叶子琰放在案上的手慢慢收紧。
他知道皇后今日不是随口一提。
她在逼他做选择。
当众驳回，皇后丢脸，沈家与南府都会被卷入更大的议论。更重要的是，他会打草惊蛇。
可若顺着她赐婚，沈苎便被推入南府，南祈渊也会被推到更危险的位置。
叶子琰看向沈苎，“沈苎。”
沈苎起身，“臣女在。”
叶子琰没有再用“沈氏”这样疏远的称呼，而是直接叫她名字。
这让殿中不少人心中微动。
“你方才问，这门婚事究竟是怜惜，还是另有所图。”
叶子琰声音平稳，“那朕也问你一句。”
“若朕今日不赐这门婚，你觉得这件事便会到此为止吗？”
沈苎心口微动。
她抬眸看向叶子琰。
这一瞬，她忽然明白，叶子琰并不是单纯被皇后牵着走。
他也看出了不对。
只是他不能当众拆穿。
沈苎沉默片刻。
不会。
当然不会。
上官姬音既然已经当众把她和南祈渊放到一起，就算今日不赐婚，明日外头也会传出无数话。
沈府嫡女被皇后看中，欲配南府傻子。
皇帝却驳回了。
到时候，沈家、南府、南祈渊，都会被推上风口浪尖。
而上官姬音仍旧可以退回凤位，做那个只是“怜惜晚辈”的贤后。
沈苎垂下眼。
好棋。
她方才以为，赐婚落下才算入局。
现在看来，从皇后开口提起的那一刻，这个局便已经成了。
赐与不赐，都会有人得利。
沈苎缓缓道：“不会。”
殿内更静。
沈易猛地看向她，“苎儿！”
沈苎没有回头。
她知道沈易心疼她。
可这个时候，单靠心疼解决不了问题。
她看向叶子琰，声音清晰：“若陛下不赐，外头一样会传。沈家会被议论，南三公子也会被议论。到时候，旁人只会说臣女嫌弃南三公子痴傻，沈家仗着军功不敬皇后美意。”
叶子琰看着她，眼中终于多了一分真切的探究。
她看得很透。
比他预想中还透。
上官姬音唇边笑意微不可察地淡了一点。
沈苎继续道：“可若陛下赐婚，至少这件事便从流言，变成圣意。”
“臣女可以不喜这门婚，但臣女不能让沈家因臣女被人拿住话柄。”
沈易眼眶一红，“苎儿，沈家不怕。”
沈苎终于回头看他。
她轻轻笑了一下，“我知道爹爹不怕，可我不想只会躲在爹爹身后。”
这一句话很轻，却像石子落进沈易心里。
他看着沈苎，忽然说不出话来。
原来他的女儿，真的长大了。
可他宁愿她不要在这种时候长大。
叶子琰沉默良久，忽然看向南祈渊，“南祈渊。”
南祈渊抬头，嘴边还沾着一点糕屑，“嗯？”
叶子琰道：“你可愿娶沈苎？”
殿内众人神色各异。
问一个傻子愿不愿娶亲，听起来荒唐极了。
南领海脸色也越发难看。
南祈渊歪了歪头，看向沈苎。
沈苎也看着他。
那一瞬，南祈渊眼底像有极淡的冷光闪过。
沈苎看懂了。
他不愿。
至少，他清醒的那部分不愿。
可下一刻，南祈渊忽然笑起来，“娶？”
他像是觉得这个字新鲜，重复了一遍，“娶了她，她会给我买杏仁酥吗？”
殿中有人低笑。
上官姬音温柔道：“自然会。”
南祈渊又低头看了看手里的银铃，像认真想了很久，才点头。
“那我娶。”
沈苎垂眸，掩下眼底冷意。
他在演。
而且演得很好。
他把拒绝藏在一瞬间，又把傻气摆到所有人面前。
叶子琰眼底情绪更深。
他缓缓开口：“既如此，朕今日便为南祈渊与沈苎赐婚。”
