巴拉克检查控制台的背面，那里有一个维护面板。他用工具撬开面板，里面是密密麻麻的线路和晶体芯片。技术军士的机械义眼调整焦距，仔细检查每一根线路的连接方式。
“一百二十年前的技术风格。”巴拉克最终说，“改写得……很专业。不是随便哪个技术军士能干的活儿。看起来像是当时的首席技术军士亲自做的——他知道舱里有什么，不想让任何人再打开。”
“那我们还要用这个舱吗？”维萨里问。
“用。”巴拉克说，“正因为有人费心封锁，说明这里面可能有好东西。而且这种级别的封锁，本身就能帮我们挡住大部分不必要的探查。”
他合上维护面板，转向培养舱的主体。
“舱体结构完好，隔热层完整，灵能屏蔽层虽然老旧但基础扎实。我们需要做的是：清空内部，改造能源接口，加装符文阵列，还有……”
他走到舱门侧面，那里有一排观察窗——小小的圆形窗口，玻璃也是半透明的乳白色，表面凝结着同样的琥珀物质。巴拉克用动力爪的副钻头小心地刮掉一小块物质，露出下面的玻璃。
然后他凑近去看。
看了很久。
“里面……”他的声音有点怪，“有东西。”
维萨里和奎特斯也凑过去。透过刮干净的那一小块玻璃，能看见培养舱内部的景象——那不是空的。
里面站着一个人。
或者说，一个阿斯塔特。
他穿着古老的动力甲，盔甲式样很老，漆面是暗蓝色的，肩甲上的徽记已经模糊得认不出来。他站在培养舱中央，身体微微前倾，双手垂在身侧，头盔低着，像是在看脚下的什么东西。全身覆盖着一层薄薄的、像霜一样的白色物质，那些物质在照明球的光芒下闪着微弱的反光。
最诡异的是他的状态。
他没有腐烂，没有干瘪，看起来就像……睡着了。或者说，凝固了。时间在他身上停止了。
“归途自择。”
那个声音在奎特斯脑海里响起，很轻，然后消失。
巴拉克后退一步，机械义眼的光芒闪烁了几下。
“这就是当年没完全‘死亡’的基因种子的宿主。”技术军士低声说，“灵能反冲时他正在接受植入手术。冲击波袭来，手术中断，他的身体和灵魂卡在了某个临界状态——既没死，也没活。就这样……停了一百二十年。”
维萨里盯着那个凝固的阿斯塔特，眼睛里的灵能光芒忽明忽暗。
“他的灵魂……”智库说，“还在。很微弱，但还在。像是被冻住了，困在身体里，出不来，也回不去。”
奎特斯也盯着看。那个阿斯塔特的表情——透过面甲的目镜，能隐约看见半张脸——很平静。没有痛苦，没有恐惧，没有愤怒，只有一种深沉的、近乎释然的安宁。
像是在漫长的折磨后，终于得到了休息。
“我们要清空他吗？”维萨里问。
巴拉克沉默了几秒。
“不。”技术军士最终说，“就让他留在那儿。作为一个……见证。也作为一个提醒。”
“提醒什么？”维萨里问。
“提醒我们，如果失败，会变成什么样。”巴拉克说，然后转身开始检查培养舱周围的管道接口。
奎特斯最后看了一眼那个凝固的阿斯塔特，然后也转身，开始评估这个空间的防御薄弱点。他在脑子里标记出入口位置，可能的偷袭路径，还有需要布置监控和陷阱的地方。
大厅里又安静下来。只有巴拉克检查管道时的金属摩擦声，维萨里灵能感知时的轻微嗡鸣，还有奎特斯靴子踩在灰尘上的沙沙声。
照明球的光芒在空旷中显得很孤独。
但它照亮了足够的地方。
足够让他们开始工作。
维修周期的警报声在血魂号各个区域响起，低沉而冗长，像垂死巨兽的叹息。
那是战舰进入预定轨道后的例行维护时间，持续四小时。大部分系统会切换到备用模式，非关键岗位的人员可以休息，技术奴工和军士则开始检查、修理、更换那些在航行中磨损的部件。警报声意味着监控系统也会进入低功耗状态——不是完全关闭，但敏感度会下降，数据记录会变得粗糙。
