康熙十二年腊月十五，无锡。
方仲文从外面带回了一封密信，信封右上角画着一朵五瓣梅花，朝下的——是慧能从杭州传来的。王士元用“千字锁”解密，逐字逐句地读下去，脸色渐渐沉了。
“杭州驻防营满洲八旗兵八百人，已于腊月初十开拔，沿钱塘江而上，经富阳、桐庐，向严州方向移动。据传，朝廷有旨，命图尔炳阿加强浙西防务，严防闽赣方向异动。另，衢州府已增兵三百，由杭州驻防营佐领塔尔岱率领，于腊月十三抵达衢州。此人乃满洲正红旗人，年四十，曾随军征讨察哈尔，善骑射，性刚猛。”
王士元将信递给方以智。方以智看罢，闭上眼睛，捻着佛珠，沉默了很久。
“大师，衢州离江山只有一百多里。”王士元道，“塔尔岱带三百满洲兵驻在衢州，我们的压力就大了。”
方以智睁开眼睛，缓缓道：“殿下，这三百满洲兵不是冲着我们来的。朝廷要防的是福建的耿精忠和江西的动向。我们现在的力量，还不足以让朝廷把我们当成心腹大患。”
“可我们在江山动手，衢州的清军一天就能赶到。”
“所以殿下动手之后，必须在一天之内控制江山全城，封住所有消息。只要消息不传出去，衢州的清军就不会动。”
王士元走到舆图前，手指点在江山的位置上。江山到衢州，官道一百二十里，快马半日可到。如果起兵时走漏了风声，或者攻城不顺，拖到了天亮，衢州的清军中午就能赶到。到那时候，他这几十个人，面对三百满洲八旗兵，就是死路一条。
“殿下，”方以智站起身来，走到他身边，“老僧以为，江山动手的日子，不能再拖了。拖得越久，走漏风声的可能就越大。衢州来了三百满洲兵，万一哪天他们心血来潮，派一队人来江山巡查，我们的部署就全暴露了。”
王士元点了点头。他知道方以智说得对。可他的手底下，那几十个人还没练熟，兵器还没配齐，内应还没完全搞定。他总觉得自己还没准备好。
可什么时候才算准备好？永远不会有那一天。
“大师，你替我做一件事。”王士元道，“派人去江山告诉张万祺，让他把动手的日子定在二月初八之前，具体哪一天，由他根据情况定。定下来之后，立刻通知我。”
方以智道：“殿下不亲自定日子了？”
“我在无锡，看不到江山的情况。张万祺在那边，他比我清楚。”王士元顿了顿，“用人不疑，疑人不用。”
方以智看了他一眼，没有再说。
腊月十八，陈永华从常州传来密信。信中说，常州知府张梦熊最近又抓了几个天地会的人，虽然没有问出什么，但张梦熊似乎掌握了什么线索，一直在追查。陈永华建议，江南各联络点暂时停止活动，等风头过去再说。
王士元看完信，眉头拧成了一个疙瘩。张梦熊这个人，像一根刺，扎在常州，扎得他不舒服。上次送了一千两银子和两个美女，才让他消停了几个月，现在又开始了。这种人贪得无厌，你喂他一次，他就会有第二次、第三次。喂到最后，他胃口越来越大，总有一天会把你吃掉。
“大师，张梦熊这个人，不能留了。”王士元道。
方以智抬起头，看着他。
“不是现在杀他。”王士元摇了摇头，“现在杀他，等于告诉朝廷，常州有反贼。等我们在江山站稳了脚跟，再想办法除掉他。但现在，我们必须切断所有与常州的联系。天地会的人，能撤的都撤出来，撤不出来的，让他们暂时装死，不要再有任何动作。”
方以智点了点头：“老僧这就去安排。”
腊月二十，王士元收到了张万祺从江山传来的密信。
“先生，江山清军近日有异动。千总刘德胜接到衢州来的命令，要求他加强城防，盘查过往行人。城门口增加了岗哨，进出都要查验路引。毛汝麟说，这可能是衢州那边听到了什么风声。建议先生暂缓来江山，等风声过去再说。”
