“开拓者II号”轻型护卫舰划破破碎星环外围稀薄的星尘，悄无声息地驶入被称为“暗礁星域”的危险区域。这片星域遍布着大小不一、轨道紊乱的小行星和星际尘埃，如同宇宙中的暗礁，对常规航行构成严重威胁，也使得这里的空间信号极不稳定，是走私者、星盗以及各种见不得光势力的理想藏身之所。
沈星辞站在舰桥观察窗前，看着外面飞速掠过的、形态狰狞的岩石和冰晶。他穿着一套特制的、兼顾防护与灵活性的深灰色作战服，左臂上有一个不起眼的“星火”徽记。腰间配备着标准灵能手枪和净化匕首，背后则是一个小型战术背包，里面装有任务所需的采样工具、净化装置、应急药剂以及研究所配备的几个微型数据记录仪。
他身边站着此次任务的两位护卫——骑士圣殿的“磐石”巴尔，一位身高两米、如同移动堡垒般的壮汉，沉默寡言，背负着一面几乎等身高的重型塔盾；以及魔法圣殿的“风语者”莉娜，一位气质优雅、手持细长法杖的女性魔导师，据说擅长风系与探测魔法。
除此之外，舰上还有一支十人的联邦精英陆战队小队，负责外围警戒和支援。舰长是一位经验丰富的联邦军少校。
“还有十分钟抵达‘锈蚀之痕’同步轨道。”舰长的声音从通讯频道传来，“最后一次任务简报：目标殖民地建立在一颗小型岩石行星‘灰岩VII’的赤道峡谷内，主要设施包括地面居住区、矿坑入口、初步加工厂和一个小型空港。五十年前因一次严重的‘地壳毒气泄露’事故被紧急废弃。但三年前，一支走私船队偶然靠近时，侦测到异常的灵能波动和微弱的生命信号，随后失踪。圣殿后续侦查确认存在‘腐朽’污染迹象，但未发现大规模活动。此次任务以侦查和净化为首要目标，如遇不可控威胁，立即撤退。”
“明白。”巴尔沉声回应，声音如同闷雷。莉娜则轻轻点了点头，法杖顶端萦绕着淡青色的微风。
沈星辞默默检查着自己的装备和状态。体内的星辰原能充沛，净化之力在经脉中温顺流淌。那道星辉封印稳固如初。半个月的研究所特训，让他的力量控制更加精妙，对腐朽能量的感知也敏锐了许多。但他不敢有丝毫大意，“暗礁星域”本身就危机四伏，而“锈蚀之痕”这个地名，也让他有种不祥的预感。
很快，“灰岩VII”那颗灰扑扑、毫无生气的星球出现在视野中。护卫舰降低高度，环绕飞行，将高精度扫描数据传回。
从轨道上看，赤道峡谷内的殖民地死寂一片。建筑大多低矮、方正，覆盖着厚厚的宇宙尘灰，许多已经半塌。唯一相对完好的建筑是那个小型空港的指挥塔，但也窗户破碎。扫描显示，整个区域弥漫着极其稀薄、但确实存在的灰黑色能量雾霭，与菲尼克斯观测站的腐朽气息同源，但浓度低得多。生命信号扫描则一片模糊，受到强烈干扰。
“污染浓度在安全阈值以下，但干扰很强。未发现大规模能量反应或明显生命聚集。”莉娜分析着数据，“建议降落至空港外围安全区域，建立临时前进基地，再分组进行地面侦查。”
方案得到确认。护卫舰选择了一处距离殖民地约五公里、相对平坦的岩地降落。陆战队率先出击，建立防御圈和简易营地。随后，沈星辞、巴尔、莉娜以及四名陆战队员组成侦查一队，朝着殖民地核心区域进发。另外六名陆战队员留守营地，保持通讯和支援。
踏足“灰岩VII”地表，一股荒凉死寂的气息扑面而来。重力略低于标准，空气中几乎没有氧气，全靠作战服的维生系统。地面是坚硬的、掺杂着金属碎屑的灰黑色岩石。天空是永恒的昏暗，只有遥远的恒星提供微弱的光照。
一行人保持着警戒队形，快速向峡谷内的殖民地移动。巴尔走在最前，塔盾微微前倾。莉娜居中，法杖上的微风不断向四周扩散，如同无形的触角感知着能量流动和异常。沈星辞跟在莉娜侧后方，千丝引全开，仔细分辨着空气中那丝若有若无的腐朽气息。四名陆战队员分散两侧和后方。
