进入八月，江陵府城的气氛已紧绷如拉满的弓弦。
北边“过山风”的传闻尚未消散，城内的恐慌在有心人的推波助澜下，已从茶余饭后的谈资，变成了实实在在影响生计的阴云。米价居高不下，不少商铺早早打烊，入夜后的街市冷清得反常。连带着，码头上的苦力、街头的摊贩都少了三成——能走的，都暂时避到乡下去了。
知府衙门里，头发花白的周知府对着案头几份语焉不详的“匪情急报”，只觉得额角突突地跳。守备营的把总垂手站在下头，大气不敢出。
“又是小股流窜……又是疑似匪踪……”周知府将文书重重拍在桌上，声音沙哑，“到底有准信没有？究竟是多大股匪？现在何处？意图何为？”
把总喉头滚动：“回大人，探马……探马回报不一。有说百十人的，有说三五百的，行踪飘忽，昨儿还在北边三十里的刘家集，今儿又说东边二十里发现了踪迹……卑职怀疑，是不是不止一股……”
“废物！”周知府气得胡子直抖，“养兵千日，用兵一时！府城安危系于尔等，你们就给我这么个糊涂账！”
正发火间，外面传来急促的脚步声。一名衙役几乎是跌撞着冲进来，脸色煞白：“大人！不好了！城西……城外出事了！”
半个时辰后，消息如野火般烧遍了全城。
西门外十五里，官道旁的落马坡，一支由三辆大车组成的商队遭遇洗劫。货物被抢掠一空，护卫死了四个，伤了七八个，车夫、伙计抱头鼠窜。据逃回来的人哭诉，匪徒约莫五六十人，黑衣蒙面，下手狠辣，劫了货还不算，竟将一面污糟破烂的旗子插在最高的那辆破车顶上——旗子上画着个狰狞的虎头，下面歪歪扭扭一行字：“过山风借粮，秋后算账”。
“是‘过山风’！他们真的来了！都到眼皮子底下了！”
“什么借粮？分明是踩点！下次来的就是大队人马了！”
“官府呢？守备营呢？都是死人吗？！”
恐慌如沸水般炸开。这一次不再是传闻，是真真切切死了人、流了血、发生在城门外不远处的劫案。富户们加紧收拾细软，中等人家开始囤积粮食、加固门户，连最底层的升斗小民，也感受到了刀锋抵喉的寒意。
周知府在签押房里团团转，额上满是冷汗。师爷在一旁小声道：“东翁，此事……此事必须立刻处置，否则民怨沸腾，上峰怪罪下来……”
“处置？怎么处置？”周知府几乎是吼出来的，“守备营满打满算能拉出去的老弱不到两百，守城尚且吃力，你让我派他们出城剿匪？那是送死！”
“那……是否可请周边州县协防？或是向省里求援？”
“协防？平昌吴县令前日来信，说他们县内也似有匪踪，自顾不暇！至于省里……”周知府惨笑一声，“湖广巡抚衙门现在哪里？武昌城自身都乱成一锅粥！公文送去，猴年马月才有回音！”
他颓然坐倒在太师椅里，只觉得满嘴苦涩。为官二十余载，从未遇到过如此棘手又凶险的局面。匪患迫在眉睫，城内人心惶惶，手下无兵无将……这知府之位，此刻竟如火山口一般烫人。
就在这焦头烂额之际，李同知小心翼翼地求见。
“下官……或有一策，可解燃眉之急。”李同知观察着知府脸色，慢声说道。
“讲！”
“平昌白龙溪，林凡。”李同知吐出这个名字，“此人练兵有方，其手下‘乡勇’据说颇为精悍，曾一举剿灭悍匪‘黑山虎’。如今他受聘为‘团练总办’，本就有协防地方之责。何不发文，请他率一部精干乡勇，入城协防？一则可安民心，二则……真有事时，也是一支可用之力。”
周知府眼神闪烁。他当然听过林凡的名字，近几个月来，这个名字在士绅圈子里出现的频率越来越高。杨文渊老大人似乎对此子颇为欣赏，几次通信中都隐约提及。让一个白身乡绅带兵入府城？这于体制不合。可眼下……
“他……能有多少人？可靠否？”周知府犹豫道。
“据说其核心乡勇不下三百，皆装备精良，训练有素。至于可靠……”李同知压低声音，“杨老大人曾私下言，此子虽出身商贾，却深明大义，有保境安民之心。且他根基在平昌，家业亲友皆在左近，必不敢有异动。”
