北方的阴云并未立刻化为倾盆暴雨落在扬州，但那种山雨欲来的压抑感，却如同梅雨时节潮湿的空气，浸润着沈府内外每一个知情者的心。沈墨依旧每日忙碌，巡视盐场，处理同盟事务，暗中布局工坊与粮储，仿佛一台不知疲倦的机器。
这一日，他刚从城外扩建的盐场视察回来，风尘仆仆，还未换下沾染了盐渍的衣衫，父亲沈万山便满脸喜色地寻了过来，手中还拿着一封泥金拜帖。
“墨儿！快，快看看这个！”沈万山将拜帖递到沈墨面前，激动得手指都有些颤抖。
沈墨接过拜帖，入手便知不凡，是上好的薛涛笺，带着淡淡馨香。展开一看，落款赫然是那位曾与他下过“九边棋”的京城贵人——徐瑾年（此时终于点出姓氏）。帖中内容并非军国大事，而是邀他明日过府一叙，并特意提及“有家事相商”。
“家事？”沈墨眉头微挑，心中已有几分猜测。这位徐贵人身份尊贵，与他沈家所谓的“家事”，无非那么几样。
“是啊！墨儿，这可是天大的机缘！”沈万山难掩兴奋，“徐贵人亲自过问你的家事，这是要为你做媒啊！能被徐贵人看中的，定然是书香门第、官宦人家的千金！若能结成这门姻亲，我沈家便真正有了根基，再非寻常商贾可比！”
沈墨看着父亲激动得有些泛红的脸庞，心中却是一片平静，甚至有些许莫名的抗拒。他深知，在这等人物眼中，婚姻从来不只是男女之情，更是利益的结合，是巩固联盟、延伸触角的手段。他沈墨，如今成了对方棋盘上一枚值得投资和捆绑的棋子。
“父亲，此事尚需谨慎。不知对方是哪家千金？”沈墨语气淡然。
“这个……帖中未曾明言，但以徐贵人的身份，断不会差了！”沈万山对儿子平静的反应有些意外，但仍沉浸在喜悦中，“你明日定要好好表现，切莫失了礼数！”
次日，沈墨换上一身崭新的宝蓝色直缀，虽依旧是商贾打扮，但用料考究，剪裁合体，衬得他身姿挺拔，气质清雅中带着一丝不易接近的冷冽。他依约再次来到那座幽静的别业。
此次相见，地点不在凉亭，而是在一间布置更为雅致的暖阁内。徐瑾年依旧是一身月白常服，正与一位须发皆白、气质儒雅的老者对弈。见沈墨进来，徐瑾年放下棋子，微微一笑：“沈墨来了，坐。这位是南京国子监祭酒，苏弘文苏老先生。”
国子监祭酒！这可是尊贵无比的学官首领，地位尊崇！沈墨心中微震，连忙躬身行礼：“晚辈沈墨，见过徐先生，见过苏老先生。”
苏弘文抚须打量了沈墨几眼，目光锐利而审慎，微微颔首，并未多言。
“不必多礼。”徐瑾年示意沈墨坐下，开门见山道，“今日请你来，一是手谈一局，二来，确实有件家事想与你商量。”他目光转向苏弘文，笑道，“苏老有一爱女，名唤雨荷，年方二八，性情温婉，知书达理，尤擅丹青。苏老与我都觉得，与你甚是相配，不知你意下如何？”
果然是为做媒！对象竟是国子监祭酒的千金！这身份，对于商贾出身的沈家来说，简直是高攀了。
沈墨心念电转，瞬间明白了徐瑾年的用意。将清流领袖苏弘文的女儿嫁给他这个“盐魁”，一方面是用清流的名声为他沈家镀金，洗刷些许铜臭之气，便于日后在官场周旋；另一方面，也是将苏家与他沈家，更紧密地捆绑在他徐瑾年的战车之上。一石二鸟，好算计！
他抬眼，迎上徐瑾年看似温和却不容置疑的目光，又瞥见苏弘文那带着探究与一丝无奈的眼神，知道自己没有拒绝的余地。这门婚事，是“贵人”的恩典，也是他沈家必须付出的“代价”之一。
“承蒙徐先生、苏老先生厚爱，晚辈……受宠若惊。”沈墨起身，再次郑重行礼，“苏小姐大家闺秀，晚辈一介商贾，只怕……委屈了小姐。”
