厢房。
冯仁坐在李蓉床榻旁。
李蓉睁眼：“爹。”
“嗯。”冯仁点头，“我给你配了些药，明天让慕青熬煮。”
“我这身子，我自己清楚。
不必费神用药，也不必劳爹耗损真气。”
“闭嘴。”冯仁的手指搭在她的脉上，渡了些真气。
“你要也去了，朔儿该要在下面怪我这个爹不好好照顾你。
我那两个媳妇晚上要上来把我打个半死。”
“一家人，本就是患难相扶，祸福与共。
你安心静养，其余风雨，有我，有昭儿顶着。”
门外脚步声轻响，冯昭、冯宁兄弟二人立在廊下，不敢贸然入内。
方才屋内的对话一字不落地落入耳中，冯昭素来沉稳的眉眼压着沉沉的愧疚。
“是我太过专注朝堂纷争，忽略了母亲的身子，是我不孝。”
冯宁轻轻摇头，拍了拍他的肩头：
“大哥不必自责，你身为兵部仆射，身负家国重任，身不由己。
娘素来通透，从不会怪你。”
话虽如此，冯宁眼底依旧藏着忧心。
母亲的身子是积劳成疾、忧思郁结所致。
多年紧绷的心弦从未松弛，纵然有灵药调养、真气温养，也只能暂缓衰败，难断病根。
屋内，李蓉歇了片刻，气力稍缓，抬眼看向冯仁，字字恳切：“爹，我有一事相求。”
“你说。”
“日后若是我真的撑不住了，朝堂之事，万万不可让昭儿冲动。”
冯仁静静听着，缓缓颔首：“我记下了。你好好养着，这些事，轮不到你操心。”
正说话间，院外传来轻缓的脚步声。
裴慕青端着熬好的温补汤药入内，药香清苦，却无烈味，是冯仁特意调配的固本良方。
“娘，药熬好了。”裴慕青递上药碗，小心翼翼吹凉。
李蓉看向裴慕青：“慕青，嫁给昭儿，苦了你了。”
“嫁入冯府这些年，夫君正直磊落，公爹宽厚仁心，冯家上下从无世家宅门的倾轧算计。”
裴慕青微微垂眸，“夫君身居高位，日夜操劳家国，并非耽于权色、凉薄自私之人。
他心怀天下，亦重阖家温情，儿媳嫁他，是三生有幸，何来苦楚之说？”
廊下的冯昭闻声，心头骤然一紧，愧疚翻涌而上。
……
年末。
李瑛、崔器入京。
去了冯昭给他们安置的宅子。
崔器卸下满身铁甲，沉甸甸的甲胄落地发出沉闷声响，震得地面微颤。
他抬手抹去面颊风霜尘土，露出一张棱角刚毅、布满风霜的面庞。
眉眼间尽是军人的肃正刻板，无半分柔和。
他环顾四周，屋内陈设极简，桌椅床榻皆是寻常物件/
无珍玩、无金玉，干净得一如二人在陇右军营的营房。
“冯仆射思虑周全，此地隐蔽，避开了各方耳目，倒是绝佳的藏身之处。”
崔器沉声开口，语气郑重，“只是长安不比边地，步步是局，句句是险，往后行事，需百倍谨慎。”
李瑛立在窗前，抬手轻轻推开半扇木窗。
风雪裹挟着长安的凛冽气息涌入屋内，吹散了最后一丝戈壁风沙的粗粝。
他望着窗外沉沉夜色，望着远处层层叠叠的宫城轮廓。
那巍峨肃穆的皇城，曾是他生长的东宫，是他跌落尘埃的囚笼，亦是他辗转半生、不愿回望的故地。
一别数载，物是人非。
昔日东宫储君，如今只是陇右行伍出身的无名校尉陈李。
“谨慎无用。”李瑛声音清淡，听不出悲喜，“既然回来了，便躲不开。”
他缓缓收回目光，“冯公换尽京兵，以百战老卒替换温室新兵。
看似整顿防务，实则是为长安筑牢最后一道屏障。”
李瑛指尖轻轻拂过纸面，眸色深沉。
“李林甫权倾朝野，党羽遍布朝堂，边镇势力暗中滋生。
圣人制衡之术看似精妙，实则早已养虎为患。”
崔器颔首，深以为然：“末将在边镇数年，看得透彻。
幽州安禄山、李献忠日日小战报功。
暗中扩招乡勇流民，部曲日渐壮大；
陇右、河西各镇，亦因粮草军械屡次延误，军心渐生浮动。
边镇之势，早已非中枢能全然掌控。”
“此次我二人归京，名为执掌禁军操练。
实则是冯郡公与冯仆射，将京畿兵权最关键的一环，交到了我们手中。”
李瑛微微颔首，语气笃定：“既食大唐军饷，便守大唐国门。
不问朝堂纷争，不涉储位权谋，先练精兵，再固京防。
只要京师兵权不乱，长安根基便稳，朝堂诸般风浪，皆不足惧。”
话音刚落，院外传来极轻的脚步声，沉稳有序，是冯府亲卫的规制步伐。
下一瞬，院门被轻轻推开，冯昭一袭常服，踏雪而入。
