“商务调查科”的触角刚刚探出，反馈回来的首批信息尚显零碎，大多是关于各地物价、商号动向的常规报告。然而，一条从江陵府城传回、夹杂在普通商情中的简短消息，却让钱谦眉头紧锁，立刻呈报给了林凡。
消息很模糊，语焉不详，大意是：“闻北地有警，胡骑叩关甚急，官军似有不利。朝廷或有新政，南省恐受波及。”
几乎与此同时，平昌县衙的吴清源吴县令，也派师爷急匆匆地赶来白龙溪，请林凡“过府一叙，有要事相商”。
林凡心中微沉，知道平静的日子恐怕要起波澜了。
县衙书房内，气氛凝重。吴清源不复往日的官场从容，眉头紧锁，面带忧色，面前的茶早已凉透。
“林公子，坐。”吴清源示意林凡落座，挥手屏退了左右，只留师爷在旁。
“不知大人急召，所为何事？”林凡拱手问道。
吴清源长叹一声，从袖中取出一份盖着府衙火漆的公文抄件，递给林凡：“公子请看，这是刚从府城发来的邸报抄录……还有一份是省里行文的摘要。”
林凡接过，快速浏览。公文用语晦涩，但核心意思明确：
北疆战事吃紧！ 关外某一强大游牧部族（文中讳称“北虏”）集结重兵，大举南侵，接连突破数道边墙防线，边军损兵折将，数座重要边堡告急，烽火已逼近长城一线。朝廷震怒，严令北地诸军严防死守，同时紧急从内地调兵北上支援。
然而，调兵需要粮饷。朝廷国库空虚，加之近年天灾不断，税赋本已艰难。邸报中隐晦提及，为筹措军费，朝廷已决议在南方数省（包括湖广）加征“辽饷”，并令各省督抚“酌量募勇”，以补兵力之不足。省里的行文则更加直接，要求各府县“体察时艰”，“劝谕绅商捐输”，并着手“清查丁壮，以备征调”。
“辽饷”加征，“募勇”摊派，“丁壮”清查……每一条，都意味着对地方财富和人力的一次掠夺，必然激起民怨，加剧社会动荡。
“这……”林凡放下公文，面色也凝重起来，“北疆战事竟已糜烂至此？”
吴清源苦笑：“邸报尚且语焉不详，真实情形恐更为不堪。加征‘辽饷’……唉，本县本已凋敝，去岁安置流民，今岁修路办学，府库几无余财，再行加派，百姓何堪？还有这‘募勇’、‘清查丁壮’……”他看了一眼林凡，欲言又止。
林凡明白吴清源的顾虑。白龙溪工坊体系内，青壮劳力云集，光是“新华团”就有上千人，更别提各工坊的工匠。若朝廷或省府真的强行摊派壮丁名额，或者要求地方“捐输”钱粮物资以代役，白龙溪必将首当其冲，成为各方眼中的“肥肉”。
“大人召晚生来，是希望晚生……”林凡试探道。
“实不相瞒，”吴清源压低了声音，“府尊已有暗示，此次‘劝捐’与‘募勇’，恐难善了。本官身为一县父母，既要完成上命，又不敢过于逼迫，激起民变。白龙溪乃我县大户，林公子又是急公好义之人……不知公子，可有何良策，既能稍解上峰之需，又能保全地方元气？”
这是来商量如何“应对”了。吴清源既不想得罪上司，也不想真把林凡和工坊逼急了（那对他没好处），更不想平昌县在自己任上乱起来。
林凡沉吟片刻。北疆战事的影响已经开始显现，这仅仅是个开始。乱世的大幕，正在缓缓拉开。白龙溪必须有所准备，但也不能立刻与官府撕破脸。
“大人忧国忧民，晚生感佩。”林凡缓缓道，“朝廷有难，匹夫有责。白龙溪愿尽绵力。”
他提出了一个方案：
“第一，‘辽饷’加征，工坊愿以‘捐输’名义，额外缴纳一笔钱粮，数额可高于寻常商户，但需言明，此乃‘自愿捐助军需，以纾国难’，而非‘加派’。钱粮由工坊直接筹措，不经县库层层盘剥，确保能最大限度用于实处。如此，既全了大人的差事，也避免了层层加码盘剥百姓。”
直接给钱粮，堵住上面的嘴，同时避免县衙借此名目向普通百姓再加摊派，引发民乱。这是保护平昌本地的基本盘。
“第二，关于‘募勇’与丁壮。”林凡继续道，“白龙溪保安团……哦，如今已改称‘新华团’，本就是为保境安民而设，训练有素。若上峰确有需要，我可命‘新华团’抽调一队精干，以‘乡勇助剿’或‘协防地方’的名义，听从大人调遣，协助维持本县及周边治安，防备因加征可能引发的流民骚动或匪患。但，仅限于本县及邻近区域，且指挥权须在我方军官手中，不得拆散打乱编制，远调北疆。”
以“助剿”、“协防”的名义，派出一部分力量，既展示了“配合”态度，又能实际增强对本地及周边区域的控制力，避免被强行抽调走核心力量。同时，将“新华团”的部分存在公开化、合法化。
“第三，”林凡声音放得更低，“还请大人务必设法，将工坊核心工匠、学堂教习学员、以及‘新华团’主要军官的名册，从县衙可能的‘丁壮清查’名录中……‘妥善处理’。这些人乃工坊根本，若被征调，则一切皆休。此事所需打点，工坊一力承担。”
这是底线，必须保住核心人才和技术骨干。
吴清源听完，脸色变幻。林凡的方案，既给了他完成上命的台阶（钱粮和部分“武力支持”），又最大程度保护了白龙溪的核心利益，还顺带帮他维护了本地稳定（派兵协防），甚至愿意承担可能的“打点”费用……可以说方方面面都考虑到了，几乎是为他量身定做的解决方案。
“公子……思虑周全，宅心仁厚！”吴清源松了口气，脸上忧色稍减，“如此甚好！既解了朝廷燃眉之急，又顾全了乡梓安宁。那名册之事……本官自会‘妥善’处置。只是，这‘捐输’的数目，以及派出的‘乡勇’规模，还需仔细斟酌，既要让上峰无话可说，又不可过于显眼，惹来更多觊觎。”
“具体数目与规模，晚生稍后与钱先生核算清楚，再报与大人定夺。”林凡拱手道。
一场潜在的危机，在书房内的利益交换与妥协中，暂时找到了一个平衡点。
但林凡知道，这仅仅是开始。北疆战事就像一个投入湖中的巨石，激起的涟漪正层层扩散。加征、募勇、动荡、匪患……这一切都将加剧。
白龙溪必须加快步伐了。
粮食储备要增加，军备生产要加速，情报网络要扩大，内部凝聚力要进一步加强。
天下动荡的序幕，已然拉开。
而白龙溪这艘刚刚造好的船，即将迎来它建成后的第一场风浪。
能否安然渡过，甚至借此风浪驶向更广阔的海域，考验才刚刚开始。