王士元将信放在油灯上烧了。火光映在他脸上，忽明忽暗。
暂缓。他也想暂缓。可时间不等人。吴三桂已经反了，朝廷正在调兵遣将，等到朝廷腾出手来，江南各地都会加强戒备。到那时候，他连江山这样的小县城都拿不下来了。
他提起笔，给张万祺回信：“照原计划进行。我不去江山了，一切由你全权指挥。二月初八之前，必须拿下江山。拿下之后，立刻封锁四门，不许任何人出城。同时派人来无锡接我。”
信写好后，他交给方仲文，让他连夜送出。
方仲文接过信，看了看王士元的脸色，欲言又止。
“想说什么？”王士元问。
方仲文犹豫了一下，道：“先生，您不去江山，那边能行吗？张万祺是个武将，毛汝麟是个乡绅，他们两个人，一个太冲，一个太软，万一意见不合……”
“所以我才让他们定下日子之后来接我。”王士元打断了他，“我不会躲在无锡看着他们拼命。”
方仲文没有再说什么，揣着信走了。
腊月二十三，小年。
方以智在书房里摆了一盘棋，黑白子各自落了几十手，中盘胶着。王士元对弈棋不精，没走几步就被方以智吃掉了一大片。他也不急，慢慢下，慢慢想。
“殿下，老僧有个问题，一直想问你。”方以智落下一子。
“大师请讲。”
“殿下起兵之后，打算以什么名号示人？是‘朱三太子’，还是‘王伯顺’？”
王士元手中的棋子停在半空。“大师觉得呢？”
“老僧以为，现在还不是亮出‘朱三太子’的时候。”方以智道，“殿下现在的力量太小，江山一座县城，几十个人，就算打出崇祯皇子的旗号，也不会有人来投奔。反而会引来朝廷的全力围剿。不如先以天地会的名义行事，等势力壮大了，再亮出真实身份。”
王士元将棋子落下，想了想，道：“大师说得对。起兵之初，我只称‘王伯顺’，是天地会江南联络人。等拿下了江山、广丰、浦城三县，有了一定的根基，再考虑亮明身份。”
方以智点了点头，又落下一子。“殿下，你输了。”
王士元看了看棋盘，果然，黑子已经被白子围得水泄不通，再无出路。他把棋子一推，笑道：“大师棋艺太高，学生甘拜下风。”
方以智收起棋子，忽然道：“殿下，老僧有一件事，要跟殿下说。”
“大师请讲。”
“老僧的弟子慧净，从福建打听到一个消息。郑经在台湾正在整军备战，打算趁着三藩之乱反攻大陆。他的目标可能是厦门、漳州、泉州一带。殿下将来若要向福建发展，少不得要与他打交道。”
王士元道：“郑经这个人，心高气傲，不会听命于我。”
“但可以合作。”方以智道，“殿下是崇祯皇帝的儿子，郑经打的是明朝的旗号。在这一点上，你们是一致的。老僧建议，殿下可以派人去台湾，与郑经联络。不一定要他听命于殿下，只要他不来打殿下，两家互通声气，就够了。”
王士元沉吟片刻，道：“这件事，让查嗣韩去办。查家在福建有生意往来，与郑家的商人也有交情。通过商人牵线，不会引起太多注意。”
“好。”
腊月二十八，王士元收到了陈瑚从广丰传来的密信。
“先生，广丰武馆已有弟子四十三人，其中能上阵者三十五人。兵器方面，刀枪齐备，鸟铳二十支，火药三百斤。林时益又从南昌运来了一批火器，正在路上。广丰清军没有异常，赵得胜每天照常喝酒，马三刀照常去醉仙楼。一切顺利，只等先生号令。”
王士元看完信，长长地呼出一口气。广丰是三个县里准备最充分的，陈瑚做事踏实，他放心。
腊月三十，除夕。
王士元没有像往年一样在院中燃鞭炮。他把胡氏和孩子们叫到堂屋里，关上门，一家五口人围坐在桌前。桌上只有四个菜，比平时多了两个，但也不算丰盛。胡氏有些不解，往年除夕，王士元总是要弄一桌子菜的，今年怎么冷清了？