“一路奔波，路途苦寒，辛苦二位了。”
崔器立刻躬身行礼，姿态恭谨：“仆射折煞我等，戍边守土，归京履职，皆是本分。”
李瑛站在原地，微微躬身，“表叔……”
冯昭抬手，“你的身份圣人还不知道。
京城有丽竞门，还是别这样称呼为好。
如今京防新旧更替，三千旅贲新兵尽数远赴三边戍边，换回的百战老卒，已全数入驻长安。
这三千旅贲，崔器为正手，你为副手，没负担吧？”
李瑛抬头：“没胆子。
边军老卒，皆见过生死、守过疆土，心性、战力皆非温室新兵可比。
只需规制严明、操练得法，不出三月，必能练成铁军，固我京畿门户。”
崔器亦上前一步，沉声道：“旅帅放心。
末将半生戍卫、久历行伍，最善整肃军纪、打磨兵卒。
有陈校尉相辅，我二人定当同心协力，规整京防、严整军纪，绝不令长安防务出现半分纰漏。”
冯昭点头：“明日圣人检阅，全听圣人调遣。”
说着拿出面具，“妆容也要改改，面具只是次要。”
李瑛抬手接过，心底一片澄澈。
他太懂长安的规矩，太懂皇权之下的凶险。
当年东宫倾覆，满门凋零，他能苟活至今，从来不是侥幸，是隐忍，是蛰伏，是无数人暗中保全。
“我明白。”
——
一夜风雪消停，天光破晓，晨曦刺破云层，洒满整座长安城。
皇城门外，禁军校场开阔辽阔，白雪未消，遍地银霜。
三千陇右、朔方归京老卒列阵肃立，甲胄映着晨光，寒光凛冽，枪戈林立。
没有京师新兵的松散浮躁，没有世家子弟的慵懒懈怠。
每一名士卒都身姿挺拔，气息沉凝，眼底藏着沙场铁血。
久经战阵的肃杀之气扑面而来，压得校场周遭的寒风都凝滞几分。
文武百官分列校场两侧，朝服整齐，鸦雀无声。
众人目光尽数落在禁军阵列之上。
有人惊叹京防焕然一新，有人暗自忌惮这支骤然掌控长安的百战铁军。
李林甫立于文臣之首，一身紫袍儒雅从容，面上带着温和笑意，眼底却藏着深沉算计。
他目光越过层层阵列，死死锁定阵前立着的两道身影。
崔器一身铁甲，面容刚毅，神色刻板，周身气场凛然。
是一眼便能看透的忠勇武将，刚正不阿，无懈可击。
而他身侧的李瑛，戴着一副玄铁面具，身形挺拔修长，站姿沉稳如山。
周身气场沉静内敛，却隐隐透着一股久经高位、俯瞰全局的气度，绝非寻常底层戍卒所能拥有。
此人，必是废太子李瑛……李林甫不揭穿，不点破，只静静立在原地。
不多时，御驾缓缓抵达。
銮驾落地，内侍高声唱喏：“圣人到！”
百官齐齐躬身行礼，山呼万岁，声震校场。
李隆基一身赭色常服，步履从容，目光扫过整肃森严的禁军阵列，眼底掠过一抹明显的赞许。
往日京中禁军，虽规制堂皇，却大多浮华松散，疏于操练，看似鼎盛，实则不堪一战。
如今换成边关老卒，铁血肃杀，气势恢宏，方有大国禁军该有的模样。
“众卿平身。”
李隆基抬手，声线沉稳，带着帝王独有的威严。
“谢圣人。”
冯昭出列躬身：“启禀圣人，京防换防完毕。
三边归京老卒三千，尽数入驻京师旅贲营。
由崔器、陈李二人统领操练，镇守京畿防务，请圣人检阅。”
李隆基颔首，目光落向阵前二人：“崔器、陈李。”
“末将在！”
二人齐声出列，身姿挺拔，行礼铿锵。
崔器依旧神色肃然，一丝不苟。
而身侧的李瑛垂首躬身，面具遮住眉眼，不露半分神色，恭敬有度，进退合规，挑不出丝毫错处。
李隆基细细打量二人，目光在戴面具的李瑛身上多停留了片刻，微微挑眉：
“陈李，你何故戴面具阅军？”
一语落下，全场寂静。
百官目光齐刷刷聚焦在李瑛身上，暗藏探究。
李林甫唇角微扬，静静等着看一场风波。
李瑛不慌不忙，语声沉稳，字字清朗，无半分慌乱：
“回圣人，末将戍守陇右一年，屡经戈壁风沙、边关战事。
面部留有灼伤疤痕，样貌粗陋，恐污了御前庄重仪仗，故而戴面具遮丑，并无他意。”
说辞坦荡，情理俱全，无半分破绽。
李隆基闻言，眼底疑虑稍缓，却并未完全放下。
“朕，是大唐的圣人！
朕手底下的兵，不管如何丑陋，那也是朕的子民！
陈李，朕命你揭开面具，给诸位在京城高高在上，养尊处优惯了的大人、公子看看。”