“许是见了外头的光景，心就野了，跟我爹说的那样，收不住了。我不再往家寄钱。”
“他们闹起来了，追到厂门口拍砖骂街，堵着车间大门嚷嚷。”
“我那点脸面，被他们撕碎踩进泥里。最后只好卷铺盖走人。”
女子仰头笑了一声，短促又干涩：“怪的是，等他们听说我在外头卖身，反倒松了口气，不再伸手要钱，还主动写了断亲书。”
“嫌我挣的钱脏，嫌我草人现眼，嫌我让他们在村里抬不起头。”
她忽然大笑起来，笑声撞在墙上又弹回来：“说来好笑，我从前日日盘算怎么报仇，结果发现——最狠的报复，就是活成他们最怕的样子。”
“如今十里八乡，谁不知道我是干什么的？他们在村口碰见熟人，头都恨不得埋进裤裆里。”
“这比亲手剁了他们，还叫人喘不上气！”
朱雄英缓缓吸进一口气，胸口发沉。若不是今日听她讲这一遭，他怕是一辈子也摸不清，自己嘴里喊的“改革成效”，底下竟裂着这么深的缝。
她说的这些，他懂。
越穷的地方，脸皮越薄，骨头越硬。
他记得前世扶贫时，钻进最闭塞的山沟，第一件事不是发粮发钱，而是蹲在灶台边，教人别把过年杀的猪全炖了——明明全家指望那头猪换盐换药，办一场丧事，却非得杀猪摆席，七八个人坐一桌，硬是把整头猪剁成块扔进大锅，煮得发白发柴，吃两口就倒进潲水桶。
穷得揭不开锅，偏要撑着门面；饿得眼发花，还要硬撑着请客。
这样的地方，脸面比命重。
这种家，更是把脸面当祖宗牌位供着。
生个闺女，丢脸；闺女长大出去卖身，更丢脸；丢脸丢到全村指脊梁骨，那就不是丢脸，是塌房。
再加上骨子里的重男轻女，眼下这局面，朱雄英一点也不意外。
城里姑娘能进衙门、能管账、能领工钱，可山坳里，女孩儿还是秤杆上的肉——轻了贱，重了压垮家底。
听她讲完，朱雄英信了：哪怕到了今天，仍有地方，女婴一生下来，就被按进尿桶里，不出三刻，悄无声息。
这事听着瘆人，却真在发生。
大明边境源源不断涌进流民、匠户、异族妇人，一时半会儿，人口缺口压不住。
可这不等于可以装瞎。
人命是活的，不是账本上的墨点。
朱雄英咽不下这口气。
长远看，一个女娃长成，能纺纱、能种地、能生养、能扛枪——她是将来的大明筋骨。
死一个，少一分力；死十个，少一队兵；死千个万个，几十年后，边关哨所空着，田埂上草长得比人高。
这事，他不能不管，也不容再拖。
此前从未直面过这暗处的血痕，连朱雄英自己也没料到，溺死女婴这事，竟藏得如此之深，静得如此之冷。
“人降生，并非都带着祝福。”朱雄英吐出一口浊气，声音低而沉。
若不是她开口，他恐怕还得在奏章堆里打转许久。
这也是他坚持往下跑的原因——脚不沾泥，不知土腥；耳不听声，不晓痛痒。
只有站在泥地里，看着人眼里的光和灰，才晓得百姓真正缺什么、怕什么、盼什么。
他默了片刻，眉峰一跳，忽地抬眼，直直望向女子：“你今天来找我，讲这些话……是故意的？”
女子怔了怔，随即嗤笑出声：“你倒机灵，可这有啥用？听我一个山沟里女人的苦水，就能翻转大明千千万万姐妹的命？”
朱雄英没接话，垂眼静了片刻，才缓缓开口：“我眼下扳不倒整座山，但手里的锄头，总得先挖开第一道缝。”
“锄头？哈！”她斜睨着他，嘴角一扯，“你们这些穿绫罗、坐高堂的，哪个不是演足了戏才肯抬脚？”
他没争辩。心里清楚，这事不是嘴上抹蜜就能糊弄过去的。
他略略颔首，目光沉静：“你的话，我记住了。你这一路走来的泥印子，比书本上的字还重——这是桩我该亲手摸清的实情。”
他直起腰，脊背挺得笔直，目光如钉，落在她脸上：“我朱雄英在此立誓：大明女子，当堂堂正正站着活，不是跪着熬；该有的脸面、该守的份儿、该握在手里的活路，一样不能少。”
她噗地笑出声来：“你又不是天子，发这毒誓管饱啊？”
“你——！”
江才刚绷紧下巴，朱雄英只轻轻扫了一眼，那点火气便被按回了喉咙里。
朱雄英深深吸了口气。前头的路，比他预想的更硌脚，要掀的盖子、要顶的墙、要拆的旧规矩，哪样都不轻巧。
可既站在这个位子上，就不能只挑顺风的坡往下走。
其实，他心里早有了谱——只等回去落笔成章，一步一脚印地推。
“先从学堂开始。村村设女塾，识字、算账、学医理，让姑娘们手里有墨，眼里有光。”
“对那些生了闺女就被戳脊梁骨的人家，官府贴补粮米、免三年杂役，帮他们把腰杆子撑起来。”
“再叫各州县张榜宣讲，把女子做工拿工钱、分田产、立契约的事，一条条写进告示里，贴到茶馆酒肆、祠堂渡口——让全天下人都瞧见，这不是施舍，是本分。”
江才听完，喉结动了动，眼神直愣愣的，像头一次看清眼前这个人。
他盯着朱雄英，仿佛面前站的不是熟识多年的太子，而是一个突然拔地而起的山岗——稳、硬、带着土腥气的生力。
那些缠了他半年理不出头绪的结，朱雄英三句话就抽开了线头，解法利落得像割麦子，唰唰几下，齐根断。
江才心头一震，默默望了朱雄英许久，末了垂下眼，一声不吭。
他脑子里盘了半辈子的旧念头，就在这一刻，咔嚓裂开了一道缝。
女子听着，眼底倏地一跳，可转瞬又被她扬起的眉梢压了下去：“口气比锣还响，倒要看你怎么敲得响。”
朱雄英只笑了笑，没应声。
他知道，嘴皮子翻得再响，不如鞋底沾满泥巴的印子实在。