萧剑练武备考的消息传到慈宁宫时，晴儿正坐在窗下替老佛爷绣一方帕子。那帕子上绣的是一对并蒂莲，一朵已经绣得饱满鲜活，另一朵才刚落针起稿。金嬷嬷端着温好的参茶进来，特意压着声音说，萧大公子这几日天不亮就起来练拳，后院立的木桩都被他踢断了两根，又说他每日在书房看兵书看到深夜，萧将军亲自给他圈了几本必读的《武经总要》和《守城录》。
“萧将军还放了话——‘萧家的儿子，要么不考，要考便要考前三。考不上便去城门当值，来年再考’萧大公子说‘好’。”金嬷嬷说到此处，特意看了晴儿一眼。晴儿低头绣花，针尖在并蒂莲的花瓣上停了片刻，唇角微微弯了一下，然后继续落针，只是这一针走得比平日更缓更稳，像是要把一腔未说出口的心意，也一并织进这丝缎里。
尔泰从四喜口中听说这事时，正在将军府栖燕院里帮小燕子整理药材，闻言放下手中的黄芩，抬头看了她一眼。小燕子正蹲在西墙下给新种的格桑花松土，嘴里哼着不成调的小曲，看起来心情极好。尔泰走到小燕子身边蹲下来，问：“你怎么忽然这么高兴？”
小燕子将铲子往土里一插，转过身来看着他，眼角那条狡黠的弧度他太熟悉了。
“因为我帮晴儿出了个好主意。老佛爷不是嫌我哥没有功名吗？那就让他去考。他不是没有官职在身吗？那就让他入朝。江湖人的身份在老佛爷眼里是减分项，可在皇上眼里，未必不是加分项。眼下朝廷正在用人之际，西北准噶尔蠢蠢欲动，朝中老将凋零，能打仗的年轻一辈屈指可数。我哥从小在边疆长大，跟着阿玛行军布阵，他对西域局势的熟稔，比兵部那些只会对着沙盘推演的案头书办透彻得多。老佛爷需要的是一个配得上晴儿的孙女婿，而皇上需要的，是一个能替他分忧的将才。这两件事，未必不能变成一件事。”
尔泰望着她怔了好一会儿，忽然惊觉，眼前这个人再也不是当年跪在慈宁宫青砖上，哭着喊“我不嫁”的莽撞小姑娘了。她会用脑子了——不是那种小聪明的算计，是真正懂得怎么把棋局看远，怎么把每个人的需求都放在棋盘上权衡。
这日午后，小燕子独自去了慈宁宫。她找老佛爷说的不是什么大道理，只是替萧剑讲了一个故事。她的声音很轻很缓，讲到法华寺后山一个穿灰蓝布袍的年轻人舞剑时，清冷的剑光如飞霜掣电，晴儿站在梅林边看得入神，那是她第一次在宫墙之外看见另一种活法。讲到江南长桥上，他把家传的玉佩戴在晴儿颈间，说“这一生只对你好，只娶你一人”，晴儿握着他的手，月光把桥下湖水揉成一片流动的星河。又讲到陆子谦茶庄那一回，他冲进后园一脚踹开园门，把那个对她下迷香的畜生揍得鼻梁碎裂，将她从树下背回家时她的手一直攥着他的衣襟，他边走边说“没事了，哥带你回家”——那声“哥”叫得自然而然。她讲到这里停了一下，抬起眼来看着老佛爷，目光坦荡而认真。
“老佛爷，臣女跟您说的这个人，他无官无职，半生浪迹江湖。可他十几岁时家破人亡，一个人在外漂泊，没有靠他阿玛的功名，也没有走任何捷径。他从西北走到江南，从江南走到京城，从没做过一件违背良心的事。他保护臣女时连命都可以不要，不是因为他是臣女的哥哥——是因为他骨子里就是那样一个人。臣女知道老佛爷疼晴儿，正因为疼，才更不舍得将她交给一个前路未卜的人。可臣女也相信，萧家的儿子，不会是前路未卜的人。”
老佛爷听完沉默了许久，捻着佛珠的手停了一瞬，然后开口说了一句话：“既然他这般有担当，便让他在皇上跟前也担一回。你替哀家问问他——他敢不敢去御前。”
小燕子跪安退出慈宁宫时，在回廊里碰见了晴儿。两个人在宫道上并肩走了一段，谁也没有说话。快到宫门口时，晴儿指尖顿了顿，忽然上前一步拉住她的手，垂着眼轻声问了句“他这几日练功手上的伤好点没有”。小燕子说：“没好，新茧套着旧茧，劝我哥歇一歇，他也不听，昨日劈木桩把手腕扭了，拿药酒推了大半个时辰才消肿。”
晴儿缓缓低下头去，从袖中摸出一只极小的青瓷药瓶，轻轻放在小燕子摊开的手心里。瓶底刻着一个小小的“晴”字，说道：“这是我从太医院拿的舒筋活络油，自己配的，加了几味温经通络的药材，比寻常药酒见效快。别告诉他是我配的，就说是义诊铺子里新到的药。”
小燕子低头看着掌心里那瓶药油，瓶身还带着晴儿袖口的温香体温，她悄悄攥紧了手，抬头对着晴儿笑着点了点头。
萧剑决定入朝的消息是尔康带回来的，说萧剑托他帮忙递一份西域边防条陈给皇上。
第二日一早，萧剑便换上了那件压箱底的靛蓝新袍——是晴儿在江南时托紫薇替他裁的料子，襟口绣着极细的暗云纹。他腰间依旧挂着那支竹箫，只是箫尾的红绳旁多了一枚小小的玉佩，和晴儿颈上那枚是一对。寅时三刻他便跟着永琪穿过御花园进了养心殿。
殿中烛火通明，皇上坐在御案后面，手里端着一盏新沏的龙井。他早已知道萧剑的身份——萧之航的嫡长子，一等忠勇公萧家之后，曾在西北独自追查温汝良余党线索，在江南徒手擒获太湖帮贼首，在陆子谦茶庄赤手空拳拿下了那个狗急跳墙跳窗逃窜的恶徒。皇上靠在龙椅上打量了他片刻，缓缓开口：“你既为忠勇公之子，为何不一早就入仕为官。”
萧剑单膝跪在金砖上，脊背挺直，声音沉稳而坦荡：“回皇上，草民从前以为江湖之大，足够容纳一个不守规矩的人。草民替人押过镖、挡过刀、查过旧案，自以为凭一把剑便能护住想护的人。后来草民发现，有些事光靠剑是护不住的。草民想护的人，需要有一个身份。草民想做的事，需要有一个位置。今日跪在这里，不是为了功名利禄，是草民想娶一个人，她叫晴儿。她是老佛爷身边的格格，草民想堂堂正正地娶她。不愿让她屈嫁给一个只会擦剑的江湖浪子。”