沈易闭了闭眼。
南领海俯身领旨，声音听不出喜怒，“臣谢陛下隆恩。”
沈苎跪下，“臣女谢陛下隆恩。”
南祈渊也被南铭提醒着跪下，抱着那枚银铃，笑嘻嘻地磕了个不太规矩的头。
“谢子琰哥哥。”
这一次，没人敢笑。
叶子琰看着他，声音低了些，“日后，不可再这般称呼朕。”
南祈渊眨眨眼，像是没听懂。
上官姬音温柔一笑。
“今日倒是成了一桩喜事。”
沈苎起身时，身形稳稳的，并没有半分失态。
她低着头，唇角却极淡地弯了一下。
喜事？
未必。
这门婚事是谁的局，暂时还不清楚。
但既然他们把她推到了南祈渊身边，那她便亲自去看看。
这个疯傻的南三公子，到底藏着什么秘密。
以及这位温柔贤淑的皇后娘娘，又究竟想从他们身上得到什么。
……
赐婚圣意落下之后，长明殿中的气氛便变得微妙起来。
有人低声道喜，有人暗中打量，也有人看向沈苎的目光里，多了几分怜悯。
一个病弱多年、好不容易才走到人前的沈府嫡女，转眼便被赐给了南府那个神智不清的三公子。
这桩婚事听着体面。
沈家嫡女配南家嫡子。
可谁都知道，体面只是外头那层皮。
里头藏着的，是一个女子的一生。
沈易坐在席间，脸色沉得厉害。
若不是殿上坐着皇帝与皇后，他早已拂袖离席。
沈苎看得出来，沈易在压着怒。
他一生征战，脾气并不软。只是他越疼她，越不能在这个时候失控。
若沈易当众抗旨，旁人不会说皇后设局，只会说沈家仗着兵权跋扈，不敬皇命。
沈苎垂眸，慢慢饮了一口茶。
茶水已经有些凉了，入口微涩。
这场宫宴到这里，已经没了继续待下去的意义。
上官姬音仍旧坐在凤位上，眉眼温和，像是真心促成了一桩好姻缘。偶尔有女眷道喜，她便轻轻颔首，端庄得挑不出半点错处。
沈苎看着她，心里越发清醒。
这位皇后娘娘很会做局。
她先当众点出自己“沈家嫡女”的身份，再把南祈渊推到人前，让所有人都看见一个病弱嫡女和一个痴傻公子。
最后，她用“怜惜”二字把两个人放在一起。
如此一来，哪怕沈苎反问她为何偏偏赐婚，她也能立刻圆回来。
不是算计。
是怜惜。
不是羞辱。
是照拂。
这便是上位者的可怕之处。
她们杀人，不一定要见血。
一句话，便能将人推入局中。
宴散时，叶子琰先行离殿。
上官姬音随后起身，临走前，目光似有若无地落在沈苎身上。
那一眼很轻。
沈苎却看见了。
她起身，朝凤驾离去的方向福身，礼数周全。
上官姬音唇边笑意更深了些，什么也没说，转身离去。
沈苎垂着眼，直到那阵凤袍衣料拖过地面的细响渐渐远去，才慢慢直起身。
沈易已经走到她身边。
“苎儿。”
他的声音压得很低，却难掩怒意与心疼。
沈苎抬眸看他。
沈易张了张口，似乎有很多话想说，最后却只道：“我们回家。”
回家。
这两个字让沈苎心口微微一顿。
她点头：“好。”
离宫的路上，沈易始终沉默。
初夏夜风吹过宫道，带着白日石砖余温，也带着宫墙深处特有的沉闷气息。
沈苎坐在马车里，掀开一角车帘，看见沈易骑马走在旁边。
他的背脊挺得笔直，手却始终紧紧握着缰绳。
那是压怒的姿态。
青荷坐在一旁，眼眶红红的，却不敢说话。
她一个小丫鬟都知道，这门婚事不好。
