三日后，祭天节。
车师王庭旌旗猎猎，祭坛高耸于斡难河畔，青灰色的石阶上凝结着未化的霜。於恒打扮成普通商人站在观看祭天的百姓末列，眼角余光却始终锁着祭坛东侧那片密匝匝的白桦林。昨日深夜，赵充国派心腹送来密信，用狼毫蘸着松烟墨在羊皮纸上画了三道歪扭的箭头——祭坛、王帐、北门。此刻朔风卷着雪沫子刮过耳际，他听见身后传来右贤王亲信低沉的咳嗽声，那是三日前被他故意撞翻酒盏的护卫，此刻正用怀疑的目光剜着他的脊背。
祭坛上的萨满开始吟唱古老的祝祷词，骨铃摇晃的声响里，安靡单于身披十二旒冕旒，正将青铜酒器举过头顶。於恒突然注意到单于冕旒后的目光——并非望向苍穹，而是死死盯着西侧的烽火台。那里本该在辰时燃起祭天的狼烟，此刻却只有几缕被风吹散的青烟。他悄悄将藏在袖中的狼毒草粉末捏得更紧，指尖被草叶边缘的锯齿割出细小的血珠，混着雪水渗进裘皮的绒毛里。
交河城内，鼓乐喧天。安靡率群臣出城祭祀，只留霍山和五百亲兵驻守王宫。
霍山站在王宫高台上，望着城外祭祀的烟尘，心中却隐隐不安。刘询被囚已近两月，赵充国的大军围而不攻，似乎在等待什么。长安那边也异常平静，没有新帝登基的消息传来。
他摩挲着腰间悬挂的青玉玉佩，指节因用力而泛白。昨日深夜，他收到安靡单于密令，命他今日祭祀期间严密监视王宫各处，尤其要看好关押刘询的地宫，不得有任何差池。可越是如此，那股不安便如藤蔓般疯长，缠绕得他几乎喘不过气。高台寒风猎猎，吹动他的衣袍，他忽然想起半月前於恒王子逃离时，那诡异的平静，以及城门口几个形迹可疑的“商人”——他们的眼神，像极了草原上等待猎物的孤狼。
“军师，”一名亲兵来报，“乌维王子传话，说在城东三十里发现匈奴左贤王残部的踪迹，请求带兵追击。”
於恒现身了！霍山眼睛一亮：“告诉乌维王子，我亲自带两百人去追，你留守王宫。”
“军师，安靡单于吩咐过，您必须留守……”
“不必多言！”霍山猛地打断亲兵的话，腰间佩剑在日光下泛着冷光，“左贤王残部事关重大，若让他们逃回匈奴报信，整个祭祀大典都会陷入危险。安靡单于那里，我自会解释！”他大步流星走下高台，玄色披风在风中扬起凌厉的弧度，两百亲兵早已在校场集结待命。乌维王子的信使还想说什么，却被霍山眼中的狠厉逼退了半步。
“我自有分寸！”霍山看出他的担忧，心中盘算：若真能擒获於单，不仅能彻底铲除左贤王势力，还能以此要挟大汉，一举两得。
他点齐两百精兵，疾驰出城。
与此同时，城东三十里外的戈壁滩上，於恒正用匕首在沙地上划出凌乱的痕迹。他身边的几名“匈奴残兵”皆面露焦灼，其中一人低声道：“军师，霍山真会来吗？要是他识破了……”
“放心。”於恒擦掉额角的冷汗，指尖的血珠早已凝固成暗红的痂，“霍山疑心最重，又急于立功向安靡证明自己。他绝不会放过任何可能‘清除隐患’的机会。我们只需再往北边退十里，做出慌不择路的样子。”他抬头望向交河城的方向，那里祭祀的鼓乐声隐约可闻，像一张无形的网，正缓缓收紧。
“军师英明！”身旁的亲兵松了口气，连忙招呼其他人收拾行装。於恒却突然按住他的手腕，沙地上的血迹被风卷着散开，露出他方才刻下的歪扭符号——那是只有他们几人能看懂的信号，指向西北方一处废弃的烽燧。“记住，退到烽燧旧址就停下，把马缰松开，让它们自行跑散。”他声音压得极低，匕首在掌心转出半圈，“霍山带的都是骑兵，追得越急，越容易中我们的圈套。”
远处隐约传来马蹄声，如同闷雷滚过戈壁。於恒猛地起身，玄色的匈奴袍角扫过沙砾：“走！动作快！”几人立刻翻身上马，故意踢翻了地上的水囊，留下一路凌乱的蹄印。阳光将他们的影子拉得很长，像几只仓皇逃窜的孤狼，朝着预设的陷阱疾驰而去。而在他们身后，交河城的鼓乐声仍在继续，只是此刻听在於恒耳中，已不再是祭祀的庄严，而是催命的鼓点。
车师王宫地下三层，水牢。
刘询被铁链锁在石壁上，半身浸在冰冷的污水中。肩上的箭伤虽已结痂，但水牢潮湿，伤口反复溃烂，高烧时断时续。他数着日子，已过去五十八天。
水牢里弥漫着铁锈与腐草混合的腥臭，每一次呼吸都像吞咽着冰冷的刀片。他能听到水滴从头顶石缝中落下的声音，“嘀嗒，嘀嗒”，单调而固执地敲打着水面，也敲打在他几乎麻木的神经上。
铁链勒进手腕脚踝的皮肉里，早已磨得血肉模糊，稍一挣扎，便是钻心的疼痛。他曾试图用指甲抠挖石壁，希望能找到一丝松动，却只在冰冷的岩石上留下几道浅浅的白痕，和指尖淋漓的鲜血。
黑暗是这里唯一的主宰，只有偶尔狱卒送食时，那扇狭小的铁窗才会透进一线微弱的光，短暂地照亮他苍白如纸的脸和眼中深藏的不甘。他知道，安靡将他囚禁于此，不仅是为了折磨他的肉体，更是想磨灭他的意志，让他像这污水里的浮草一般，腐烂，沉没。
但每当意识因高烧而昏沉，交河城那催命的鼓点便会在耳边响起，於恒决绝的眼神、霍山等人策马远去的背影，还有长安城中未央宫的灯火，都会像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。他不能死，更不能倒下。他是大汉的皇帝，是万里江山的主人，只要还有一口气，他就要从这地狱般的水牢里爬出去，将那些践踏汉土的豺狼，一一斩尽！