大军离开颍州，一路烟尘滚滚向西行进，直奔归德府。归德府乃是豫东漕运枢纽，城池紧临汴河，河面宽阔，水流湍急，地势极为险要。
官军早有防备，将河上所有浮桥拆得一干二净，水师战船横列河面，火船、强弓、滚石牢牢守住渡口，陆上守军紧闭城门，死守不出。义军连攻数日，屡攻不克，士卒伤亡惨重，哀嚎遍野，士气低落到了极点。
中军大帐内，气氛压抑得令人窒息。高迎祥背着手，在帐中来回踱步，脚步急促，眉头紧紧拧成一团，嘴角急得起了一圈火泡，一边走一边唉声叹气，声音里满是焦躁：“这归德城，怎么就这么难打！汴河一横，咱们进退不得，再这么耗下去，弟兄们死伤越来越多，如何是好！”
帐下诸位主将，个个面色凝重，愁云满面。
李自成一身甲胄沾满尘土，身形挺拔，却脸色冷沉如铁，一言不发，手指无意识地轻轻摩挲着腰间刀柄，目光死死盯着帐外汴河方向，眼神深处藏着难以掩饰的憋屈与烦躁——强攻不成，退兵不甘，整个人憋得胸口发闷，连呼吸都觉得沉重。
张应金、刘国能两人并肩站着，双手撑在桌沿，脑袋微微耷拉，满脸疲惫，眼底布满血丝，连日苦战，士兵死伤不断，两人心中又疼又急，却无计可施，只能唉声叹气，一筹莫展。
而全场火气最盛、脸色最黑、脾气最爆的，当属张献忠。
他在汴河岸边亲自督战，猛攻整整两日，别说登岸破城，连靠近河岸都难如登天。官军火船横冲直撞，好几架云梯被当场烧断，士兵惨叫着坠入河中，死伤一片。更让他怒火攻心的是，麾下一员心腹大将被烈火灼伤，浑身起泡，躺在帐中日夜哀嚎，疼得死去活来。
此刻张献忠坐在帐下，粗眉倒竖，豹眼圆睁，脸庞黑得能滴出墨来，腮帮子死死咬紧，牙关咯咯作响，一双大手攥得青筋暴起，鼻孔呼呼往外喷着粗气，活像一头即将暴走的黑熊，眼神阴鸷凶狠，扫过全场，那股子戾气几乎要溢出来，摆明了再攻不下城，他就要当场炸营。
全帐上下，愁得要死，苦得要命，惨得不堪。
就在这死气沉沉、人人焦躁的时刻，王小宝缓步上前。
只见他腰杆挺得笔直，面容憨厚老实，眼神诚恳稳重，脸上没有半分滑头之色，反倒透着一股踏实可靠、愿意担当的模样。他对着高迎祥深深拱手，语气沉稳恭敬，声音不大不小，刚好让全帐听得清清楚楚：
“舅舅，归德难破，根源便在汴河无桥，水路被官军死死扼住。小宝不才，愿率本部人马前往汴河上游，搭建浮桥，为主力大军开辟后路，绕至城后突袭。这差事不用正面硬拼，正好让我手下新兵历练一番，绝不给大军添麻烦，绝不让诸位将军费心。”
这话一出，帐内瞬间一亮。
高迎祥眼睛猛地一亮，如遇救星，当即一拍桌案，震得桌上茶杯弹跳起来，大喜过望，指着王小宝连声夸赞：“好！好小子！有担当！有孝心！你若能顺利架起浮桥，此战头功，非你莫属！舅舅信你！”
李自成眼皮微微一动，缓缓抬眼看向王小宝，神色平静无波，嘴角轻轻抿成一条直线，心中暗道：总算把这滑头支出去了，上游风大水急，官军水师紧盯河面，看你这次还如何躲懒耍滑。
张应金、刘国能瞬间抬起头，眼中透出一丝轻松，两人不动声色地对视一眼，心中齐齐松了口气：可算让这小子出去干苦活了！上游搭桥凶险万分，绝非易事，看他还能不能像之前那样坐享其成。