可那是圣旨。
圣旨落下，便不是沈府说不要就能不要的。
马车回到沈府时，夜色已深。
沈易没有让杨雨婷和沈如韵多留，只冷声道：“都回去歇着。”
杨雨婷看了沈苎一眼，面上仍旧是主母该有的忧心。
“老爷，苎儿今日也累了，不如先让她回院歇着。赐婚一事，明日再议也不迟。”
沈易看都没看她，“我同苎儿说话，不劳你操心。”
杨雨婷脸色微僵。
沈如韵站在她身侧，垂着眼，手中的帕子几乎被攥皱。
今日宫宴上，沈苎被赐给一个傻子，她本该觉得痛快。
可她痛快不起来。
因为她看得出来，父亲不是嫌沈苎丢人。
父亲是心疼。
沈苎越被人推入火坑，父亲便越心疼她。
而自己呢？
她站在父亲面前这么多年，端庄懂事，样样周全，却从未得到过这样的目光。
沈如韵低声道：“女儿告退。”
沈如云原本还想说几句风凉话，被杨雨婷一眼瞪了回去，只能不情不愿地跟着离开。
前厅很快安静下来。
沈易让人都退下，只留下沈苎。
烛火轻轻晃动。
沈易站在厅中，良久没有说话。
沈苎也不催。
她知道，他需要时间压下怒意。
许久后，沈易才开口：“苎儿，爹爹不会让你嫁。”
沈苎抬眸。
沈易看着她，眼眶有些红。
“爹爹明日便进宫请旨。便是拼了这身官袍不要，拼了这条命不要，也不会让你嫁给南祈渊。”
沈苎心口像被轻轻撞了一下。
她忽然明白，为什么原身临死前最放不下沈易。
这个男人给出的爱，太笨，也太重。
重到他可以为了女儿，连自己一生功勋都不要。
可沈苎不能让他这么做。
“爹爹。”
沈苎声音很轻。
沈易看向她。
沈苎道：“不能去。”
沈易一怔：“为什么？”
“因为皇后等的，就是你去。”
沈易脸色一变。
沈苎慢慢道：“今日若只是皇后随口提议，陛下赐婚之后，爹爹明日进宫请旨，或许还有转圜余地。”
“可不是。”
“皇后是当着满殿朝臣和世家女眷提的。”
“她先把我推到众人眼前，再把南祈渊推出来，最后让所有人听见她所谓的怜惜。如今满殿的人都知道，她有意成全我和南祈渊。”
“若爹爹明日进宫抗旨，外头会怎么说？”
沈易沉默。
沈苎替他说了下去。
“会说沈家看不上南祈渊痴傻。”
“会说沈家仗着军功，不敬皇后美意。”
“更会说，爹爹镇守边疆多年，手握兵权，如今回京第一件事，便是抗旨。”
最后两个字落下，沈易的脸色彻底沉了下来。
他不是想不到。
只是涉及沈苎，他便容易乱。
沈苎看着他，继续道：“爹爹不怕流言，也不怕陛下责罚。可沈家军呢？边境呢？若有人借此说爹爹拥兵自重，爹爹要如何自证？”
沈易握紧拳。
烛火映在他眼底，像压着一团烧不出的火。
“所以爹爹便只能看着你嫁？”
沈苎摇头，“不是只能看着。”她声音很稳，“是先接下。”
沈易看着她。
沈苎道：“接下，不代表认输。”
“皇后把我和南祈渊绑到一起，必有所图。可如今我还不知道她图什么。”
“是图沈家？”
“是图南祈渊？”
“还是图借我试探什么？”
沈苎垂眸，指尖轻轻摩挲着袖口。
“既然不知道，那便进去看看。”
沈易眼中满是痛色。
“可那是南府。”
“南祈渊如今神智不清，南领海也不是善类。你嫁过去，等于进了另一个虎狼窝。”