对奎特斯他们来说，这是宝贵的时间窗口。
三人再次聚集在十六号培养舱前。这次他们带来了工具和第一批材料：巴拉克推着一辆载货推车，车上堆着冷却管道、绝缘材料和各种工具；维萨里背着一个布包，里面是灵能符文所需的颜料和熏香；奎特斯空着手，但他负责警戒，以及……处理意外。
“开始吧。”巴拉克说，动力爪抓住培养舱侧面的一块维护面板，用力一扯。
面板发出刺耳的金属撕裂声，然后被整个扯下来，露出后面错综复杂的管道束。粗的细的，金属的塑料的，有些还在微微震动，输送着冷却液或气体。管道表面覆盖着厚厚的灰尘和锈迹，有些地方已经渗漏，凝结着深色的污渍。
技术军士开始工作。他先切断了几根明显已经报废的管道，用快速接头接上新的冷却管。新管道是暗银色的，表面光滑，在昏暗光线下闪着冷冽的光泽。巴拉克的动作很快，但很精确，每个接头都拧得恰到好处，既不会漏，也不会过紧导致螺纹损坏。
维萨里走到培养舱的另一侧，打开布包，拿出颜料罐和画笔。颜料是特制的，混合了灵能粉末和某种粘合剂，颜色是一种深沉的暗蓝色，接近夜空。画笔的笔杆是用某种大型鸟类的羽毛做的，笔尖则是更细的羽毛，柔软而有弹性。
他先在地面上画了一个圆，直径大约两米，圆心正对着培养舱的中央。然后在圆周围开始绘制符文——不是混沌的那些亵渎符号，是更古老的、更简洁的几何图形：三角形嵌套圆形，直线交叉成网格，弧线像涟漪一样扩散。
每画一笔，他都低声念诵一句祷文。不是向某个神只祈求，只是用声音的振动来调和灵能的流动。随着符文逐渐成型，周围的空气开始出现细微的变化——温度在缓慢下降，光线变得柔和，声音似乎被吸收了一部分，变得沉闷。
奎特斯站在大厅入口处，背靠着墙壁。他没有参与具体工作，但他的任务同样重要：监听。他的目镜切换到多重感知模式，同时接收声音、热信号和运动数据。动力甲内置的传感器全开，扫描着周围每一个角落。
大厅里很安静。只有巴拉克工具的金属碰撞声，维萨里画笔划过地面的沙沙声，还有远处血魂号隐约传来的嗡鸣。灰尘在照明球的光芒中缓慢飘浮，像是时间本身凝固成的颗粒。
就这样工作了大约两小时。
然后意外发生了。
不是来自外面——奎特斯的监控显示一切正常。是来自里面。
巴拉克正在接驳最后一根冷却管道，管道内残留的某种液体突然喷溅出来。那不是水，也不是普通的冷却液，是一种粘稠的、半透明的胶状物，颜色是诡异的淡绿色。液体溅到巴拉克的动力爪上，瞬间就凝结了，变成一层坚硬的、像玻璃一样的壳。
技术军士立刻缩回手，但已经晚了。动力爪的前半截被完全包裹在那层壳里，关节锁死，伺服器发出过载的嗡鸣。更糟糕的是，那层壳还在蔓延，顺着爪臂向上爬，速度不快，但很顽固。
“别动！”维萨里喊道，丢下画笔冲过来。他双手结印，淡蓝色的灵能从指尖涌出，像水流一样包裹住巴拉克的动力爪。灵能接触到那层壳时，发出滋滋的响声，像是冷水浇在热铁上。
壳的蔓延停住了。
但也没有消退。
“这是什么？”巴拉克问，声音里没有恐慌，只有技术军士遇到未知现象时的专注。
维萨里仔细检查那层壳。它很硬，表面光滑得像抛光过的宝石，但内部有细微的、像血管一样的纹路，纹路里流动着更淡的绿色荧光。
“灵能残留物。”维萨里最终判断，“一百二十年前那次事故，不只是杀死了基因种子。有些东西……泄漏了。混合了营养液、灵能反冲的残留、还有可能……亚空间本身的某种成分。这些液体在管道里沉淀了一百二十年，变成了这种东西。”
“怎么清除？”巴拉克问。
维萨里尝试用灵能软化外壳，但效果甚微。他又试着用物理手段——用工具敲击，但外壳硬得不可思议，工具敲上去只留下浅浅的白痕。
奎特斯走过来，没有说话，只是看着。
