信鸽扑棱棱落在揽月阁窗台时，玲珑正在给新移栽的草药浇水。
她眼疾手快地将鸽子捉住，解下它脚上细小的竹筒，转身快步走进内室。
沈疏竹正坐在窗下，手里握着一卷医书，目光却落在虚空处，不知在想些什么。
“小姐，巧儿来信了。”玲珑压低声音，将纸条递过去。
沈疏竹接过那张不过两指宽的纸条，展开，上面是巧儿特有的字迹：
“寻到真芸娘，现已安顿。此女携重物入京，所图非浅。望见面细说。——巧”
短短三行字，却让沈疏竹握着纸条的手指微微收紧。
真芸娘找到了。
比她预想的要快，而且……“携重物入京，所图非浅”。这八个字沉甸甸的。
她抬眼看向玲珑：“巧儿现在何处？”
“应当还在京郊。信鸽是从城外方向来的。”玲珑答道，面上也带着凝重，“小姐，咱们得想法子出去一趟。只是如今府里……”
“我知道。”
沈疏竹打断她，将纸条凑近烛火，看着火舌吞噬纸页，化作一缕轻烟，
“眼下不是时候。王妃那边刚送了人过来‘伺候’，侯府内外多少双眼睛盯着。更何况……”
她顿了顿，目光转向桌上那个精致的青瓷药盒：
“眼下最要紧的，是把这个给王妃送去。”
药盒里是她连夜配制的“芷归止痛散”，用的是她从那片竹林中亲自采来的白芷，辅以上好的当归和几味宁神药材，细细研磨成粉。
药效比她估算的还要好些——她今早试了一小撮，额角那点因思虑过甚引起的隐痛，不过半盏茶工夫便消了大半。
这是她递给秦王妃的第一根橄榄枝，也是……试探。
“刘嬷嬷昨日来送衣料时，话里话外都在打听您的医术师承。”玲珑低声道，“王妃对您，似乎格外上心。”
沈疏竹没有说话，只是轻轻摩挲着药盒冰凉的表面。
那股似有若无的冷竹香，从她袖间幽幽散出。
这是母亲留下的香方，她用了十几年，早已融入骨血。
秦王妃那日恍惚的神情，她看得分明。
那不仅仅是对一个医术尚可的晚辈的欣赏。
沈疏竹站起身，“去摄政王府。”
同一时刻，摄政王府，秦王妃寝殿。
刘嬷嬷将一卷薄薄的册子双手呈上，低声道：“王妃，查到了。那位周芸娘，确有其人，户籍在江南陵州，今年二十有二，四年前嫁与边军校尉冷白为妻。父母早亡，家中已无亲眷。”
秦王妃接过册子，却没有立刻翻开，只是问：“年龄呢？确认是二十二？”
“户籍上是这么记的，当地衙门也有存档。”刘嬷嬷顿了顿，声音更轻，“与您记忆中……大小姐若真有孕产子，那孩子今年该满十八的年纪，对不上。”
秦王妃握着册子的手几不可察地松了松，紧绷的肩线也跟着微微塌下几分。
“不是也好……”她喃喃道，像是在对刘嬷嬷说，又像是在说服自己，“姐姐那样的人，怎么会愿意生下那人的孩子……那对她，该是多大的羞辱。”
她闭上眼，脑海中又浮现出那张总是温柔浅笑的脸。
姐姐最是骄傲，最是洁净，怎么会……
“只是，姐姐到底在哪里呢？”
秦王妃睁开眼，眼底是深深的倦意，
“这么多年，一点音讯都没有。活不见人，死不见尸。”
刘嬷嬷沉默片刻，轻声道：“有时候……没有消息，或许就是最好的消息。”
至少，没有确切的死讯，就还有一线希望。
秦王妃苦笑了一下，将册子随手搁在桌上：
“罢了。继续留意着，若有任何蛛丝马迹……罢了，还是别找了。找到了又如何？若姐姐真还活着，定是不愿再与京城、与谢家有任何瓜葛的。”
她话音未落，外头便有侍女轻声通传：“王妃，昨日哪位冷夫人来了，说是给您送药。”
秦王妃神色一正，迅速敛去面上所有情绪，恢复了那副端庄持重的模样：“请她进来。”
沈疏竹跟着引路的侍女穿过重重回廊，手中托着那个青瓷药盒。
摄政王府比广义侯府更加肃穆威严，沿途所见仆役皆是低眉敛目，行走无声，仿佛连呼吸都经过严格训练。
空气里弥漫着沉水香厚重绵长的气息，压得人有些透不过气。
就在她即将踏入王妃寝殿所在的院落时，前方转角处，一行人正迎面而来。
为首之人身着玄色织金蟒纹常服，身量极高，步伐沉稳有力，周身散发着久居上位的迫人威仪。
他身后跟着两名神色肃穆的侍卫和一名管事模样的中年人。
沈疏竹脚步微顿，垂眸侧身，让至廊边，姿态恭顺。
那一行人却在她面前停了下来。
“王爷。”引路的侍女连忙跪下行礼。
沈疏竹心头一凛——摄政王谢擎苍。
她依着礼数，深深福下身去，声音轻细柔顺：“民女冷周氏，见过王爷。”
谢擎苍的目光落在她身上，那视线有如实质，冰冷而锐利，仿佛能穿透层层衣料，直窥内里。
沈疏竹能感觉到那目光在她低垂的头顶、纤弱的肩颈、乃至手中托着的药盒上逐一扫过。
时间凝滞了一瞬。
“王爷，”
