徐州沿海的演武场上，旌旗猎猎作响，青徐联军的将士列阵如墙，甲叶在晨光下泛着冷光。此次比武由徐荣牵头，侯成、李铁分掌步兵与海防项目考评，既是对全军训练成果的检验，更要从中选拔精锐充实海防哨所与战船编队——随着农桑渐稳、粮秣充足，王莽下旨强化边备，海防作为青徐门户，成了兵力补充的重中之重。
演武场划分出弓射、格斗、水战模拟三大区域，西侧还特意搭建了仿制战船的木架与烽燧台，贴合海防实战需求。李铁一身短甲，腰间挎着格物院新铸的环首刀，正逐一审视参赛选手的装备：“此次比武不看出身，只论本事！无论是老兵宿将，还是流民中新征的士卒，只要能在三项考核中拔得头筹，即刻提拔为什长，调拨至前沿海防哨所。”话音刚落，队列中便响起一阵骚动，不少出身寒门与流民的士卒眼中燃起了光。
首个项目为弓射，借鉴汉代边郡秋射之制，设五十步、八十步两档靶位，每人发十二矢，射中六矢为合格，多中者进阶。侯成亲自执旗发令，士卒们依次上前，拉弓搭箭，箭矢破空之声不绝于耳。大多数老兵能稳射中程，却难在八十步靶位上取分，直到吕布旧部出身的张辽上前——他左手如托泰山，右手似挽银河，十二矢竟有九矢命中八十步靶心，引得阵中将士齐声喝彩。
正当众人以为张辽将稳夺弓射第一时，一名身着粗布劲装的年轻士卒走上前。此人名叫陈武，本是徐州流民，因身手矫健被征入军中，手中握着的还是祖传的旧弓。不少人暗自摇头，可陈武凝神定气，拉弓时竟将旧弓拉满如圆月，箭矢精准落点，十二矢中八矢命中八十步靶心，虽略逊张辽，却也惊艳全场。李铁眼中闪过赞许，在考评册上重重记下他的名字：“弓法扎实，眼神锐利，是块侦查的好料子。”
格斗项目更为激烈，采用两两对决制，禁用致命杀招，以卸力制敌为胜。张辽再度出战，凭借多年战场历练，辗转腾挪间便将对手的兵器卸去，招式干脆利落。轮到陈武时，对手是一名身材魁梧的老兵，手持长戟猛攻而来。陈武不与对方硬拼，借着身形灵活的优势，绕至对手侧后，一记巧劲卸去长戟，同时反手扣住对手手腕，动作行云流水，整套招式不过数息便分出胜负。
高潮出现在水战模拟项目。演武场东侧挖有浅池，池中放置仿制战船的木架，选手需攀爬木架、斩杀稻草人靶，再从另一侧跃入水中，泅渡至岸边烽燧台传递信号，全程计时。此项目既考校身手，又验防水性与应变能力，正是海防士卒的核心技能。不少士卒攀爬木架时失手滑落，或是泅渡时体力不支，反观陈武，攀爬时如猿猴般敏捷，斩杀靶子时精准利落，跃入水中后身姿舒展，泅渡速度竟比常年驾船的水军士卒还快。
意外在此时发生。一名参赛士卒趁陈武泅渡至中途，突然从旁侧水中窜出，伸手去拽陈武的脚踝——此人是徐州本地乡绅子弟，靠着贿赂混入军中，见陈武风头太盛，竟想暗下黑手。陈武反应极快，反手一拳砸在对方肩头，借力挣脱，同时高声喊道：“比武讲规矩，暗害同僚算什么本事！”侯成见状大怒，令士卒将那乡绅子弟拖下去重罚，厉声喝道：“演武场是选精锐的地方，不是耍奸耍滑的巢穴！再敢有违规矩者，军法处置！”
此时马库斯带着几名格物院工匠赶来，带来了新铸的短柄弯刀与轻便鳞甲。“这弯刀采用精铁锻造，比寻常环首刀更轻便，适合水战近距离格杀；鳞甲经过防水处理，穿戴后不影响泅渡。”马库斯将装备递给张辽与陈武，让二人试练。张辽手持弯刀劈砍，刀风凌厉，刃口锋利无匹；陈武穿上鳞甲跃入水中，果然行动自如，泅渡速度未受丝毫影响。
最终考评结果公布，张辽以弓射、格斗两项第一，水战模拟第二的成绩拔得头筹，被提拔为水军曲侯，统领新造战船编队；陈武凭借三项均衡的表现位列第二，被分配至李铁麾下，负责海防哨所的侦查工作。其余表现优异的士卒也各有任命，或补充至战船编队，或调往前沿烽燧台，各司其职。
比武结束后，李铁带着陈武巡查海防哨所，途中叮嘱道：“此处是青徐门户，每日需留意海面动静，一旦发现可疑船只，即刻通过烽燧台传递信号。你的弓法与水性都好，可多带几人沿海侦查，务必摸清附近海域的洋流与暗礁分布。”陈武躬身领命，眼中满是坚定：“属下定不辱使命，守好这海防一线。”
另一边，柳氏暗卫悄悄找到徐荣，递上一份密报：“方才比武中，发现三名形迹可疑的士卒，眼神游离，不似寻常当兵的，且暗中观察新武器的样式，疑似曹操派来的奸细。”徐荣眼神一沉，吩咐道：“别打草惊蛇，派人暗中跟踪，摸清他们的落脚点与联络人，一并揪出来，免得泄露海防部署。”
消息传至青州，王莽对此次比武结果十分满意，下旨嘉奖张辽、陈武等人，同时令徐荣加快海防兵力整合，将选拔出的精锐尽快部署到位；令马库斯扩大新武器的锻造规模，优先配发给海防士卒。沮授进言：“曹操对青徐虎视眈眈，此次比武选拔出的精锐，既是海防屏障，也是应对曹操的重要力量。可令李铁牵头，加强海防与陆地守军的协同训练，做到海陆呼应。”王莽准奏，一场围绕海防稳固的部署，在比武落幕後紧锣密鼓地展开。
夜色降临，演武场上的旌旗渐渐降下，可海防哨所的灯火却次第亮起。陈武身着新配的鳞甲，手持短柄弯刀，站在哨所城头，望着茫茫海面。海风卷着咸湿的气息扑面而来，他握紧手中弯刀，心中清楚，今日的比武只是开始，守护这青徐疆土的责任，才刚刚落在肩头。而暗处，柳氏暗卫的跟踪仍在继续，一场无声的较量，正伴随夜色悄然蔓延。