此时的长安皇宫，一场关乎大唐颜面的宫廷盛宴，正在紧锣密鼓地筹备，暗流涌动。
流鬼国派使团携重礼前往长安朝拜，名义上是向唐懿宗示好，实则暗藏窥探大唐虚实、试探朝堂底气的心思。此次使团不仅带来了珍宝，更特意带来了本国最顶尖的乐队，意在宴会上与大唐乐工比拼技艺，若大唐乐工技不如人，便能趁机轻视大唐，拿捏谈判筹码。唐懿宗得知此事后，心中既有不悦，也有担忧，当即下令举办宫廷盛宴，召集宫廷所有乐工到场，务必在技艺上压过流鬼国乐队，彰显大唐的文化底蕴与底气。
此时的陈亓，依旧是宫廷乐坊中最底层的乐工，日日被资历深厚的乐工排挤、欺凌——上等的琴弦轮不到他用，完好的琴具被人刻意藏起，他只能用最破旧的古琴，在乐坊最偏僻的角落默默练习，稍有不慎，便会遭到呵斥与打骂。可他从未放弃，心中藏着不甘，也藏着对身世的茫然，指尖的琴弦，是他唯一的慰藉。他暗中琢磨音律，将心中的郁气、对未知的期盼，还有年少时模糊记起的、不知名的曲调碎片，都融入自己的演奏中，渴望能有一天崭露头角，摆脱当下的困境，或许，还能寻得一丝关于自己身世的线索。
朱砂此时仍是青楼艺伎，身份低微且身不由己，却始终默默牵挂着陈亓。她知晓陈亓在乐坊受欺凌，也心疼他的隐忍与坚持，却因自己青楼艺伎的身份，无法光明正大地前往乐坊探望，只能偷偷想办法避开众人耳目。盛宴前夕，夜色微凉，朱砂借着外出采买脂粉的借口，避开青楼的看管与宫中的巡逻侍卫，悄悄揣着温热的粗茶和亲手缝制的布制护指，轻手轻脚地溜进乐坊偏僻的角落——她早已摸清陈亓每日练琴的地方，也算好了侍卫换班的间隙，生怕被人撞见，不仅自己会受罚，还会给陈亓惹来“与青楼艺伎私通”的污名。
她压低声音，轻轻唤道：“陈亓，你又在练琴？”陈亓闻言，指尖的琴弦微微一顿，脸上掠过一丝不易察觉的不耐，缓缓回头，见是朱砂，眼底的冷意未减，语气平淡却带着疏离：“你来做什么？这里不是你该来的地方。”他的指尖布满厚茧，指关节处还有被琴弦磨破的细小伤口，朱砂看着，心中一酸，连忙将护指递过去，眼眶泛红，声音压得更低：“你看你，指尖都磨成这样了，快戴上护指，别冻着、磨破了。这茶还热着，快喝一口暖暖身子。我是偷偷溜进来的，不能多留。”
陈亓瞥了一眼她手中的护指和粗茶，眉头微不可察地皱了皱，没有去接，只是往后微退半步，语气里带着隐晦的不屑，却未敢太过张扬——毕竟他此刻仍是底层乐工，自身处境尚且艰难，不愿因一场不必要的纠葛惹祸上身。“不必了，我用不着。”他的声音很淡，却带着不容置喙的疏离，“你赶紧走，宫廷乐坊岂是你一个青楼艺伎能随便闯的？若是被人撞见，于你于我，都没好处。”
他的话不算刻薄，却字字透着距离，像一层薄霜，轻轻覆在朱砂心上，让她递护指的手僵在半空，眼底的牵挂瞬间被难堪取代。见她愣住，陈亓又补充了一句，语气稍缓，却依旧冷淡：“明日便是盛宴，我要专心练琴，没空分心。你快回去吧，莫要再来了。”“我……我只是担心你，”朱砂的声音带着几分哽咽，却还是强忍着委屈，轻声劝道，“你那么有才华，明日一定能被陛下看到，一定能赢过流鬼国的乐队，再也不用被人欺负了。我得走了，你早些休息，明日莫要紧张，万事小心。”
说完，朱砂便匆匆转身，身影很快消失在乐坊的阴影里，步履匆匆，既怕被人发现，也怕再被陈亓的疏离刺痛。陈亓看着她离去的背影，眼底没有半分动容，只轻轻嗤了一声，收回目光，重新拨弄琴弦，指尖的力道比刚才重了几分。