剑南安戎城。
吐蕃军来两回，被击退两回。
关中彍骑驰援，吐蕃退兵。
督尉咋舌：“娘的，见人就跑没甚意思！”
一名旗手起身：“这位将军，上边的粮……可下来了？”
“甚粮？”都尉骑在马上居高临下。
“咱们这儿已经断粮半月，树皮都啃光了再不行……”
“再不行就什么？”都尉一脸不悦：“你们这帮废物，连人都不会留！
还粮食？再不行这不是遍地粮食吗？”
所有士卒瞳孔骤缩，难以置信地抬头看向顶头上司。
心底最后一丝对军中公道的期盼，彻底碎裂殆尽。
“吐蕃尸、战马尸，荒山野冻死的野物，皆是果腹之物。”督尉语气轻佻，毫无半分悲悯。
“朝廷粮草迟来，是中枢调度之事，非本督之过，亦非朝廷之过。
尔等戍边，本就是生死由命、富贵在天，连这点苦都受不住，还谈什么守土卫国？”
他抬手马鞭一指城下荒芜戈壁，“要么寻食苟活，要么饿毙城头。
二选一的活路，也配来本督面前聒噪？”
旗手浑身发抖，不是惧寒，是彻骨的心寒。
他望着眼前高高在上、衣食无忧的督尉，又看向身边一个个扶着城墙、摇摇欲坠的袍泽。
“朝廷月前便已下发陇右粮草军械，为何边关依旧颗粒无收！
我等在沙场以命相搏，朝堂权贵、军中上官却坐享其成、克扣军粮！
这仗，到底是为谁而打！
这命，到底是为谁而拼！”
督尉脸色骤然一沉，“放肆！不过一旗手，也敢妄议中枢、诋毁上官？
看来是饿的不够狠，闲的骨头痒！”
长鞭骤然扬起，带着凌厉风声狠狠抽下！
啪！
脆响撕裂边关长空。
旗手未曾躲闪，结结实实受了这一鞭。
破旧的兵袍瞬间裂开一道长痕，皮肉外翻，血珠瞬间浸透衣衫。
“本督今日便教教你，何为军中规矩！
边军生死，轮不到尔等贱卒置喙！”
马鞭再度扬起，眼看又要狠狠落下。
“将军且慢。”
一道沉稳冷冽的声线忽然从阵后传来。
人群骤然分开，一名戍边什长缓步走出。
他甲胄磨损严重，边角尽是卷边划痕。
“新兵年轻气盛，不知军中忌讳，言语冲撞将军，末将代为赔罪。”
什长拱手行礼，“但军中断粮半月，属实是绝境。
伤卒无药、饿卒无食，再强行苛责，军心必溃。
届时吐蕃卷土重来，安戎城无人死战，罪责绝非小小兵卒能担。”
督尉冷冷瞥他：“怎么？你也要替他求情，替一众惰卒鸣不平？”
“末将只求将军据实上报，加急催运粮草。
将士们不惧战死沙场，唯惧寒饿而死、死得轻贱。
戍边人为大唐抛头颅洒热血，不该落得这般下场。”
督尉嗤笑出声，满脸讥讽，“上报何用？
陇右粮草早被层层截扣，州县截留、镇将私吞，层层盘剥下来，能送到边关的不足三成。
就算文书叠成山，中枢远在千里之外，又有何人真的在乎边关卒子的死活？”
这话直白又残酷，赤裸裸撕开了大唐边关最肮脏的乱象。
一众士卒闻言，尽数面色惨白，心底最后一丝希冀彻底破灭。
原来不是朝廷不发粮，是他们以命换来的军饷粮草，尽数被层层权贵蚕食瓜分。
“可……这是边关军粮，是我等的活命根本！”受伤的旗手红着眼眶。
“他们身居高位，安享荣华，为何要扣我们的救命粮！”
“因为你们的命，最不值钱。”
督尉语气淡漠，“乱世重权，盛世重名。
大唐盛世百年，权贵奢靡成性，沙场卒命，不过是朝堂博弈、世家牟利的棋子。
棋子的死活，何人会放在心上？”
他懒得再跟这群底层兵卒废话，勒转马头。
居高临下丢下最后一句冷硬命令：“再撑十日。
十日之内，粮草若到，尔等可有活路。
十日不到，生死各安天命，与军中无干。”
说罢，策马扬鞭，带着亲卫扬尘离去，只留满场死寂、满目绝望。
城头寒风呼啸，卷起满地黄沙，吹得破旧军旗烈烈作响，却吹不散军中沉沉的死气。
……
入夜，营帐内。
数十名边军围坐商议。
“萧小子，用了药能好快些？”
旗手萧夜咬着牙，让老兵抹了金疮药。
“粮、饷银都是咱们一刀一刀，一颗头一颗头攒出来的！
州县官吏中饱私囊，军中上官克扣牟利，拿我们的性命换他们的锦衣玉食、高官厚禄！”
帐内一片死寂，唯有粗重压抑的喘息声此起彼伏。
无人反驳，也无力反驳。
督尉白日那番凉薄至极的话语，早已击碎了所有人心中最后的忠义幻想。
一名须发半白的老卒垂着头，枯瘦的双手微微颤抖，声音沙哑干涩：
“我戍边十五年，三过河西，两守陇右。
早年从军，虽苦，却从不会饿肚子。
那时军粮足额，冬衣及时，上官体恤兵卒，上下同心方能守得住山河……
可如今，世道真的变了。”
