神经中枢稳定地搏动着，如同一个沉睡巨兽的心脏，在地下实验室散发着幽微的光芒。陈希端坐于前，精神与这新生的集体意识紧密相连。通过它，领地内的一切仿佛被纳入了一张无形的监控网——血肉兽的状态、活体城墙的能量流动、甚至领民聚集时散发的微弱情绪波动，都化作冰冷的数据流，汇入他的感知。
效率提升了数倍，以往需要全心投入才能维持的控制，如今只需分出一丝意念即可完成。他甚至能通过神经中枢，向改造卫队下达更复杂的指令，比如巡逻路线与协同防御。
然而，便利的背后，是如影随形的代价。
那日母巢意志传递的关于铁岩城的情报，如同植入系统的病毒，无法删除，时常在数据流的间隙闪现。更令他警惕的是，他发现自己与神经中枢的深度连接，似乎也为母巢意志打开了一扇更隐秘的后门。偶尔，在处理信息时，他会捕捉到一丝不属于自己、也不属于中枢内三名自愿者的、极其隐晦的“杂讯”——一段无法理解的生物信息素编码规律，或是一闪而过的、关于地底虫群大规模调动的模糊影像。
母巢意志不再需要强行冲击他的意识，它开始悄无声息地渗透，将它的“认知”和“需求”，混在神经中枢处理的海量信息中，潜移默化地传递给他。
“我们必须出兵！”
主堡大厅内，格雷的声音因激动而尖利。他挥舞着手臂，脸上是毫不掩饰的狂热。
“铁岩城即将陷落！这是神赐的良机！那些愚蠢的帝国贵族抛弃了他们，但那些人口、那些资源、那些完整的工匠和武器！正是我们急需的‘养料’！”他看向陈希，眼神充满了期盼，“大人，母巢……不，是命运，已将机会摆在我们面前！收割他们，我们才能更快地进化，变得更强大！”
陈希沉默着，手指轻轻敲击着桌面，目光扫过在场寥寥数人。阿尔弗管家脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢出声反对。几名初步接受改造、眼神麻木的卫队长肃立一旁，他们的大脑已被简单调整，只剩下对命令的绝对服从。
“我反对。”
一个沉硬的声音响起。罗兰大步从门外走进，铠甲上沾着清晨巡逻的露水，脸色如同冰封的湖面。他无视格雷怨毒的目光，直视陈希。
“男爵大人，”他的声音压抑着怒意，“您很清楚，那所谓的‘情报’来自何处！那是虫群的意志！它在引诱我们，利用我们去削弱人类的力量，去替它们啃掉铁岩城这块硬骨头！我们一旦出兵，就是彻底站在了人类的对立面，成了虫群的帮凶！”
他深吸一口气，努力让自己的语气保持冷静：“我们可以固守 here。活体城墙足以自保。铁岩城的结局如何，与我们无关。我们不能为了所谓的‘资源’，将整个领地拖入与帝国不死不休的战争，更不能沦为……怪物的棋子。”
“固守？等到帝国收拾完残局，下一个目标就是我们这些‘异类’！”格雷尖声反驳，“只有力量！绝对的力量才能让我们生存下去！罗兰团长，你的骑士精神能挡住帝国的军团吗？能喂饱外面那些张嘴吗？”
“那也不能饮鸩止渴！”罗兰低吼。
大厅内，两种立场尖锐对立。格雷代表了激进扩张、拥抱黑暗力量的一派；罗兰则坚守着最后的底线和人类的身份认同。阿尔弗和改造卫队长们，则代表了沉默的大多数，他们的命运，系于陈希一念之间。
陈希抬起手，制止了即将升级的争吵。
他没有看格雷，也没有看罗兰，而是将目光投向虚空，仿佛在读取那无形数据流中的信息。
“格雷，”他平静地开口，“统计我们现有的所有生物质储备，计算维持领地基本运转、以及支撑一场中等规模、短途远征的消耗与预期收益。”
“罗兰，”他转向骑士团长，“评估铁岩城守军可能的最大抵抗力量，以及帝国援军抵达战场所需的最短时间。同时，分析如果我们按兵不动，帝国在解决铁岩城危机后，将我们列为优先清除目标的概率。”
他的语气完全是在下达科研任务，不带任何个人情感。
格雷立刻掏出随身携带的、用虫皮鞣制的粗糙笔记本，飞快地计算起来，嘴里念念有词。罗兰则愣了一下，随即明白了陈希的意图——他要在数据层面做出决策。骑士的脸色更加难看，这冷冰冰的计算，比他预想的慷慨陈词或独断专行更令人心寒。
数据很快被汇总。
生物质储备仅能支撑领地半月消耗，远征若能成功“收割”，预期收益可让领地规模扩张一倍，并获得急需的技术工匠。
铁岩城守军已是强弩之末，城破在即。帝国援军被内部政治拖延，至少五日内无法有效介入。
若按兵不动，帝国在解决虫患后，有超过87%的概率会派遣调查团乃至讨伐军前来“处理”紫瘴镇的异常。
陈希看着这些冰冷的数据，大脑飞速运转，进行着风险与收益的博弈演算。固守，看似安全，实则是坐以待毙，迟早会被更强大的势力吞噬。出击，风险巨大，但收益同样惊人，是打破困局的唯一机会。至于母巢的利用……只要保持清醒，谁利用谁，还未可知。
“准备吧。”陈希终于做出了决定，他的声音没有任何波澜，“目标，铁岩城区域。目的，在城破之后，趁乱‘回收’可用资源与人口。”
格雷脸上瞬间绽放出狂喜的光芒。
罗兰的身体晃了一下，眼中最后一丝希望的光芒熄灭了，只剩下深沉的悲哀与决绝。
命令迅速下达。领地如同一个被上紧发条的机器，开始运转。更多的蛋白虫饼被制作出来作为行军干粮；血肉兽被仔细检查、维护；改造卫队进行着最后的适应性训练；甚至连活体城墙，都仿佛感应到了什么，搏动得更加有力了些。
没有人欢呼，只有一种压抑的、奔赴未知命运的沉重。
陈希独自站在主堡最高处，眺望着铁岩城的方向。天空依旧被紫瘴笼罩，什么也看不见。但他的脑海中，通过神经中枢那若有若无的连接，仿佛能听到远方传来的、无数生命凋零前的哀嚎，以及虫群那令人牙酸的嘶鸣。
他摊开手掌，掌心躺着一枚来自铁岩城商人遗落的、雕刻着雄狮徽记的铜币。
陈希手指微微用力，将那枚代表帝国秩序的铜币捏得变形。他的目光冰冷而坚定。这一次，他不再是被动应对危机的科学家，而是要主动出击的掠食者。他对着空气，也对着脑海中那冰冷的意识低语：
“棋子？不。我们是……捕食者。”就在他话音落下的瞬间，神经中枢传来一阵微弱但清晰的悸动，母巢意志似乎感应到了他的决心，传递来一份新的“礼物”——一份关于铁岩城地下排水系统及几处隐秘城墙薄弱点的……结构详图。