1943年8月15日午后
滇西的骄阳把红土公路烤得发烫，冀鲁豫联合纵队的队伍沿着公路两侧的树荫蜿蜒前行，尘土被马蹄和脚步扬起，又在热风里慢慢沉降。经过高黎贡隘口的激战，战士们的军装都带着硝烟味，不少人的袖口、裤脚还沾着泥土和血迹，但没人耷拉着脑袋，队列依旧整齐，脚步声沉闷而坚定。
路边的榕树下，几队战士正抓紧时间休整。二团的小李坐在树根上，小心翼翼地给脚掌的血泡挑破，挤出积液后，用卫生员递来的草药膏涂抹，再用布条缠紧。“咱们这一千五百多号能打的，还能扛住硬仗不？”他旁边的老兵王贵一边擦拭着手里的“歪把子”轻机枪，一边问道。机枪枪管上还留着缴获时的划痕，枪托被磨得发亮。“放心，”旁边正在给弹匣压子弹的班长拍了拍他的肩膀，“一团还剩五百八十七人，咱们二团五百一十六，加上爆破连、后卫部队和游击队，能打的足足一千五百一十三人，轻伤员都跟着上，总人数快一千八百了。”他顿了顿，把压满子弹的弹匣插进枪身，“就是子弹金贵，轻机枪平均每挺才三百五十发，步枪每人四十多发，得瞄准了再打。”
不远处，后勤部的战士们正忙着分发物资。帆布口袋里的压缩饼干被分成小块，每人两块，再搭配一把刚煮好的玉米，战士们接过干粮，就着水壶里的泉水大口吞咽。“粮食够吃五天，”后勤主任扯着嗓子喊，“筹粮队已经去前面村寨了，都给老乡留了借条，回来就能补充。”卫生队的帐篷搭在树荫下，三十多个卫生员正围着二十九个重伤员忙碌，磺胺类西药被小心翼翼地分成小份，只给穿膛伤、炸伤的重伤员用，轻伤员则用本地草药捣成的膏子换药，空气中弥漫着草药和硝烟混合的味道。
陈惊雷和韩团长、邓营长、赵铁锤围在一张铺开的地图旁，通讯兵刚从马背上卸下密封的电报袋，汗水顺着脸颊往下淌。“总部来电，全国的形势越来越好了。”陈惊雷展开电报，声音里带着振奋，“咱们八路军现在有三十三万九千人，新四军十二万五千九，华南游击队也有四千五百人，加起来快四十七万了。”他用手指点着地图上的华北地区，“冀鲁豫军区打了卫南战役，歼灭伪军五千六百多人，收复了卫河以南的地盘；太行军区的林南战役，端了八十多个据点，歼敌七千多。”
韩团长眉头一挑：“听说山东那边据点比坟头还密，日军四万多，伪军十七万，咱们的人还能在那儿折腾？”“当然能，”陈惊雷笑了笑，“山东军区已经精简成十三个主力团，专打伪军的要害，把鬼子的‘点线封锁’搅得稀烂。倒是正面战场有点糟，庞炳勋那家伙被俘投敌了，不过远征军已经整编好了六个军，准备强渡怒江反攻腾冲、龙陵，咱们这仗就是要帮他们牵制住象达镇的鬼子。”
“国际上也有好消息！”参谋官凑过来，语气难掩激动，“欧洲那边，盟军七月十日在西西里岛登陆，现在已经控制全岛了，墨索里尼快撑不住了。苏德战场的库尔斯克战役也结束了，苏军歼灭德军五十多万，开始反攻了。”他指了指太平洋的方向，“美军在瓜达尔卡纳尔岛站稳了脚，正准备打吉尔伯特群岛，鬼子的海上补给线快被掐断了。”
赵铁锤掂了掂手里的反坦克炸药包，咧嘴一笑：“这么说，鬼子的盟友都自身难保了？那咱们更得把象达镇这八千多鬼子按住！”他身边的爆破连战士正检查缴获的92式步兵炮，炮身擦得锃亮，“这炮就四发炮弹，得留着敲鬼子的炮楼。”邓营长观察着远处象达镇的轮廓，镇子里隐约能看到日军炮楼的影子，“镇北是松树林，适合迂回；镇南是稻田，能佯攻，就是得先清地雷。”
陈惊雷抬手看了看太阳，午后的阳光依旧刺眼，但战士们眼中的战意更盛。他收起电报，声音果决：“各部休整两小时，黄昏发起攻击！一团在镇南佯攻，吸引鬼子主力；二团和游击队从镇北迂回，直插日军指挥部；爆破连负责炸掉鬼子的火炮和装甲车；后勤部在落马坡设救护所，卫生队随时待命！”
命令下达后，战士们纷纷站起身。小李把步枪扛到肩上，缠好的绷带紧紧贴在腿上；王贵提着轻机枪，弹匣里的子弹压得满满当当；后勤战士们开始收拾物资，卫生员继续给伤员换药，远处的象达镇传来零星的枪声，那是日军的战前警戒。
风从松树林里吹来，带着一丝凉意。