西边，哈密往西两千里的叶尔羌汗国。
这里的天空比中原要蓝，蓝得刺眼。但莎车城的大巴扎上，这几日却弥漫着一股说不清道不明的燥热，比正午的日头还让人心慌。
叶尔羌汗国，作为此时西域除了大明和准噶尔之外的第三股势力，正处在一个十字路口。往东，是大明铺天盖地而来的棉布、铁器和那古怪而又诱人的黑油；往北，是巴图尔虎视眈眈的骑兵。
而汗国内部，裂痕已经如蛛网般蔓延。
莎车最大的清真寺外，几个年轻的阿訇正唾沫横飞。
“那是魔鬼的东西！那些汉人带来的不是布匹，是灾祸！看啊，自从他们的火器进了城，真主就再也没有降下甘霖！”
一个满脸大胡子的中年人站在高台上，声音洪亮如钟。他叫马哈木，是黑山派在莎车最有威望的教长之一。他手指着不远处一家挂着汉字招牌的商铺，眼神怨毒。
那家店叫“通四海”，这几年因为倒卖大明的瓷器和丝绸，赚得盆满钵满。店主虽然是个归化的回鹘人，但穿着大明的绸缎长袍，说着一口流利的陕西话，甚至还给儿子取了个汉名。这在马哈木眼里，就是背教。
围观的信众里，有人窃窃私语。
“马哈木说得对……那些汉人一来，咱们的阿訇念经都不灵了。”
“可那店里的东西真便宜啊……一口铁锅只要半只羊，以前得两只呢。”
“便宜有什么用？那是诱饵！等把咱们变成他们的奴隶，就贵了！”
人群开始躁动。有几个激进的青年，已经捡起了地上的石块。
“住手！”
一声断喝。
一队穿着叶尔羌宫廷卫队服饰的骑兵冲散了人群。领头的是汗王的亲弟弟，名叫伊斯梅尔。他身材高大，腰间别着一把大明制造的短管燧发枪。
“马哈木！”
伊斯梅尔骑在马上，居高临下，“你在这里妖言惑众，想干什么？大汗有令，不得扰乱市井，更不得伤害外商！违令者斩！”
马哈木不屑地看了一眼那洋枪。
“伊斯梅尔，你也成了汉人的走狗吗？你腰里别的那个东西，难道比古兰经更有力量？”
“放肆！”
伊斯梅尔大怒。他早就看这帮黑山派不顺眼了。整天除了收什一税、阻挠新政，什么都不干。现在大敌当前（准噶尔），他们不想着怎么御敌，反而在窝里斗。
“来人！把马哈木给我拿下！带回王宫，听候大汗发落！”
几个卫兵跳马上前，去锁拿马哈木。
但马哈木早有准备。他一挥手，身边突然窜出几十个壮汉，护在台前。
“谁敢动真主的使者！”
这些都是黑山派豢养的嘎子（护教武士）。虽然没甲，但个个手里拿着弯刀，眼神凶狠。
双方在大街上对峙，剑拔弩张。
这件事并不是孤立的。它像一个信号，点燃了整个莎车城的暗火。
那天夜里，几家汉人商铺突然起火。火光映红了半个城。
虽然没有大规模屠杀，但有人趁乱砸店、抢劫。甚至有几个汉人掌柜的被打成重伤。
消息传到王宫，叶尔羌汗阿卜杜拉大发雷霆。
“这帮疯子！”
他将一只精美的景德镇茶杯狠狠摔在地上，“他们这是要干什么？要在巴图尔打过来之前，先把咱们自己搞死吗？那是大明的人！要是惹恼了东边的那个皇帝，断了咱们的盐铁，谁去跟准噶尔拼命？”
阿卜杜拉虽然不是什么雄主，但他这个汗位，很大程度上是靠着和大明的贸易、以及大明暗中提供的军火才坐稳的。他深知大明现在惹不起。
“大汗，我看这事不简单。”
旁边的心腹大臣低声说，“马哈木平日里虽然狂妄，但没这个胆子公然对抗王权。他背后有人。”
“你是说……白山派？”
“不，白山派那些人虽然也想夺权，但他们跟准噶尔有勾结。我看那马哈木，倒像是被这黑山派里的阿帕克和卓推出来的枪。”
阿帕克和卓。
听到这个名字，阿卜杜拉的眉头皱成了川字。
那个年轻人虽然名义上只是黑山派的一个后起之秀，但城府极深。最近一直在南疆各部游走，声称要建立一个纯粹的政教合一的神国，把世俗的王权彻底踢开。
