与大厅的热闹不同，公寓门外一群不速之客正在极速而来。
这群人是整整三支改装装甲车组成的车队，此时齐刷刷停在了安全区边界。车身印着研究所的蓝色齿轮徽记，历经战火磨损，大半图案早已斑驳不清。
车门打开，几名身着白大褂的科研人员簇拥着一位白发老妇快步走来。老太太戴着黑框眼镜，步履稳健，眼神锐利如鹰，刚走到门前便开门见山。
“听说你们这里有独立水电？”
苏晓棠倚着门框，淡淡应声：“有。”
“能正常使用的冰箱呢？”
“具备。”
“恒温恒湿储藏室？”
“地下室有一间。”
周敏之推了推镜架，镜片下骤然亮起一抹执着的光。作为深耕领域多年的研究者，面对理想与目标时独有的热忱，和沈念秋核对物资时的神情如出一辙。
“我要租房，顺带安置实验室。”她直言，“车上全是实验仪器、病毒样本与研究资料，三辆车塞得满满当当。”
“您研究什么？”
“丧尸病毒溯源。”周敏之语气沉稳，“我原在国家疾控中心任职，末世爆发后，带着团队从京城一路突围至此。我查到棠棠公寓拥有特殊规则之力，推测它能压制丧尸病毒。”
苏晓棠眸光微凝，当即转头高声喊道：“沈念秋！”
“在！”
“清空一楼最大的空房，改造成实验室。”她再度看向周敏之，“团队一共几人？”
“七人，三名研究员、两名医护、一名后勤、一名司机。”
“七人安排三间宿舍，实验室免费使用。”苏晓棠定下规矩，“每人每月二十五颗一阶晶核，按团队价结算。唯一条件：所有研究成果，优先供给公寓用于防疫。”
周敏之当即伸出手，苍老却有力的手掌紧紧相握：“成交。叫我周敏之就行，别喊老人家，我身子骨硬朗得很。”
苏晓棠失笑，心底对这位爽朗的老教授多了几分好感。
整整一个下午，公寓都在忙着搬卸物资。各类专业设备接连落地：培养箱、高速离心机、高倍显微镜、液氮储存罐，还有一箱箱贴着生物危害骷髅标识的样本箱。
新奇的物件引得公寓所有租客纷纷围拢围观。厨子看着醒目的危险标识，脸色一阵发白：“这么多病毒样本放进来，万一泄露，咱们岂不是都要遭殃？”
“放心。”周敏之忙着清点仪器，头都没抬，“普通样本均已灭活，活体病毒全封存在液氮罐中，没有我的权限根本无法开启。就算意外出事，公寓的规则之力也能强行压制。”
独眼的齐峰靠在楼梯扶手旁，盯着寒气森森的液氮罐，侧头看向身旁的陆晨：“她那句‘就算出事’，是什么意思？”
陆晨面无表情，语气冷硬：“意思就是，碰都别碰。”
夜幕降临，周敏之主动找到苏晓棠，拿出一沓手绘数据图表，神色凝重。
“路上我发现了一个严重的情况。”她指着纸上密密麻麻的红蓝笔迹，“丧尸病毒变异速度正在疯狂加快。末世初期，感染者彻底异化需要十二小时，如今仅剩六小时。照这个趋势推演，不出两个月，转化时间会压缩到一小时以内。”
苏晓棠眉头紧锁：“也就是说，丧尸会越来越难对付？”
“不止如此。”周敏之翻开下一页，纸上画着数种丧尸简笔图，一一标注代号，“沿途我们遭遇了三类变异丧尸。b型速度超凡，奔袭远超常人；c型擅长隐匿偷袭，专躲暗处伏击。而最凶险的，是d型！”
她用笔重重圈出画面中形态狰狞的丧尸，重点标注肿胀的脑部：“这类变异体，疑似诞生了初级群体协作意识。若是能捕获一具活体样本，我的研究就能实现重大突破。”
苏晓棠瞬间想起昨日陆晨的巡逻汇报。公寓东侧三条街外，近日聚集了一批行为怪异的丧尸，每到夜间便围成一圈伫立，姿态诡异，如同集会一般。
她将此事如实道出。周敏之双眼瞬间大放异彩，整个人精神大振。
“是活体群体！必须抓回来！”
苏晓棠迈步走到窗边，望向窗外沉沉夜色。东侧街道被黑暗彻底吞噬，隐约能看到成片黑影缓缓挪动，数量庞大，绝非零散丧尸。
“明日天亮，我带队前去抓捕。”
话音刚落，门口传来一道平静的男声。修扛着扳手立在原地，平日温和的眼神此刻锐利逼人：“我同你一起。”
“也算我一个。”陆晨从楼梯走出，腰间砍刀寒光乍现。
齐峰直起身，无奈一笑，却依旧上前一步：“安保队长，自然不能让房东独自涉险。”
角落里，顾小满悄悄探出脑袋，举了举身后的吉他，小声提议：“要不我也跟着？我可以现场奏乐，给大家助阵！”
“不用！”四人异口同声拒绝。
顾小满悻悻缩了回去，嘴里还碎碎念：“《好运来》多带感啊……”迎上齐峰警告的目光，立马噤声。
苏晓棠走到墙边，取下悬挂的《规则之书》。书页翻开，璀璨金光在暗夜里流转，映亮了她的脸庞。
她指尖轻点空白页面，一笔一划写下新的规则。
【棠棠公寓成员外出执行任务期间，所在区域视为公寓延伸领地，规则庇护全程随行。】
金色字迹深深烙印在书页之上，整栋公寓微微震颤。下一秒，所有租客手背上的专属印记同时亮起微光，无声呼应着这条新规则……
城东三道街。
成群丧尸依旧围聚成圈，头颅低垂，喉咙里传出低沉又富有节奏的嗡鸣。这并非狂暴嘶吼，反倒像是一种原始的交流声响。
人群中央，一具身形远超同类的巨型丧尸缓缓抬头。青灰色腐烂的皮肤之下，粗大血管隐隐搏动，塌陷的眼窝中，一点猩红微光悠悠亮起，如同暗夜中的萤火。
红光转动，精准望向城西方向，锁定了棠棠公寓那道醒目的金色光晕。
下一瞬，它嘴角缓缓咧开，扯出一个诡异至极的弧度。
那是一抹，属于生者的笑！