他的进步，是肉眼可见的。
从一开始的笨手笨脚，到后来可以独立处理一张完整的兔子皮。再到后来，他鞣制出来的皮子，无论是手感还是色泽，都越来越接近周老头的水平。
看着徒弟的飞速成长，周老头嘴上不说，脸上的笑容却一天比一天多。他时常会搬个小马扎，坐在院子里，看着桑四熊忙碌的身影，一看就是大半天。那画面，仿佛让他看到了多年前，自己跟着父亲学艺时的模样。
这间沉寂了多年的老宅，终于又重新充满了烟火气和希望。
日子就在这平静而充实的忙碌中，一天天过去。
镇上的肉夹馍铺子生意稳定，桑四熊的手艺日渐精进，偶尔还能带回来一些自己鞣制的上好皮料，给家里人做些手套坎肩，日子过得和和美美。
然而，平静之下，总有暗流在悄悄涌动。
最先察觉到不对劲的，是桑禾。
大哥桑大川去县城外的西山矿场做工，已经快半年了。一开始，他每个月都会托人带一封家书和一部分工钱回来。信上总是报喜不报忧，说自己一切都好，让家人勿念。
可是，从上上个月开始，大哥的信和工钱，就都断了。
起初，家里人还以为是矿上忙，或者带信的人不凑巧，没遇上。可一连两个多月，音讯全无，这就有些不正常了。
这天晚饭后，桑禾终于将心里的担忧，向家人说了出来。
“爹，娘，大哥已经两个多月没消息了，我心里总觉得不踏实。矿上那种地方，人多手杂，万一……万一出了什么事，我们都不知道。”
她的话，让饭桌上的气氛，瞬间凝重了下来。
骆铁兰的脸色一下子就白了，筷子都差点没拿稳：“禾儿，你别吓娘啊！你大哥他……他不会有事的，对不对？”
桑大海眉头紧锁，闷声抽着旱烟，一言不发。他何尝不担心？只是不想让家里人跟着操心罢了。
“不行，我明天就去矿上看看！”桑大海猛地把烟杆在桌角磕了磕，下定了决心，“不亲眼看到大川，我这心放不下！”
“爹，我跟您一起去！”桑四ka熊立刻说道，他如今身手比以前利索多了，也能帮上忙。
“我也去。”一个清冷的声音响起，是裴铮。他看着桑禾，眼神里带着安抚，“矿场环境复杂，多一个人，多一份照应。”
桑禾点了点头，看向父母：“爹，娘，就让裴大哥和四哥陪我一起去吧。您二老留在家里照看铺子，我们年轻人脚程快，有什么事，也好应对。”
骆铁兰看着女儿坚定的眼神，又看了看旁边沉稳可靠的裴铮，最终还是点了点头，只是眼中的担忧，丝毫未减。
第二天一早，三人便套了马车，带上些干粮和水，朝着西山矿场的方向赶去。
西山矿场离清河镇有将近一天的路程。越往西走，道路越是崎岖，景致也越发荒凉。空气中，开始弥漫着一股淡淡的硫磺和尘土混合的味道。
当他们终于在傍晚时分，看到那座光秃秃的山头时，都被眼前的景象惊住了。
整座山像是被剥了一层皮，露出灰褐色的岩石。山脚下，搭建着成片的简陋窝棚，像是一个巨大的贫民窟。无数衣衫褴褛、面容麻木的矿工，在监工的呵斥下，推着沉重的矿车，来来回回地走着。
空气中，敲击矿石的“叮当”声，监工的咒骂声，还有矿工们沉重的喘息声，交织成一首绝望的交响曲。
这里，不像是一个做工的地方，更像是一个人间地狱。
桑禾的心，瞬间就沉了下去。
他们将马车停在远处，走近矿场。一个腰间别着鞭子的监工，立刻拦住了他们。
“干什么的！这里是私人矿场，闲人免进！”那监工一脸凶相，不耐烦地喝道。
桑禾上前一步，脸上挤出一个客气的笑容，递上几枚铜钱：“这位大哥，我们是来找人的。我大哥叫桑大川，在这里做工，我们许久没有他的消息，特地来看看。”
那监工掂了掂手里的铜钱，脸色稍缓，但依旧没什么好气：“桑大川？没听过。这里几百号人，我哪记得过来。你们自己去那边工棚区找吧，别往矿洞那边乱闯！”
说完，他便不耐烦地挥了挥手，赶苍蝇似的让他们进去了。
工棚区里，气味更加难闻。汗臭味、食物馊味、还有排泄物的味道混杂在一起，令人作呕。
他们在一个又一个低矮的窝棚里，艰难地寻找着。每看到一张被煤灰和疲惫覆盖的脸，他们的心就往下沉一分。
终于，在一个最角落的窝棚里，一个蜷缩在草席上的瘦弱身影，听到了桑禾的呼唤，缓缓地抬起了头。
当看清那张脸时，桑禾的眼泪，瞬间就涌了出来。
那还是她高大健壮的大哥吗？
眼前的桑大川，瘦得只剩下一把骨头，眼窝深陷，嘴唇干裂，身上的衣服破烂不堪，沾满了污泥和血迹。他的一条腿，不自然地弯曲着，显然是受了伤。
“大哥！”桑禾和桑四熊扑了过去。
桑大川看到他们，浑浊的眼睛里，先是闪过一丝难以置信，随即，巨大的委屈和痛苦，让他这个七尺男儿，再也忍不住，抱着弟妹，失声痛哭起来。
从大哥断断续续的哭诉中，他们才终于知道了事情的真相。
原来，两个多月前，矿洞里发生了小规模的塌方。桑大川为了救一个同乡，被落下的石头砸伤了腿。矿上非但没有给他医治，反而认为他成了没用的废人，要将他赶出去。
可桑大川签的是一年的长契，契约在管事手里。管事说他违约在先，不仅不退还他剩下的工钱，还要他赔偿矿上的损失。
桑大川没钱，便被他们扣了下来，不给饭吃，不给药治，每天还要拖着伤腿，去做一些砸石子、筛矿砂的杂活，受尽了折磨。
“那个管事，就是个吃人不吐骨头的畜生！”桑大明哭着骂道，“他叫吴良，是这一片的矿老爷，心黑手狠！好多工友，都是被他活活折磨死的！”
桑四熊听得是目眦欲裂，拳头捏得咯咯作响：“他娘的！我去宰了那个狗东西！”