苏弘文闻言，眼中闪过一丝复杂，终于开口道：“沈公子过谦了。老夫虽居南京，亦闻公子之名。盐引革新，平定盐价，乃至近日以工代赈、安抚流民，皆非寻常商贾所能为。小女……并非慕虚名之人。”他这话，算是认可了沈墨的能力，但也透露出对这桩婚事的些许勉强，若非徐瑾年出面，他绝不会将女儿下嫁商门。
徐瑾年哈哈一笑：“既然双方皆无异议，那此事便这么定了！择一吉日，便把婚事办了吧。沈墨，你回去准备一下，苏老不日将携女返回南京，届时我再安排你们正式相见。”
事情就这么定了下来，干脆利落，不容置疑。
离开别业，沈墨心情复杂。他得到了一个强有力的岳家，一条通往清流官场的潜在人脉，但也失去了一部分婚姻自主的权利。他深吸一口气，将杂念压下。乱世之中，生存与发展才是第一要务，儿女情长，只能暂且放在一旁。
数日后，在徐瑾年的安排下，沈墨与苏雨荷在别业的后花园有了一次短暂的“正式”相见。
时值初夏，园中紫藤垂落，芍药盛开。沈墨在凉亭中等候，不多时，便见一位身着浅碧色衣裙的少女，在一位老嬷嬷的陪伴下，袅袅娜娜而来。
她身量适中，体态轻盈，行走间裙裾微动，自带一股书卷清气。走近了，沈墨才看清她的容貌。并非倾国倾城的绝色，但肌肤白皙，五官清秀柔美，尤其是一双眸子，清澈如水，带着江南女子特有的温婉灵秀，只是眉宇间笼着一丝淡淡的轻愁，仿佛有心事未解。
“小女子苏雨荷，见过沈公子。”她盈盈一礼，声音清脆悦耳，如珠落玉盘，但礼节周到之余，带着明显的疏离。
“苏小姐不必多礼。”沈墨拱手还礼，态度客气而守礼。
两人在凉亭中坐下，中间隔着石桌，气氛有些微妙的尴尬。老嬷嬷垂手站在亭外，看似低眉顺目，实则耳朵竖得老高。
“听闻苏小姐擅丹青，不知偏爱何种题材？”沈墨寻了个安全的话题。
“闲来无事，胡乱涂抹几笔花鸟山水罢了，登不得大雅之堂。”苏雨荷轻声回答，语气平淡，目光落在亭外的芍药上，并未看沈墨。
“小姐过谦了。艺术之道，贵在抒发性情，陶冶心性，何必拘泥于题材。”沈墨随口应道，他看得出这位苏小姐对这桩婚事并无热情，甚至可能心存抵触。这也正常，一个书香门第的才女，被许配给一个素未谋面、浑身铜臭的商人，心中难免委屈。
苏雨荷闻言，倒是微微侧目，看了沈墨一眼，似乎有些意外他能说出这番话。她本以为商贾之子，必是满口算计，俗不可耐。
“沈公子……对如今这字画市场，可有了解？”她忽然问道，带着一丝不易察觉的试探。
沈墨微微一笑，他前世作为金融分析师，对艺术品投资亦有涉猎，虽不精深，但唬唬这个时代的闺阁女子绰绰有余。“略知一二。如今江南文人荟萃，字画市场活跃，然伪作亦多。鉴别真伪，需看笔墨气韵、纸张年代、印章款识，更要知人论世，了解作者生平心境。譬如倪云林之画，逸笔草草，不求形似，乃其高士心境之流露；若画工精细，反失其真……”
他侃侃而谈，虽不涉及具体商业运作，但见解独到，言语间透出的见识与气度，让苏雨荷眼中的疏离淡去了几分，渐渐流露出倾听的神色。
这次短暂的会面，便在这样不冷不热、偶有亮点的交谈中结束。没有怦然心动，也没有恶语相向，更像是一场合格的任务交接。
回到沈府，沈万山迫不及待地询问情况。沈墨只淡淡道：“苏小姐知书达理，很好。”
沈万山松了口气，喜笑颜开，立刻开始张罗婚事的各项准备。
而沈墨，则将此事暂放一边，重新投入到那些关乎生存与未来的繁杂事务中。只是在夜深人静时，他偶尔会想起那双清澈如水、却带着轻愁的眸子。
这桩始于利益与算计的婚姻，在这动荡的时局下，最终会走向何方？那名为苏雨荷的女子，又是否会成为他在这冰冷乱世中，一丝意外的温暖？
他不知道。他只知道，前路漫漫，危机四伏，他必须集中全部的心神，去应对那即将到来的、更加猛烈的风暴。儿女情长，于他而言，目前还是一种奢侈。