旁边那管事模样的人低声开口
“这位便是小侯爷从边关带回来的……冷校尉的遗孀，冷夫人。今日是来给王妃娘娘送药的。”
谢擎苍没有立刻说话。
沈疏竹维持着行礼的姿势，颈项微弯，露出一截白皙脆弱的脖颈。
她能感觉到那目光在她身上停留的时间格外长。
“倒是个美人胚子。”一个冰冷的、听不出情绪的声音砸进沈疏竹的耳中。
沈疏竹无数次演练过和谢擎苍相遇的场景和瞬间，但是真的遇见她还是有一种被猛兽盯上的、毛骨悚然的寒意。
终于，谢擎苍移开了目光，声音平淡无波：“既是来送药，便去吧。王妃近日身子不爽利，莫要久扰。”
“是，谢王爷。”沈疏竹轻声应道，依旧垂着头，直到那一行人脚步声远去，才缓缓直起身。
后背，已是一片湿冷。
她稳住呼吸，重新托起药盒，继续朝寝殿走去。
方才那一刻的对视，虽短暂，却让她清楚地意识到一件事——
谢擎苍注意到了她。
不是以一个无关紧要的“侄儿带回来的遗孀”的身份，而是以一个“女人”的身份，一个需要被审视、被评估、被防范的“存在”。
这很危险。
但也意味着，她这张脸，这副姿态，确实如她所愿，引起了该引起的人的注意。
走进寝殿时，秦王妃已端坐于上首，刘嬷嬷侍立一旁。
殿内熏着宁神的檀香，比外头沉水香的气息柔和许多。
“民女沈氏，给王妃娘娘请安。”沈疏竹盈盈下拜，将药盒高举过顶，“这是民女配制的‘芷归止痛散’，请娘娘试用。”
秦王妃示意刘嬷嬷接过药盒，温声道：“难为你有心了，快起来吧。赐座。”
沈疏竹谢过，在下首的绣墩上侧身坐了半个，姿态依旧恭谨。
秦王妃打开药盒，一股清冽微苦的药香逸散出来，混合着白芷特有的辛香和当归的甘醇。
她深深吸了一口，那股熟悉的、令她心悸又安神的味道，仿佛透过时光，再度萦绕鼻尖。
“这香气……”她抬眸看向沈疏竹，眼神复杂，“和当年姐姐给我的，几乎一模一样。”
沈疏竹垂眸，声音轻软：“民女是按照古方配制的，或许与娘娘故人所用是同一源流。”
“或许吧。”秦王妃合上药盒，递给刘嬷嬷收好，转而问道，“你方才过来，可遇到王爷了？”
沈疏竹心头微紧，面上却依旧是那副怯生生的模样：“回娘娘，在廊下遇见了。民女向王爷行了礼，王爷嘱咐民女莫要久扰娘娘歇息，便走了。”
“他倒是难得说句体贴话。”秦王妃笑了笑，那笑意却未达眼底，“王爷近日政务繁忙，脾气难免急躁些。若有怠慢之处，你莫要往心里去。”
“民女不敢。”沈疏竹连忙道。
秦王妃打量着她苍白的脸色和纤细的身形，忽然问：“在侯府住得可还习惯？渊儿那孩子，粗枝大叶的，可有委屈了你？”
“小侯爷待民女极好，事事周全。揽月阁清静雅致，民女很是喜欢。”沈疏竹答得滴水不漏，“只是初来乍到，许多规矩还不懂，若有不当之处，还请娘娘指点。”
秦王妃点了点头，沉吟片刻，道：“你既懂医术，日后若得空，不妨常来陪我说话。我这身子不争气，太医们开的方子吃久了总不见效，倒是你昨日说的那些症状，句句都切中要害。”
这已是明示的亲近之意了。
沈疏竹心中雪亮，面上适时露出受宠若惊的神色：“能替娘娘分忧，是民女的福分。只是民女医术浅薄，怕……”
“无妨。”秦王妃打断她，语气温和却不容拒绝，“就这么定了。刘嬷嬷，回头将我的对牌给冷夫人一块，方便她出入王府。”
“是。”刘嬷嬷应下。
沈疏竹起身行礼：“谢娘娘厚爱。”
离开摄政王府时，日头已开始西斜。
沈疏竹坐在回侯府的小轿里，指尖轻轻抚过袖中那块冰凉的金丝楠木对牌。
有了这个，她出入王府便不再需要层层通传。
这是一个机会，一个接近权力中心、获取信息的通道。
但也是一把双刃剑。
谢擎苍那冰冷的注视，此刻回想起来，依旧让她脊背生寒。
那个人太敏锐，太危险。
在他眼皮底下周旋，无异于刀尖起舞。
还有巧儿那边的消息……
真芸娘找到了，还带着“重物”。
那会是什么？
与谢擎苍有关吗？
小轿在侯府侧门停下。
玲珑早已候在那里，见她出来，连忙上前搀扶，低声道：“小姐，小侯爷方才来找过您，听说您去了王府，脸色不大好看，说晚些再来。”
沈疏竹脚步微顿，轻轻“嗯”了一声。
谢渊……
他对她的执着与日俱增，那眼神里的占有欲几乎要溢出来。
这原本是她计划中的一环，可如今，却让她感到一丝不易察觉的疲惫。
扮演一个柔弱无助的未亡人，时刻揣摩人心，周旋于虎狼之间，每一步都得如履薄冰。
但开弓没有回头箭。
她踏进揽月阁的月洞门，院中那几丛修竹在夕阳下拖出长长的影子。
母亲，若您在天有灵，请护佑女儿。