“像吃了三斤黄连。”
许三斤走了以后，林启一个人在后院坐了一会儿，碗里的酒凉了也没喝。
夜风从院墙上面翻进来，石桌上那两碟子小菜的油花子被吹得皱起来。
他把碗推到一边，从怀里摸出那封已经看了两遍的季宁回信，就着月光把最后一段又看了一遍。
信末的字迹比前面紧了些，笔锋的走势带着一点急。
“泉州的仗你慢慢打，不要急。急了是他们的节奏，不急才是你的。另，陈半夏和王进山那边也各有情况，等我汇总了一并告诉你。”
他把信收回去，端起凉酒喝了一口。
酒凉透了，苦味比热的时候重。
京城。
萧府的书房里，承衍把三封信按到了的先后顺序码在季宁面前。
“爹，闽南林叔叔的，荆州陈姑姑的，蜀地王叔叔的。蜀地那封是今天午后刚到的驿站，还带着路上沾的泥。”
他把那封泥点子最多的信搁到最右边，手指在封面上弹了弹干泥渣子。
季宁从左手第一封看起，那是林启的回信，上面写了第一次七日义诊的情况和德盛号的反应。
看完了他把林启的信搁到一边，拿起中间那封。
信封上的字圆润小巧，落笔稳当，是陈半夏的手迹。
他拆开来看。
陈半夏的信不长，前面几行是荆州分会的进展：铺子开了，当地几家老药铺的掌柜很支持，有两个还主动送了药材过来。
后面话头一转，语气跟前面不太一样了。
“有一件事不得不跟院令大人和季宁兄说。荆州分会已经开起来了，可我碰到了一个麻烦。荆州的医署虽然没搞行医牌子那一套，却有一条不成文的规矩：女大夫不能单独开方，必须有男大夫联署才能给病人抓药。我被拦了三回了。头一回是在南城的药铺，我开了一张方子递给掌柜抓药，掌柜看了看方子又看了看我，把方子退回来说得有个男大夫的名字签在旁边他才敢抓。第二回是在医署门口登记坐诊的资格，管登记的书吏翻了半天册子跟我说前头没有女大夫单独登记的先例。第三回是前天，一个老汉来看腰疼，我号完脉开了方子，他接过去看了看，问我背后有没有师父盯着，我说我师父已经过世了，他把方子搁到桌上站起来走了。”
季宁把信纸从上头看到下头，翻过来看了看背面，背面没有再写。
承衍在旁边踮着脚尖伸脖子看了一眼。
“爹，陈姑姑写的什么？”
季宁把信纸搁到桌面上，伸手按住，手指在纸面上慢慢移了移。
承衍绕到他身后，探着头把信上的字一行行读完了。
“女大夫不能开方？”
他的声音拔高了半截。
“太祖母不就是女大夫吗？她在凉州的时候谁敢不让她开方？”
季宁把信纸拿起来重新折好。
“太祖母在凉州，她的名声镇着，没人敢拦她。但各地的规矩不一样，荆州那边的老观念比凉州重。凉州是边地，人少，讲的是谁有本事谁说话。荆州是鱼米之乡，世家多规矩多，女人在外头行医抛头露面本来就让人说嘴，何况还要单独开方。”
承衍的两只手攥着季宁椅背的横档，指头把木头捏得嘎吱响。
“那陈姑姑怎么办？就这么被拦着？”
季宁没有马上回答，从案上的笔架上取下一支笔，在砚台里蘸了墨。
笔尖在砚面上来回地蹭了两下，把墨吃匀了，才搁到信纸旁边。
他想了一会儿，提起笔开始写回信。
“半夏，不要跟他们争论女大夫能不能开方。争论赢了道理，输了人心，你说破嘴他们也未必服。”
写到这里笔停了一息，又接着写。