他抬手抹了把眼角，满是沧桑的眼底尽是悲凉：
“盛世太平，权贵安居长安，享尽荣华富贵。
可这盛世，从来不属于我们这些守边卒子。
我们守的国门，护的苍生，到头来，护的只是他们贪腐牟利的安稳世道！”
“方才督尉的话，你们都听清了。”
先前出面求情的什长沉声道，他名叫周岳。
戍边十载，沉稳老练，是这队士卒心中唯一的主心骨。
“粮草被层层截扣，文书上报无用，中枢千里之外，无人问我边卒死活。
十日之期，看似留了活路，实则是让我们自生自灭。
你们若走，我不留，也不报。
能混过一段时间是一段时间，或者给你们报死，让你们的家人领了抚恤就走。
改个名字，换个身份。”
萧夜下了决心：“我走，你们谁跟我？”
几名老兵对视一眼，也起身。
……
第二日。
第三团离营近乎三成。
消息飞速传开，顷刻传遍整座安戎城守军大营。
留守的士卒或麻木伫立，或低头叹息，无人诧异，更无人斥责逃兵怯懦。
半月断粮，无医无药，袍泽饿殍遍野，上官刻薄冷血。
十日自生自灭的通牒在前，死守是活活饿死，逃营尚有一线生机。
于绝境之中，无人有资格苛责旁人贪生。
辰时未到，督尉携亲兵策马赶至第三团营地。
一眼望见空旷零落的营帐，看着那些空荡荡的值守岗亭，他脸色瞬间铁青，眼底戾气翻涌。
“好大的胆子！”
张怀安勒马怒喝，声震四野，“戍边军卒，临阵私逃，视军法如无物！
这群贱卒，是活腻歪了！”
马蹄狠狠踏碎地上的残草，他目光扫过余下的残兵。
个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，甲胄残破不堪，连站立都摇摇欲坠，全无半分大唐边军的模样。
余下士卒尽数垂首，无人敢与其对视，眼底却藏着压抑到极致的愤懑与漠然。
什长周岳依旧立在阵前，“你是第三团什长，掌管束之责！
一夜逃卒三成，你可知罪？”
周岳缓缓抬眼，“末将知罪。但士卒非怯战逃死，是绝境求生。”
“朝廷养兵千日，用兵一时！
些许饥寒，便敢弃城脱营？
本督看，是尔等蓄意作乱，藐视军规！”
“并非些许饥寒。”
“半月无粮，伤卒无药，冻饿死者日日有之。
陇右粮草军械，层层截留，九成不入边关。
我等沙场浴血，挡吐蕃铁骑、守大唐疆土，换来的却是上官克扣活命粮、坐视袍泽赴死！”
“十日之期，无粮无援，死守唯有全军覆没。
逃者求生，留者待死，此非士卒之过，是军纪崩坏、吏治腐朽之过！”
“牙尖嘴利，蛊惑军心！”
都尉厉声怒斥，“本督看，这群逃兵，皆是你暗中纵容！
今日便斩你首级，肃整军纪！”
周遭士卒惊呼出声，却无人敢上前阻拦。
军中尊卑有别，上官行刑，底层兵卒贸然插手，便是同罪论处。
周岳双目微阖，未曾躲闪。
扑哧！
周岳的头被挂在旗杆上。
……
前往各地的路途上。
萧夜与各位拱手告别。
一匹快马疾驰在官道上，立马后摔下马来。
萧夜上前搀扶，“小马，这是怎么了？”
马忠不过十六，随军戍边半载，是周岳一手从新兵带出来的娃。
心性纯粹，最敬这位沉稳宽厚的什长。
此刻他浑身尘土，眼眶通红，泪水混着风沙糊满脸庞：
“萧大哥……周什长被督尉当众斩首，首级挂在大营旗杆上，悬首示众……”
一句话落地，周遭四散逃离的数名老兵尽数僵在原地。
旷野间瞬间死寂，唯有呼啸的北风穿掠而过，卷起满地枯黄荒草，呜咽如泣。
萧夜身形猛地一震，眼底最后一点残存的温热彻底熄灭。
为国戍边十载，未死于吐蕃铁骑，未死于戈壁风雪。
最终却死于自家上官的贪腐与冷血，死于这崩坏腐朽的大唐军纪。
何其荒唐，何其悲凉。
萧夜牙关紧咬，“他饿殍士卒、克扣军粮。
致袍泽绝境求生，不问缘由、不查真相，一言不合便斩杀戍边功臣……”
一名须发斑白的老卒拄着断枪，浑身颤抖，老泪纵横：
“我等舍命守疆，守的是大唐江山，护的是长安万民。
可如今，江山安稳归权贵，刀兵血泪归我们！
这世道，到底还有半点公道吗！”
无人应答。
茫茫戈壁，万里荒芜，风卷残雪，无声诉说着底层戍卒的卑微与绝望。
马忠哽咽嘶吼：“周什长没有错！我们都没有错！
断粮半月，树皮草根皆已食尽，弟兄们日日冻饿而死，我们想活，难道也有罪吗！”
“可现在，敢说话的人没了，敢替弟兄们求情的人没了！
留在大营的弟兄，要么等着饿死，要么等着被安上逃兵、乱卒的罪名，白白送死！”