沈苎轻轻笑了一下，“沈府也不是清净地方。”
沈易一僵。
沈苎没有继续刺他，只道：“爹爹，我既然能在沈府活下来，便不会那么容易折在南府。”
沈易声音发哑：“你本不该活得这么辛苦。”
沈苎看着他，心里那股陌生的柔软又浮了上来。
她不擅长安慰人。
可面对沈易，她还是缓了语气。
“爹爹，我不是去送死。”
“我只是觉得，南祈渊没有那么简单。”
沈易猛地看向她，“你看出来了？”
沈苎眸色微动。
这句话有意思。
沈易也觉得南祈渊不简单。
或者说，他并不相信当年那个少年战神，会真的变成今日殿中那副模样。
沈苎道：“爹爹也觉得他不对？”
沈易沉默片刻，才低声道：“南祈渊十六岁上战场，十九岁便能击退靖梁。那样的人，哪怕神智受损，也不该彻底成了废人。”
“可这些年，他确实疯傻。”
“我曾远远见过他一次。”
沈易眉头紧皱。
“那时他被南府下人牵着走，衣裳都穿不齐。旁人笑他，他也只是跟着笑。”
说到这里，沈易顿了顿。
“可今日殿上，他避南铭那一下，不像傻子。”
沈苎眼底浮起一点极淡的笑。
果然。
不止她看见了。
沈易也看见了。
“所以这门婚事更不能急着退。”
沈苎道：“南祈渊身上有秘密。皇后也在试探他。”
“若我没猜错，今日那枚银铃，也不是随意拿出来的。”
沈易皱眉：“银铃？”
沈苎点头。
“他拿着铃，却不让它响。皇后问铃时，他停了一瞬。”
这些细节很小。
小到换作旁人，根本不会在意。
可沈易是武将，最懂人的本能反应。他听完，脸色也变了。
“你的意思是，皇后知道什么？”
“至少，她在试探什么。”
前厅再次安静下来。
父女二人都没有说话。
这一刻，沈易终于意识到，沈苎不是在赌气，也不是被迫认命。
她是真的看见了局。
也真的准备入局。
沈易心疼得几乎喘不过气。
可他也知道，沈苎说得对。
他不能在此时抗旨。
至少不能明着抗。
沈易闭了闭眼，再睁开时，眼底已经恢复了几分冷静。
“好。”他声音仍旧沙哑，“明面上，爹爹不抗旨。”
沈苎看着他。
沈易继续道：“但暗地里，爹爹会查南府，查皇后，也查南祈渊。”
“这门婚事若真有问题，爹爹便是豁出去，也会在你出嫁前替你撕开一条路。”
沈苎没有拒绝，“好。”
沈易看着她，忽然轻声道：“苎儿，答应爹爹一件事。”
“什么？”
“若有一日，你觉得撑不住了，不要硬撑。”
沈易眼眶微红，“回头看看，爹爹在。”
沈苎心口微微一震。
她从前从不回头。
因为回头也没有人。
可如今，沈易告诉她，回头看看，爹爹在。
沈苎垂下眼，过了很久，才低声道：“嗯。”
这一声很轻。
却足够让沈易红了眼。
夜色深沉。
沈苎回到伊人轩时，青荷已经备好了温药。
她喝完药，靠在榻上，脑中却仍在回想宫宴上的每一个细节。
上官姬音的点名。
叶子琰的停顿。
南领海的不悦。
南铭的厌烦。
南祈渊眼底那一瞬冷光。
还有那枚不会响的银铃。
这些碎片散落在她脑中，暂时还拼不成完整图案。
可她已经隐约看见了一条线。
一条从沈府，通往南府，又隐隐牵向宫中的线。
窗外初夏的夜风吹动纱帘。
沈苎闭上眼，唇角轻轻弯了一下。
既然躲不开，那便进去看看。
这场局，到底是谁先死。