王士元没有解释。他只是给胡氏夹了一筷子菜，给三个儿子各倒了一杯茶，把小女儿抱在膝上，慢慢地吃着。
“爹爹，今年怎么不放炮？”二儿子王和瑾问。
“不放了。”王士元说，“省点银子。”
王和瑾撇了撇嘴，但没有再问。大儿子王和璋看了父亲一眼，低下头，默默地扒饭。他已经十五岁了，有些事情，不用父亲说，他也能感觉到——今年的除夕，和往年不一样。
吃完饭，胡氏带着孩子们去睡了。王士元一个人坐在堂屋里，对着那盏油灯，把从各处收到的密信又看了一遍。
江山的张万祺说，一切准备就绪，只等动手。广丰的陈瑚说，四十三个人，三十五把刀，二十支鸟铳。浦城的查嗣韩说，内应已经安排好了，陈大彪愿意在起兵时打开北门。
三座县城，三条线，同时动手。江山先打，广丰跟上，浦城最后。一环扣一环，哪一环都不能出错。
王士元把信一封一封地凑到油灯上烧掉。火舌舔舐着纸页，字迹在火光中扭曲、变黑、化为灰烬。他的手很稳，心却不怎么稳。他想起了一年前，在镇江的那艘乌篷船上，他坐在船头，看着夜色中的运河，对自己说：不能再躲了。
一年过去了。他真的没有再躲。可他也没有冲出去。他像一只蜘蛛，在黑暗中织了一张网，网越织越大，越织越密，可他还在网的中央，没有迈出那一步。
快了。他对自己说。快了。
康熙十三年正月初五，无锡。
方仲文从江山赶回来了，风尘仆仆，嘴唇干裂，一进门就灌了一大碗水。
“先生，张万祺让我带话，日子定了。”方仲文抹了抹嘴，“二月初八，子时。”
王士元的手顿了一下。二月初八，还有一个月零三天。
“毛汝麟那边的内应，都安排好了？”
“安排好了。四个城门的守兵，每人五十两银子，起兵那天夜里开城门。县衙里的赵四也答应了，到时候他会打开县衙大门。”
“王魁呢？”
“王魁每天晚上都去春香楼喝花酒，喝到亥时才回班房。张万祺说，先生可以带人在路上堵他。这个人不能留，他是江山的地头蛇，留着他，后患无穷。”
王士元点了点头。“广丰那边呢？陈瑚知道了吗？”
“方大师已经派人去通知了。陈瑚说，二月初九夜里，他拿广丰。”
“浦城呢？”
“查嗣韩说，浦城清军多，他不敢轻举妄动。等先生拿下江山和广丰之后，他再动手。”
王士元站起身来，在屋子里走了两圈。他的心跳得很快，快得他不得不停下来，深吸了几口气。
方仲文看着他的背影，犹豫了一下，道：“先生，张万祺让我问您，您什么时候去江山？”
“二月初五。”王士元转过身来，“二月初五，我到江山。”
“先生，衢州那边有三百满洲兵，万一他们——”
“没有万一。”王士元打断了他，“我必须在江山。如果我躲在无锡，让张万祺他们去拼命，我算什么？”
方仲文不说话了。
正月初十，王士元在书房里收拾东西。几件换洗衣服，一把短刀，一张路引，一小包碎银子。他把这些东西塞进一个布包袱里，打了个结，放在床头。
方以智站在门口，看着他收拾。
“殿下，老僧有一句话，不知当讲不当讲。”
“大师请讲。”
“殿下这次去江山，凶多吉少。老僧不拦殿下，但老僧想问殿下，如果殿下出了事，殿下在无锡的家眷怎么办？”
王士元的手停了一下，然后继续打结。“所以我请大师留在无锡。如果我真的出了事，请大师替我照顾好他们。”
方以智沉默了很久，道：“殿下放心，老僧在，他们在。”
王士元转过身来，朝方以智深深地鞠了一躬。
窗外，正月的风还带着寒意，吹得院中的老槐树呜呜作响。树枝上光秃秃的，连一片叶子都没有。但王士元知道，地下的根还在，等到春天来了，它还会发芽。
他提起包袱，走出了书房。