然后他伸出手，没有碰那层壳，而是悬在壳上方几厘米处。他闭上眼睛，调整呼吸，进入那种熟悉的平静状态——不是深度静滞，只是浅层的，让自己变得……安静。
壳里的绿色荧光突然变亮了。
那些血管一样的纹路开始加速流动，像是在回应什么。外壳表面出现细微的裂纹，裂纹蔓延，像冰层在春天融化时开裂。然后，慢慢地，外壳开始软化，从坚硬的玻璃态变成粘稠的胶态，最后彻底液化，顺着巴拉克的动力爪流下，滴在地上，渗进灰尘里。
整个过程持续了大约三十秒。
巴拉克活动了一下动力爪，关节伺服器恢复正常。爪臂表面留下了一层极淡的绿色痕迹，像是锈迹，但摸上去光滑如初。
“它回应了你。”维萨里低声说。
奎特斯睁开眼睛，点了点头。
“深井需探。”
那个声音在脑海里说，然后消失。
巴拉克盯着自己爪臂上的绿色痕迹，机械义眼的光芒快速闪烁，像是在记录数据。
“这种液体……和静滞之力有共鸣。”技术军士说，“不是对抗，是……共鸣。也许我们可以用它。作为静滞场的催化剂，或者稳定剂。”
维萨里皱眉。
“太危险了。我们根本不知道它的性质，也不知道长期接触会有什么后果。”
“所以才要实验。”巴拉克说，语气里带着技术狂人特有的兴奋，“我去收集一些样本。小心点就行。”
他走到那根喷溅的管道旁，用特制的密封瓶接了一些残留的液体。液体在瓶子里缓慢流动，表面泛着诡异的绿色荧光，像是活的一样。
工作继续。
维萨里完成了地面符文的绘制，开始往培养舱墙壁上画更复杂的阵列。巴拉克接好了所有冷却管道，开始安装热能转换器。奎特斯回到警戒位置，继续监听。
又过了一小时。
维萨里画完了最后一个符文。他后退几步，看着整个阵列——地面上的圆和几何图形，墙壁上的复杂纹路，还有培养舱本身作为载体。所有部分组合在一起，形成一个完整的、自洽的结构。
“可以试了。”他说。
巴拉克点头，启动了热能转换器。机器发出低沉的嗡鸣，开始吸收从冷却管道传来的废热，转化成电能。电能通过临时铺设的线路，输送到培养舱的控制系统。
培养舱内部亮起了光。
不是明亮的白光，是柔和的、像月光一样的淡蓝色光。光芒从舱体内部透出来，照亮了那个凝固的阿斯塔特——他依然站在那里，全身覆盖着霜一样的白色物质，在蓝光下显得更加……宁静。
维萨里走到培养舱的观察窗前，双手按在玻璃上，闭上眼睛。他开始引导灵能，让灵能沿着绘制的符文流动，激活整个阵列。
符文一个接一个亮起。
先是地面上的圆，发出柔和的蓝色光晕。然后是墙壁上的几何图形，光线像水一样在纹路里流动，速度很慢，但很稳定。最后是整个培养舱本身，舱体表面的琥珀状物质开始微微发光，像是苏醒的萤火虫。
房间里的空气彻底变了。
温度稳定在十度左右，不冷，但很清凉。光线均匀地散布在每个角落，没有阴影，没有眩光。声音……消失了。不是绝对安静，但所有的背景噪音——血魂号的嗡鸣，管道的震动，甚至他们自己的呼吸声——都变得极其微弱，像是从很远的地方传来。
三人站在那里，感受着这种变化。
巴拉克的数据板显示，环境中的灵能波动衰减了百分之九十以上。维萨里能感觉到，自己灵魂深处的那些“杂音”——那些过往的回声，那些混沌的低语——都变得遥远了，像是隔着厚厚的墙壁听到的动静。
奎特斯闭上眼睛。
静滞印记在微微发热，不是难受的热，是舒适的热，像是冻僵的手脚泡进温水里。他能感觉到，在这个房间里，进入那种平静状态变得……更容易了。像是重力减轻了，像是阻力变小了，像是世界本身在配合你。
他睁开眼睛。
培养舱里的那个阿斯塔特，依然凝固在那里。
但在淡蓝色的光芒中，他的表情似乎……柔和了一点点。
像是做了一个好梦。