李保国是在三天后的傍晚找上门的。许大茂刚从食堂下班回家，还没来得及换下那身沾满油烟味的工服，就看见李保国拎着两瓶汾酒站在他家门口。他爹许伍德正蹲在门槛上抽烟，看见李保国连忙站起来，手里的烟都忘了掐。
“李师傅，您怎么来了？”许伍德的声音里带着几分局促。他在厂里干了十几年，跟李保国虽然认识但没什么深交。人家是丰泽园的大主厨，连娄厂长见了都得客客气气的人物。
“找大茂说点事。”李保国把酒递给许伍德，算是见面礼。
许大茂从屋里出来，看见李保国手里的酒，心里就明白了几分。李保国虽然爱喝酒，但从来不会提着酒上门找人——除非是有正事。“师傅，屋里坐。”他把人让进屋里，又给他妈倒了杯热水放在床头。
李保国在桌边坐下，开门见山：“后天娄厂长家请客，点了鸿宾楼的菜。这顿饭不是一般的饭局，来的人里有工业部的处长，还有市里管物资调拨的几个人。娄厂长特意托杨老板找个靠得住的厨子，不用外人。”许大茂心里一跳。娄厂长的家宴，这在丰泽园可是大事。前世何雨柱就是靠给厂长家做私宴一步步搭上关系，后来在食堂里混得风生水起。这一世，这个机会摆在了他面前。
“师傅，您的意思是？”
“我跟杨老板说过了，后天你跟我去。菜单我拟好了，一共八个菜。其中七道我来做。”李保国顿了顿，“最后那道九转大肠，你自己做。”
屋子里安静了一瞬。许伍德蹲在门槛上手里的烟都忘了抽。
“师傅，那是厂长家的局，我怕……”许大茂话说到一半，被李保国抬手打断了。“怕什么？你在食堂做了这么些天的九转大肠，哪一次砸过？”李保国从怀里掏出一张纸——是那天许大茂写的那份九转大肠配方，上面多了十几个用红笔圈改的地方：大肠的厚度调整了半寸，糖色的火候减了十五秒，最后收汁时加了一小勺陈醋，据说是杨国涛年轻时从一位鲁菜老厨子那里偷师来的。李保国把这配方保存了这么久，现在他把配方推给许大茂，说这就是许大茂自己的东西，他只是帮忙看了两眼。“你只做了三次，次次比上次稳。这次是给厂长做，比平时多用心就行。”
许大茂接过那张纸，指尖的力道极轻，像是怕把它摸化了。这不仅仅是一张配方，这是信任，更是传艺。他娘刘翠兰在床上听见了，轻声说：“师傅让你去，你就去。别给师傅丢人。”许伍德也掐了烟：“去吧。别怕。”
许大茂深吸一口气，把配方小心叠好放进口袋，问李保国后天的局几点开灶、有没有什么需要注意的地方。李保国只说让他下午过来，提前备料。至于要注意的，许大茂自己心里该有数。
许大茂确实有数。他知道这种级别的家宴考验的不只是厨艺，还有眼力。什么时候上菜、什么时候退下、什么话该说什么话不该说，都得心里有杆秤。前世的经验虽然大半不堪回首，但在轧钢厂放映队混了那么多年，他对官场饭局的规矩并不陌生。
接下来的两天，许大茂除了在食堂正常干活，就是在后厨拿边角料反复练那道九转大肠。老张头看出他有事，没多问，只是默默把灶台最里面那个火力最稳的灶眼给他留着。他每晚都练到深夜，每次做出来的成品都端给李保国尝，李保国从不评价，只是偶尔点头或摇头。最后一次尝完，他只说了四个字：火候够了。
宴席当天是个阴天。许大茂从食堂出来时还特意回了一趟家，换上他妈给他做的那套新布鞋。那是他妈趁他上班时赶出来的，鞋底纳得极密，穿上走起路来轻便稳当。
娄厂长的家在城东一个大院的最深处，独门独院。许大茂跟着李保国到时娄家的保姆已经在厨房等着了，灶台上摆满了各式各样许大茂见都没见过的食材。
李保国挽起袖子开始动工，许大茂在旁边打下手，每一样食材处理完之后都问一句该切什么形、下锅的时间和火候是多少。李保国一一回答，不时多说两句这道菜的关键。师徒俩从下午一直忙到华灯初上，厨房里的香气逐渐弥漫开来。
七道热菜陆续上桌，凉菜早就摆好了。客厅里推杯换盏热闹得很。许大茂站在厨房门口往里看了一眼——主位上坐着一个穿中山装的中年男人，气度不凡，应该就是工业部来的那位处长；左边是娄半城；右边还有几个他不认识的人。
他开始做最后一道菜。大肠是提前处理好的，按师傅调整过的那份配方，每一步都做到与之前九次练习时完全一样——摘净、焯水、油炸、烧汁、收汤、淋油。出锅时酱红色的汁水刚好挂在大肠上，每一段都泛着油亮的光泽。许大茂端起盘子，自己先看了一眼。这道菜，如果让现在的他给前世的自己打分，大概能给个八十五。
