子时三刻。
汉中城西。
月光被云层遮住，只有几颗寒星在夜空中透出微弱的光。
城外那片废弃的菜地里，五十条黑影伏在地上，一动不动。
他们穿着缴获的大顺军旧号衣，衣上沾着泥污和血迹，有的号衣上还有刀剑划破的口子，看起来确实像刚从战场上溃逃下来的败兵。
艾能奇趴在最前面，嘴里叼着一根草茎，眼睛死死盯着城西那座侧门。
侧门不大，宽约丈余，平时用于运送物资和通行巡逻队。
战时，这种小门通常被从内侧用粗木闩死，外面再堆上沙袋。
但按闯军的夜哨习惯，这种侧门口一般会留一队守卫，以备紧急情况下可以快速开启。
艾能奇观察了很久。
城头火把稀疏，每隔十步一支，光影晃动，照亮了城墙上方的一小段区域。
垛口后有哨兵的身影，但大多缩在阴影里，偶尔会探出头看一眼城外，然后又缩回去。
换防间隔，大约一个时辰一次。
艾能奇吐出草茎，对身后打了个手势。
五十人无声起身，猫着腰，沿着菜地边缘的阴影，向城墙根摸去。
他们抵达距离城墙约百步的位置时，艾能奇举起右手，所有人同时停下，伏低。
夜风从西北方向吹来，裹着泥土和枯草的腥气。
艾能奇深吸一口气，示意一名嗓门最粗的将士上前。
那将士清了清嗓子，压低了声音，用一种带着疲惫和惊恐的语气，朝城头喊道：
“上面是哪位兄弟？我们是刘芳亮将军溃部！”
“从阎王坡逃出来的，求开门放行！”
城头火把晃动，有人探出头来。
“刘将军的溃兵？”
“怎么这个时候还有溃兵回到？”
艾能奇示意亲兵继续。
将士：“明军追得太紧！我们绕了三天才绕过来！路上还遇到两拨明军哨骑，躲了好几回！”
“刘将军呢？”城头又问。
“刘将军...刘将军被明军抓了！”
将士颤抖道：“我们亲眼看见的！明军追上来，刘将军带着亲兵，最后...最后没冲出来！”
城上沉默了一会儿。
然后，一个吊篮被缓缓放了下来。
“把你们的身份牌放进去！验明正身后，再开门！”
艾能奇心头一紧，但面上不动声色，示意将士拿出一块事先准备好，刻着刘芳亮部标记的木牌，放进吊篮。
吊篮被拉了上去。
城头，一名千总接过木牌，凑到火把下仔细端详。
木牌确实是真的，是从阎王坡战场上缴获的。
但千总没有立刻下令开门，他多留了个心眼，又探出头，想看看城下那些溃兵的神色。
就在这时，城头一名副将忽然盯着艾能奇，瞳孔一缩，猛地上前一步，附在千总耳边低声道：
“大人！那人我见过！”
“他好像是张献忠的义子艾能奇！”
千总脸色大变：“你看清楚了？”
“绝对没错！末将当年在川北跟他交过手！他那张脸，化成灰末将都认得！”
千总猛地回头，厉声喝道：“放箭！！！”
城头，早已架好的弓弩手同时松弦！
箭矢如雨，泼洒而下！
城下，艾能奇在千总变脸的瞬间就已经察觉到了不对。
“撤！！”
他厉喝一声，同时下令：“拿燧发手枪，对着城头那面火把最密的地方，打一轮！”
五十人早已准备好，闻言齐齐举起钢轮式燧发枪。
“砰！砰！砰！砰...”
火光喷吐，铅弹射向城头。
这一轮射击命中率不算高，但五十发铅弹泼洒过去，还是击中了几个目标。
那千总手臂中了一枪，惊呼一声，踉跄后退。
还有三四支火把被流弹打灭，城头瞬间暗了一片。
艾能奇趁着这一瞬间的混乱，目光迅速锁定了一个目标。
一个被刚才齐射击中，不慎从城头摔下来，还没有完全咽气，仍在抽搐的守军。
“带上他！撤！”
艾能奇一声令下，两名将士上前架起那个半死不活的俘虏，一行人迅速后撤，消失在夜色中。
城头的箭雨追着他们的背影射了一阵，但很快失去了目标。
千总捂着血流如注的手臂，脸色苍白地看着城外那片黑暗，狠狠一拳砸在垛口上：
“他娘的！”
......
寅时末，明军中军大帐。
艾能奇正在汇报。
“陛下，末将无能，未能骗开城门。”
“无妨。”
朱友俭摆手：“能活着回来就好，起来说话。”
艾能奇站起身，脸上虽然还有夜露和汗渍，但眼神明亮：“陛下，末将虽未能破城，但却带回来了一个俘虏。”
“经过医士抢救后，末将得到了几个不错的情报。”
朱友俭心中大喜：“快讲。”
“首先，城墙防御非常坚固。”
艾能奇继续道：“汉中府城原本就有条石基座和厚实的夯土墙身，李自成入驻后又进行了加固。”
“城墙内部新挖了藏兵洞，洞口覆盖着木板和厚土，可以抵挡开花弹的破片杀伤。”
“守军在炮击时可以迅速躲入洞中，等炮击间歇再出来布防。”
朱友俭微微颔首。
“其次，守军士气旺盛。”
“李自成散尽府库金银收买人心，确实起了作用。”
“城头那些守军虽然被昨日的开花弹炸得惊慌，但督战队一压，很快稳住了阵脚。”
“那个千总能在发现末将身份后，立刻下令放箭，反应极快，足以证明昨日的威慑作用不大。”
“最后，李自成在城防上的布置非常务实。”
“他们的火炮没有全部堆在城头，而是全部撤到了城内。”
“末将猜测，闯贼应该是想将火炮用在咱们的攻城队伍上。”
朱友俭听完，沉默了片刻。
“还有，李自成下令，从即日起，城中军民每日只配两顿稀粥，连他自己也不例外。”
朱友俭听完，手指在桌面上轻轻敲击了几下。
“两顿稀粥...这是打算跟我们耗到底了。”
他站起身，走到舆图前，目光落在汉中城的位置上。
“明日，让独立旅试试攻城。”
他转过身：“同时，让川军佯攻南门，粤军准备北城突破。”
“另外...”
他顿了顿，看向王承恩：“传令李定国，让他分出一队嗓门大的人，拿着扩音铜喇叭，绕城巡走。每过一门，对着城墙喊。”
“里面的人听着，降者免死，分田返乡。只诛首恶，余者不问。”
王承恩迟疑道：“陛下，李自成刚散尽家财收买人心，此时喊话，恐怕...”
朱友俭打断他，摇了摇头：“有钱没命花，有啥用？”
帐中安静了一瞬。
艾能奇率先抱拳：“陛下圣明！此事不如让末将去准备！”
“行，那就交由你去做。”
“末将领旨。”