最是解气、最是幸灾乐祸的，便是张献忠。
他本就一肚子邪火没处发泄，一听王小宝主动请缨去上游搭桥，当场嘴角扯出一抹阴恻恻、冷飕飕的冷笑，粗眉一挑，眼神斜斜剜着王小宝，语气粗声粗气，字字带刺，满是嘲讽：
“王将军果然有志气！上游河面凶险，水师密布，你可得千万小心，别桥没搭成，反倒把自己折在河里，那可就丢人现眼了！”
话里酸气冲天，摆明了等着看王小宝出丑。
王小宝脸上依旧憨厚恭敬，连连躬身拱手，态度谦卑至极，半点不悦都没有，声音诚恳无比：“张将军教诲得是，小宝谨记在心，一定小心行事，绝不拖诸位将军后腿，绝不堕了义军威风。”
那姿态，那语气，那模样，谦虚、老实、本分、懂事，任谁看了都挑不出半分毛病。
可谁也没有察觉，王小宝躬身低头的那一瞬，眼底飞快闪过一丝贼溜溜、亮晶晶、憋不住笑的狡黠光芒，快如闪电，无人察觉。
一出中军大帐，左右无人，四下清净。
王小宝脸上那副忠勇可靠、稳重老实的神情瞬间消失得干干净净，立马凑到顾君恩身边，脑袋一低，肩膀一缩，嘴角咧开，贱兮兮、美滋滋、偷偷摸摸地嘿嘿直笑，声音压得极低，带着一股子得意劲儿：
“搭桥？傻小子才真搭桥！官军水师眼睛瞪得比铜铃还大，咱刚架好，人家一把火就给烧得干干净净！咱不去搭桥，咱去上游——捡船！”
顾君恩眼睛一亮，瞬间心领神会，嘴角也忍不住微微上扬。
原来早在前一日，王自奇率领斥候早已探查得明明白白：归德府周边粮商为躲避战乱，将三十多艘漕运大船尽数藏匿在汴河上游芦苇荡深处，船上堆满粮食，守船的皆是普通伙计百姓，手无寸铁，毫无战力，简直就是送上门的肥肉。
王小宝二话不说，当即大手一挥，高声下令：“全军开拔，直奔上游芦苇荡，捞宝贝去！”
5600人马悄无声息，直奔上游。抵达芦苇荡一看，全军将士当场眼睛瞪得溜圆，惊得合不拢嘴。
一眼望去，芦苇深处密密麻麻停着一长排漕运大船，船身宽大坚固，甲板平整干净，船舱之内粮食堆积如山，一眼望不到头，场面壮观至极。
守船的伙计百姓一见黑压压的义军涌来，吓得魂飞魄散，腿肚子发软，浑身发抖，脸色惨白，连滚带爬“噗通噗通”跪倒一片，脑袋埋得深深的，连抬头都不敢，嘴里哆哆嗦嗦哭喊：“将军饶命！将军饶命！我们只是寻常百姓，只求活命！”
王小宝站在岸边，背着手，面色淡定，嘴角偷偷往上翘，清了清嗓子，高声下令，语气干脆利落，不容置疑：
“白文礼！即刻带人登船，将船上粮食全数搬运下来！一半充作军粮，分发各部；一半秘密藏入芦苇深处，留作后路根基！
马进忠！率领弟兄拆卸船板，大张旗鼓，假装搭建浮桥！动静闹得越大越好，喊声越响越好，务必让归德城头上的官军看得一清二楚！”
一声令下，汴河上游瞬间人声鼎沸，烟尘滚滚。
义军士兵抬着船板来回奔跑，扯着嗓子高声大喊：“搭桥咯！绕后攻城咯！”
更有士兵故意向河面射出火箭，火光冲天，浓烟滚滚，装作要强渡河面、突袭后方的架势，场面轰轰烈烈，声势浩大，生怕归德守军看不见。