“在分会里设一个诊教堂，你带着女徒弟们当场号脉，当场开方，当场治病，给他们看。话说一百遍不如治好一个人。你太祖师母当年在凉州就是这么做的，不跟人吵架，只跟人比本事。等你治好了十个人，就有一百个人替你说话。那时候不用你自己去争，他们自己来请你。”
承衍趴在他肩头看着那些字从笔尖底下一行一行地冒出来，看完了把下巴搁到季宁的肩膀上。
“太祖母当年也被人拦过？”
“拦过。你祖父跟我讲过那段事，太祖母到凉州头一年，好几家药铺不收她的方子，城里有人编排她，说女人摸脉不吉利。她没跟那些人吵，就埋头看病。半年以后凉州瘟疫，她一个人挡在城门口三天三夜，救了大半条街的人。从那以后凉州再没人敢说女大夫不行这种话。”
承衍的嘴巴动了动，半天才憋出一句。
“太祖母真厉害，什么事都有法子。”
季宁把回信写完了吹干墨迹，折好装进信封里。
承衍从他肩头上直起身来，伸手把第三封信推到季宁面前。
“爹，蜀地王叔叔的信还没看。”
季宁拆了封口把信纸抽出来展开。
王进山的字比陈半夏的粗犷多了，笔画像是拿树枝在泥地上划的，有几个字写得歪，可一笔一画都用了力。
信的前半段说了到蜀地以后的情况：住在山城的一家小客栈里，找到了一间空铺子打算做分会的驻点，已经开始往周围的村子跑，了解各县的药材品种和种植情况。
后半段的语气变了。
“季宁兄，有个事得跟你说一声。蜀地的药材种植被一家本地的土司家族把持着，姓阿布，在这一带经营了三十年。我来了以后他们就知道了消息，前天有人在我住处门口放了一只死鸡，鸡脖子上的血从台阶上一直流到路面上。昨天他家管家带着两个壮汉来客栈找我说话，让我别碰种药的事。”
季宁看到这里把信纸搁到了桌面上。
承衍看见他的手从信纸上移开，凑过去瞟了一眼，嘴巴立刻瘪了。
“死鸡？放在门口？”
季宁把信纸翻了过去看背面。
背面还有几行字，写得比正面潦草。
“管家说得很直白，城里看病他们不管，种药的事不能碰。他们在这里种了三十年的药，不容外人插手。季宁兄，这个土司家族跟青州的官场不一样，跟泉州的德盛号也不一样。他们不是靠官靠钱，是靠山。山里的路，山里的地，山里的人，全在他们手里攥着。我一个外来的，进了他们的地盘就跟进了别人家的院子一样，抬脚落脚都有人盯着。”
季宁把信纸正反两面看了两遍，合到一起，两手搁到桌面上。
书房里安静了一阵。
窗外那棵老松的影子已经移到了墙角，日头过了午就往西偏了。
承衍在旁边站着，嘴里想说什么又不知道从哪儿说起，两只手在身前绞来绞去。
季宁拿起笔，铺了一张新纸。
“爹，你给王叔叔写什么？”
季宁落了第一行字，写得慢，一个字一个字地往纸上搁。
“我告诉他，不跟土司硬碰。他要碰也碰不过，人家三十年的根基，他才来几天。”
承衍的手不绞了，抓着衣摆往前凑了半步。
“那怎么办？总不能就这么算了吧。”
季宁写完了一行，提笔蘸墨。
“不是算了，是换一条路。他在城里碰壁，就往山里走。土司家管得着城边的大村子，管不着深山里的穷寨子。那些地方连土司的管家都懒得去收药，路远，量小，不值当。可对王进山来说，越是没人管的地方越好下手。先在穷乡僻壤教人种药，扎了根再说。”
他把最后一行写完了，只有一句话。
山路不怕远，怕的是不走。
承衍把脑袋凑到纸面上看了半天。
“爹，这是太祖母说过的话吗？”
季宁把笔搁到笔架上，拿帕子擦了擦手指上的墨。
“不是。这是你祖父说的。”