“他想造反？”
“恐怕不仅如此。”大臣看了一眼门外，“今天城里抓了几个闹事的，审问下来，说有人给他们发了银子。而且是汉人的银元。”
阿卜杜拉一愣。
汉人的银元？
这事怎么又扯上汉人了？难不成大明有人希望叶尔羌乱起来？
“快！去把伊斯梅尔叫回来！”
阿卜杜拉突然有种不好的预感，“让他别去抓人了。这浑水不能趟！先稳住局面，别让阿帕克那小子抓到把柄！”
但晚了。
就在这时，宫门外传来了急促的马蹄声。
伊斯梅尔浑身是血地冲进大殿。
“大哥！不好了！马哈木死了！”
“什么？！”
阿卜杜拉一下子瘫坐在椅子上，“你……你不是去抓他吗？怎么给杀了？”
“不是我杀的！”
伊斯梅尔跪在地上，满脸冤屈，“我还在路上，就听说的他在清真寺门口被人暗杀。凶手当场自尽，也没看清脸。但现在全城的信徒都疯了，说是王宫派人杀害了教长！他们正在围攻王宫！”
栽赃！
这是一场精心策划的栽赃！
阿卜杜拉脑子嗡的一声。
马哈木一死，黑山派就彻底失控了。愤怒的信徒会把怒火撒向谁？撒向这个被宣传为亲汉卖教的王室！
“这是要把我往绝路上逼啊……”
阿卜杜拉咬着牙，“谁？到底是谁干的？！”
他想破脑袋也想不到，这件事的幕后推手，根本不在叶尔羌。
与此同时。
哈密卫的一座不起眼的宅院里。
孙传庭正坐在摇椅上，悠闲地喝着茶。旁边的桌子上，放着一封刚刚送到的密报。
“死了？”
他放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“死得好。”
坐在他对面的是锦衣卫千户沈炼，刚从莎车潜回来。他换了一身常服，看不出半点杀气。
“大人，马哈木虽然该死，但这这一下，叶尔羌可就乱套了。”沈炼擦了擦手上的油渍，“阿卜杜拉那个草包，怕是压不住局面。”
“压不住才对。”
孙传庭站起身，走到地图前。那张图上，从嘉峪关到哈密，再到莎车，清清楚楚标注着红线。
“如果叶尔羌铁板一块，咱们大明的路怎么修过去？咱们的货怎么卖个高价？”
他指着那个红圈——莎车城。
“只有乱了，阿卜杜拉才会求咱们。求咱们派兵平乱，求咱们卖给他更多的火器。而且……”
孙传庭转过身，眼里寒光一闪，“那个阿帕克和卓，不是想建神国吗？那就让他闹。闹大了，正好给了咱们一个口实——助友邦平乱，驱逐邪教。”
这就是大国的手段。
不直接下场，而是制造混乱，然后在混乱中把自己变成唯一的仲裁者。
“那准噶尔那边……”沈炼有些担心，“巴图尔会不会趁机……”
“他？”
孙传庭不屑地哼了一声，“他现在正忙着打哈萨克呢。等他反应过来，叶尔羌这点乱子早被咱们平了。到时候，阿卜杜拉要么听话，要么换人。”
他从怀里掏出一块令牌扔给沈炼。
“你去安排一下。再派几个人去莎车。这次别杀人了。去找那个阿卜杜拉，告诉他，只要他肯割让哈密以西三百里，咱们哈密卫的神机营这就可以借给他五百支火枪。另外，告诉他，咱们知道杀马哈木的真凶是阿帕克和卓的人。”
沈炼接过令牌，心领神会地笑了。
“属下明白。这叫……鹬蚌相争，渔翁得利。”
“去吧。”
莎车城的火还在烧。
王宫外，愤怒的人群在呐喊。阿卜杜拉缩在深宫里，听着那震天的喊杀声，瑟瑟发抖。
他不知道，他的命运，乃至整个叶尔羌汗国的命运，已经在千里之外的哈密被决定了。
所谓的神权与王权之争，甚至那场血腥的暗杀，不过是大明这盘棋局上的一颗弃子。
而那个正在崛起的大明，正像一只耐心的巨兽，蹲在嘉峪关外，静静地看着这场好戏，等待着最佳的进场时机。
那火焰中，似乎已经隐隐能看到大明龙旗插上天山的倒影。