李保国站在旁边看着他，问他自己觉得如何。许大茂说可以上。李保国没再多说，让保姆端了上去，同时对许大茂说：“你也过去。”
许大茂跟着那道菜走进了客厅。娄半城看见他进来，放下手里的酒杯笑道：“这位就是我们食堂新来的小许师傅。才十五岁，手艺可不比老师傅差。”
那位工业部的处长夹了一筷子九转大肠放进嘴里，嚼了几口忽然放下筷子，认真看了许大茂一眼：“这道菜，是你做的？”“是。”许大茂躬身回答。处长又问：“大肠你是用什么法子清洗的？一点脏器味都没有，但又不发苦。这个度很难把握。”
“先用白醋和面粉反复揉搓三遍，再用淡盐水浸泡一炷香的工夫。浸泡的时候加几片姜和一粒八角。”许大茂答得详细，“盐不能多，多了肠壁会脱水发硬；姜片和八角也不能泡太久，泡久了容易抢味。”处长听着，点了点头：“这道菜你学了多久？”“小半年。”许大茂说的是实话——从他在鸿宾楼跟着李保国开始算起。处长听后眉头微微挑了一下：“小半年能把一道菜练到这个程度，不容易。”他顿了顿，“你是许伍德家的大小子？”许大茂点头称是，没想到处长居然认识他爹。处长笑了笑说：“你爹在厂里干了十几年钳工，手艺扎实。如今他儿子也不差。”
这时旁边一位戴眼镜的瘦高男人忽然开口接话：“许师傅，你刚才说用面粉揉搓，我觉得不光光是去腥去污。面粉揉搓能让肠壁表面变涩，油炸时能更快起酥，对吧？”
许大茂怔了一下才答：“是，面粉揉搓之后肠壁表面有一层极薄的粉浆，油锅里一起就能迅速封住表面锁住里面的汁水，而且色泽比单纯用盐和醋搓更均匀。这个技巧不是我想出来的，是我师傅李保国师傅教我的。”
李保国站在一旁没说话，只是微微点了一下头，算是认了。那位瘦高男人扶了扶眼镜，又问许大茂对九转大肠的“九转”哪一步最有把握。许大茂想了想说是烧——因为烧的时候汤汁的浓淡决定了成菜后酱香味和甜口谁占上风，烧透为止才有最好的风味和质感。这个问题他前世根本没想过，但这一世他每天都在想这些零碎的事，每一样都关乎最后的成菜。瘦高男人说这说法有点意思，还想继续问，却被处长抬手打断了。
“我说你这个文化人怎么回事？人家许师傅辛辛苦苦做了一桌子菜，连口水都没喝，就被你拉着问个没完。”处长端起酒杯打圆场，笑着对许大茂说：“许师傅，别听他瞎扯。你这道菜做得好，以后少不得要麻烦你。”许大茂连忙说不敢，给领导做饭是他的本分。处长摆摆手：“不是客套话，是真觉得好。回头有什么事需要帮忙的，你让你爹捎个话。”
许大茂听到这话心里猛地一热——这是他重生以来听到的最有分量的一句话。他躬了躬身说多谢领导抬爱，然后退后几步转身回了厨房。身后客厅里处长还在跟娄半城聊天，隐约飘来一句“老娄，你们厂这个许师傅，往后可以重点培养培养，年纪轻手艺好，难得的是不卑不亢”。
许大茂在厨房里听见这话，手上正洗着一口铁锅，动作忽然慢了下来。他看着锅里自己的倒影——那是一个十五岁少年的脸，已经和前世那个油滑怯懦的许大茂完全不同。李保国什么都没说，只是把他做那道九转大肠时留在灶台上的多余调料倒进垃圾桶里，然后拍了拍他的肩膀：“收工。”
师徒俩是在娄家散席后才走的，走时天色已经快黑了。李保国骑着自行车载许大茂回四合院，路上对他说明天放他一天假歇够了再去食堂。许大茂应了一声，靠在后座上看着路灯一盏盏往后退，忽然想起上个月这个时间他还蹲在破庙里给杨佩元熬药，想着这辈子到底能不能赶上何雨柱。现在他不想赶任何人了，他只想走自己的路。
快到四合院时，李保国忽然减速靠边停了下来。许大茂问怎么了，李保国说没事，叮嘱他明天好好歇着。许大茂下车看着师傅骑远，然后转过身推开四合院的门。前院空荡荡的，他轻手轻脚往中院走，路过何雨柱家时看见屋里灯还亮着——窗纸上映着两个影子，一个是何雨柱，另一个是他妹妹何雨水。两个影子一大一小挨得很近。
许大茂在院子里站了片刻，转身回了自己屋。他娘给他留了饭，小米粥还在灶上温着。他坐到床边脱鞋时忽然摸到口袋里那张李保国改过的配方，拿出来展开——纸边已经有点卷了，上面每一笔红圈都还清清楚楚。他忽然想起李保国教他切菜时说的一句话：你只要还在灶台边站着，就没有白练的功。
他把那张纸小心叠好压在枕头下。系统在他意识深处轻轻震动了一下，但他没有理会。今晚他只想好好睡一觉，明天醒来继续走自己的路。