接近殖民地边缘时，腐朽气息明显浓了一些。那些废弃的建筑在昏暗光线下如同沉默的巨兽骨骸，窗户和门洞后面是深邃的黑暗。
“没有近期活动的痕迹。”一名陆战队员检查着地面，“灰尘很厚，至少几年没人来过。”
“但污染确实存在，而且……似乎在缓慢流动，不是静止的。”莉娜皱眉，她法杖上的风元素传递回紊乱的信息。
沈星辞的千丝引也捕捉到了这一点。那稀薄的灰黑色能量雾霭，并非均匀分布，而是如同有生命般，正极其缓慢地朝着某个方向——似乎是殖民地深处矿坑入口的方向——汇聚、流淌。
“去矿坑那边看看。”巴尔言简意赅。
队伍转向，朝着峡谷更深处的矿坑入口前进。沿途经过的居住区和加工厂更加破败，一些金属构件上能看到明显的锈蚀痕迹，但那锈蚀的颜色呈现出一种不自然的暗红，仿佛渗入了鲜血。
突然，走在侧翼的一名陆战队员脚步一顿，低声道：“有声音！”
所有人立刻停下，屏息凝神。
寂静中，一阵极其细微的、仿佛金属摩擦又像是什么东西在爬行的“沙沙”声，从旁边一栋半塌的仓库废墟深处传来。
巴尔打了个手势，两名陆战队员立刻举枪瞄准废墟缺口，他和莉娜则缓缓靠近。沈星辞也凝聚起净化之力于指尖。
就在巴尔接近缺口的刹那——
哗啦！
一堆生锈的金属桶和杂物被猛地撞开！数道灰黑色的、如同放大了数十倍的金属蜈蚣般的影子，从废墟中激射而出，直扑巴尔和陆战队员！
这些“蜈蚣”长约两米，身体由锈蚀的金属片、断裂的管道和蠕动的灰黑色菌毯拼凑而成，头部是尖锐的钻头状口器，两侧密布着闪烁着红光的复眼！它们速度极快，带着腥风！
“是‘锈蚀畸变体’！开火！”巴尔低吼，不退反进，塔盾猛地向前一顶！
砰！砰！砰！
陆战队员的灵能步枪喷射出炽热的能量光束，打在畸变体身上，溅起一团团火花和黑烟，但未能立刻阻止它们！
巴尔的重盾与最先冲来的畸变体狠狠撞在一起，发出沉闷的巨响！畸变体被撞得翻滚出去，但巴尔也被巨大的冲击力震得后退半步，盾牌上留下几道深深的刮痕和腐蚀痕迹。
莉娜法杖挥舞：“风刃绞杀！”数道无形却锋锐无比的风刃凭空生成，交叉斩向另外几只畸变体！风刃切割在金属与菌毯混合的身体上，发出刺耳的摩擦声，将两只畸变体切成了数段，污浊的体液四溅。
沈星辞则瞄准了一只从侧面袭向陆战队员的畸变体，指尖净化之光激射而出，精准地命中其头部复眼之间的连接处！
嗤——！
净化之光如同烧红的铁钎刺入黄油，畸变体发出尖锐的嘶鸣，头部迅速焦黑、融化，瘫软下去。
战斗在十几秒内结束。五只“锈蚀畸变体”被全部消灭，在地上留下一滩滩迅速凝固的污浊黏液和破碎的金属残骸。
“这些怪物……像是机械和腐朽生物的诡异融合。”一名陆战队员心有余悸。
“污染已经渗透到了这里的金属结构，催生了这种本土化的畸变体。”莉娜蹲下身，用法杖小心地拨动一截残骸，收集样本，“战斗力大约在学徒级高阶，不算强，但隐匿性和突然性很高。”
巴尔检查着盾牌上的腐蚀痕迹，沉声道：“这里不止这几只。小心前进。”
队伍更加谨慎。果然，越是靠近矿坑入口，遭遇的“锈蚀畸变体”就越多，形态也略有不同，有的像蜘蛛，有的像多足的金属球。但强度都在学徒级范围内，在巴尔、莉娜和陆战队员的火力压制下，配合沈星辞精准的净化点杀，并未构成太大威胁。
终于，他们抵达了矿坑入口。那是一个巨大的、向地下倾斜的隧道口，原本应该有的轨道和矿车早已锈蚀殆尽。隧道深处漆黑一片，如同怪兽的巨口，散发着比地面上浓郁得多的腐朽气息，以及……一种低沉的、仿佛某种庞大机械还在深处缓慢运转的“嗡鸣”声。
