官府组织的灭蝗轰轰烈烈地进行了一阵子，起初确实有些成效。
各村各户都被动员起来，蝗虫的尸体一堆一堆地往坑里填，烧出来的焦臭味一直萦绕不散。
可那蝗虫仿佛永无止境一般，消灭了一波，很快又从别处飞来一波，黑压压地压过来，且比之前还要凶猛。
周文彬勤勤恳恳，嗓子喊哑了，人也瘦了一圈，可也只能眼睁睁地看着视野里的绿意一天天消失，
人力有时尽，天命不可违。
最后，周文彬只能把真实的情况继续上报，一级一级，再次递进祁京。
朝廷得知消息后，为了安抚人心，很快宣布免税、减租，消息传来的时候，百姓们都稍微喘息了片刻。
对于这个消息，程穗宁丝毫不意外。
蝗灾之年，田禾尽毁，百姓颗粒无收，自身尚且难保，根本无力缴纳赋税。
朝廷免税，一是百姓无粮可交，强征只会逼得百姓流离造反；二是彰显仁政，安抚民心；三是留得百姓在，来年方能复耕重产，才有税可收。
后来，当朝国师说，是因为触怒了蝗神才会招致蝗灾。
皇帝当即下旨，命各灾区组织禳蝗祭礼，以求神明息怒，消弭灾祸。
消息传到山阳县的时候，周文彬正在县衙后堂对着地图发呆。他看完公文，愣了好一会儿，忽然把那张纸拍在桌上，站起身来来回踱步。
“荒谬！纯属无稽之谈！蝗灾乃是天灾，靠这些装神弄鬼的把戏，能让蝗虫退去吗？百姓的活路，从来不是求神求来的！”
师爷在一旁赔着笑脸，小心翼翼地劝。
“大人，属下明白您的心思，可圣意难违啊！这是陛下亲自下的旨意，咱们若是抗旨不遵，轻则罢官，重则株连，到时候别说灭蝗，咱们自身都难保。”
周文彬站住脚，瞪着师爷：“你的意思是，明知荒唐，还得去办？”
师爷叹了口气，压低声音道。
“大人，您想想，这蝗灾闹了这么久，百姓们心里头怕啊，粮没了，往后日子怎么过？他们需要一个说法，一个能让他们觉得有盼头的说法。”
“祭神，不就是这个说法吗？不管灵不灵，至少让他们觉得，官府在想办法。”
周文彬沉默下来。
师爷继续说：“大人若是不办，百姓们反而会乱想，到时候人心惶惶，比蝗虫还难对付。可您办了，哪怕只是走个过场，百姓们心里头也有个寄托，有个念想。”
“这叫什么？这叫安抚民心，稳住局面。”
周文彬听着，脸上的怒气渐渐消了下去，取而代之的是一种无奈的疲惫。
他何尝不明白这个道理，可让他去主持一场他根本不信的祭礼，心里终究是堵得慌。
权衡再三后，周文彬重重地叹了口气，摆了摆手：“罢了罢了，圣意不可违，民心不可失，就按旨意办吧。”
他抬起头，看着师爷：“找个风水好的地方，搭个像样的祭台，把礼数做足，既然要办，就办得像那么回事。”
师爷连忙点头：“大人英明。”
祭礼那日，周文彬带着县衙一众官员，赶往城郊事先搭好的祭台。
十里八乡的百姓闻讯而来，黑压压站了一大片，都想亲眼看看这场祭祀，顺便求个心安，程穗宁也去了。
祭台搭在一处高坡上，背靠青山，面朝被蝗虫啃得光秃秃的田野。
台高三尺，以黄土筑成，四面围以青布，台面铺着明黄的绸缎，在晨光中泛着淡淡的金光。
正中摆着一张紫檀木香案，案上供着三牲，猪头、牛头、羊头，嘴里各衔着一枚朱红的果子。旁边是五谷、瓜果、米酒，还有一面新制的木牌，上以朱砂书写着蝗神之位。
香炉是青铜的，三足双耳，炉中燃着上好的檀香，青烟袅袅，被晨风一吹，散得到处都是，带着一股肃穆的香气。
祭台两侧，各立着一排衙役，手持长矛，身着皂衣，神情肃然，台前铺着一条长长的红毡，从台下一直延伸到远处的官道。
吉时一到，鼓乐齐鸣，司仪高声唱喏：“吉时已至，禳蝗祭礼，始！”
那鼓声先是缓慢，一下一下，像心跳，渐渐加快，如马蹄奔腾；锣声紧随其后，当当当，清脆而急促，穿透人群的嘈杂，直入人心。
还有笙、箫、笛子，吹奏着古老的祭祀乐曲，悠扬中带着几分悲凉，像是在替百姓向上天诉说苦楚。
周文彬身着青色官服，神色肃穆地踏上红毡，他步履沉稳，一步一步登上祭台。
台下的人群安静下来，所有人的目光都不约而同地落在他身上。
他在香案前站定，整了整衣冠，深吸一口气，从司仪手中接过三炷香。
那香是特制的，长三尺，粗如拇指，上头刻着吉祥的纹样，他双手举香，高举过顶，对着“蝗神之位”躬身三拜。
第一拜，祈求神明息怒。
第二拜，祈求收回蝗虫。
第三拜，祈求护佑黎民。
三拜之后，他将香插入香炉，炉中青烟更浓，盘旋而上，像是真的有什么东西被惊动了。
司仪递上一卷黄绫，那是祭文。
周文彬展开祭文，声音洪亮，抑扬顿挫地朗声诵读，祭文言辞恳切，无非是祈求蝗神息怒，收回灾祸，护佑一方百姓五谷丰登、安居乐业。
祭文念毕，周文彬再次躬身，双膝跪地，行三叩首之礼，动作虔诚。
台下的百姓见状，也纷纷跪倒在地，齐声祈福，声音此起彼伏，回荡在山谷之间。
叩拜完毕，周文彬起身，司仪高声唱喏“献礼”，县丞带着几名衙役，端着一盘盘供品，依次走到香案前，小心翼翼地摆放整齐，每摆一样，便躬身一拜，神色恭敬。
最后，司仪捧起那卷黄绫祭文，递到周文彬手中，周文彬接过，对着香案又拜了一拜，然后将黄绫投入香案旁的火盆中。
火舌舔上黄绫，纸张很快卷曲、焦黑，燃成灰烬。
那灰烬随着热气流上升，被风一吹，飘散在半空中，越飞越高，越飞越远，像是真的被什么神明收走了。
众人仰头看着，久久不语。
焚烧完毕，周文彬再次躬身三拜，司仪高声唱喏：“祭礼毕！”
祭祀结束，百姓们三三两两散去，脸上似乎都轻松了些，有人边走边说：“这下好了，官府祭了神，蝗神总该消气了吧？”
有人点头附和，也有人还是愁眉不展，只是默默往回走。
程穗宁正要离开，却见周文彬独自站在祭台边上，望着那片光秃秃的田野出神，她犹豫了一下，还是抬步走上前去。