肉末，冬天的旧棉袄也在准备了，是京营淘汰下来的，虽然旧，但棉花厚，能挡风。
发工钱那天，工匠们捧着白花花的银子，一个个手都在抖。张福干了二十年，第一次拿到足额的一两二钱银子，揣在怀里暖了半天，拉风箱的时候，忍不住哼起了老家的小调，调子听不懂，但哼得有滋有味，风箱跟着他的调子呼哧呼哧响，炉火比以前旺了不知道多少倍。
朱慈烺站在工坊门口，看着张福哼着小调拉风箱，看着工匠们脸上的笑，也笑了笑。
赵德禄是扳倒了，但这只是第一步。军器局烂了这么多年，不是抓一个赵德禄就能好的，工具还是旧的，铁料还是差的，工匠的手艺虽然好，但没有好料没有好工具，还是造不出好枪。他接下来要做的事，还多着呢。
他正想着，宋应星从里面的小工坊走出来，手里拿着一个铁疙瘩，脸上带着点兴奋的神色，走到朱慈烺身边，压低声音说：殿下，母样打出来了，第一套枪管的铁母样，您要不要看看？
朱慈烺眼睛一亮，跟着宋应星往里面的工坊走。