仿佛是算计好的一般，当日午后，几位在府城颇有声望的耆老、致仕官员，联袂来到府衙求见。言辞恳切，核心意思只有一个：匪患汹汹，官府兵力不足，为保全城百姓身家性命，恳请知府大人不拘一格，征召平昌义士林凡率勇协防。
“老父母！匪焰已迫近郭门，不能再犹豫了啊！”
“林氏子虽年少，却有实绩，乡勇能战，百姓皆知！”
“此乃权宜之计，待省中援军或匪患平息，再令其散去即可。眼下，唯有此法可安人心！”
周知府被这群白发苍苍的老者围着，耳边是七嘴八舌的恳求劝进，眼前晃动着“城破失地”的可怕后果，最后一点顾虑也被恐慌和压力碾碎了。
“罢，罢，罢！”他长叹一声，仿佛瞬间老了十岁，“就依诸位所言。李同知，你即刻拟文，以江陵知府衙门名义，加委林凡为‘江陵府城防协理’，准其率领所属乡勇三百……不，五百人，即刻入城，协助守备营布防，绥靖地方！”
“下官遵命！”李同知眼底闪过一丝难以察觉的亮光，躬身领命。
公文以最快的速度拟定、用印。当那方沉甸甸的知府大印“砰”地一声盖在绢纸上的时候，周知府心中莫名一松，仿佛卸下了千斤重担，却不知自己亲手打开了一扇再也无法关上的门。
两天后，这封盖着鲜红官印的公文，连同李同知作为特使的车驾，抵达了白龙溪。
林凡在新建的议事堂正厅，恭敬地接过了公文。他展开细细读了一遍，尤其是“江陵府城防协理”、“准率乡勇入城协防”那几个字，反复看了两遍。
“李大人辛苦。”林凡放下公文，脸上是恰到好处的凝重与毅然，“匪患猖獗，危及府城百姓，凡虽不才，既蒙府尊大人信重，授以协防之责，敢不竭尽绵力，以报厚望？请大人回禀府尊，林凡三日内必率精锐抵达府城，拱卫城池，安定民心！”
李同知看着眼前这个面容尚且稚嫩，眼神却沉静如渊的年轻人，心中滋味复杂。他隐约感到，自己此行送出的，或许不仅仅是一纸公文。但事已至此，他已别无选择，只能顺着这条路走下去。
“林协理深明大义，本官佩服。府城安危，便托付给阁下了。”李同知郑重拱手。
送走李同知，林凡转身回到内室。钱谦、赵虎、玄机子、张谦等人早已等候在此，个个神色激动。
“成了！”赵虎拳头紧握，低吼一声。
林凡将公文轻轻放在桌上，目光扫过众人。“名分已得，大义在手。接下来，就是真刀真枪了。”
“赵虎！”
“末将在！”
“新华团第一营、第二营全体，外加教导队、侦察队、工兵队，共计五百二十人，全部按甲等战备标准，携带十日口粮、全额弹药，明日凌晨开拔。沿新修官道，昼伏夜行，三日内必须抵达府城西郊预设营地，不得有误！”
“遵命！”
“钱先生，后续粮秣、弹药补给，按一号预案，分批秘密启运，存放于城外三处隐秘货栈，随时听候调用。”
“明白！”
“玄机道长，情报网全面激活，我要府城内外每一处兵力的确切位置、各大家族的最新动向、以及……我们那位周知府每日见了谁、说了什么。”
“贫道即刻安排。”
“张谦，工坊转入二级战备生产，确保前方物资不断。另外，抽调一批可靠工匠，随军行动，负责器械维护。”
“学生领命！”
一道道指令清晰明确地发出，整个白龙溪如同精密的机器，开始为最后一步全力运转。
夜深人静，林凡独自站在院内，仰望星空。
府城，就在北方那片夜空之下。
几个月的筹划，无数资源的投入，舆论的铺垫，人心的算计……终于走到了这一步。
那纸公文在手，他的军队进入江陵府城，便不再是“犯上作乱”，而是“奉命协防”。这薄薄一张纸，就是撬动整个局面的支点，是合法性，是遮羞布，也是未来统治的起点。
他知道，真正的挑战，在入城之后才开始。如何控制局面，如何安抚人心，如何应对可能的反扑，如何将这座湖广北部的重镇，真正变成自己的基业……
但至少，第一步，已经稳稳地迈了出去。
“传令下去，”他对身旁的亲卫低声道，“明日寅时，大军开拔。目标——江陵府城。”