而那稀薄的灰黑色能量雾霭，正是源源不断地向着这个隧道深处流淌、汇聚。
“污染源很可能在矿坑深处。”莉娜看着探测仪上飙升的读数，“能量反应在加强，但依旧没有大规模生命信号。要不要进去？”
巴尔看向沈星辞：“你的净化之力对这里的环境感应最敏锐，你觉得呢？”
沈星辞集中精神，千丝引探入隧道深处。除了浓郁的腐朽，他确实感应到了一丝更加精纯、但也更加隐晦的“混沌”波动，与菲尼克斯观测站那个腐朽行者有些类似，但似乎更加……“沉淀”和“古老”？而且，在那波动深处，仿佛还夹杂着一丝极其微弱的、与金属和地脉相关的“震颤”。
“里面很危险，但有探查的价值。”沈星辞如实道，“我建议，我和巴尔前辈、莉娜前辈进去，进行快速侦查，以确定污染核心性质和威胁等级。陆战队员在入口建立防线，保持通讯，如有异常，立即接应或呼叫轨道支援。”
这个方案比较稳妥，得到了巴尔的同意。留下四名陆战队员在入口布置简易防御工事和信号中继器后，沈星辞、巴尔、莉娜三人点亮照明设备，小心翼翼地踏入了漆黑幽深的矿坑隧道。
隧道内部比想象中更加宽阔，墙壁上还能看到当年开凿的痕迹和部分未完全锈蚀的支撑结构。地面堆积着厚厚的灰尘和碎石。腐朽气息浓得化不开，如同粘稠的液体，即使有作战服过滤，也让人感到阵阵胸闷。
照明光束只能穿透前方二三十米，更深处是吞噬一切光线的黑暗。只有那低沉的“嗡鸣”声，随着他们的深入，越来越清晰。
前行了大约三百米，隧道开始出现岔路。根据能量流动的指向，他们选择了腐朽气息最浓郁的一条。
又前行了一百多米，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下空洞。看结构，像是一个废弃的中转仓库或者大型机械维修车间。
然而，眼前的景象，让三人都不由自主地停下了脚步，倒吸一口凉气。
空洞中央，并非想象中的腐朽怪物巢穴，而是……一台庞大到令人震撼的、锈迹斑斑但大体结构完好的巨型钻探机！钻探机高达二十多米，如同趴伏在地上的钢铁巨兽，钻头部分深深嵌入前方的岩层中。机器表面覆盖着厚厚的、不断蠕动的灰黑色菌毯，那些菌毯上，生长着无数闪烁着暗红色微光的、如同血管般的能量脉络，正有规律地搏动着，将四面八方的腐朽能量汇聚过来，注入钻探机的核心部位。
而在钻探机周围，散落着数十具……干尸。
那些干尸穿着五十年前殖民地的矿工作业服，早已风化得如同皮革，但依旧保持着死亡前惊恐挣扎的姿态。更诡异的是，从他们的尸体上，以及钻探机周围的岩层裂缝中，生长出许多暗红色的、半金属半肉质的“根须”，与钻探机上的菌毯脉络连接在一起，仿佛整个钻探机和这片地下空间，已经形成了一个诡异的、活着的共生体！
“这是……什么东西？”莉娜的声音带着一丝颤抖。
“不是简单的污染……是某种……‘献祭’或者‘转化’仪式！”巴尔握紧了巨盾，语气凝重，“这台钻探机，被当成了某种接收和转化装置！它在吸收这里的腐朽能量，还有……那些死者的生命残余！”
沈星辞的千丝引疯狂预警！他能感觉到，那台钻探机核心处，正在孕育着一个极其危险的东西！那精纯的“混沌”波动和地脉“震颤”，正是从那里传出！
就在这时，钻探机核心部位，那些搏动的暗红色脉络猛地一亮！一股强大的、充满饥渴与恶意的灵魂波动，如同潮水般横扫整个空洞！
“发现……新鲜的血肉……与……纯净的秩序能量……”
一个嘶哑、重叠、仿佛由无数亡魂哀嚎组成的声音，直接在三人脑海中响起！
紧接着，那庞大的钻探机，竟然发出了“嘎吱嘎吱”的、令人牙酸的金属扭曲声！覆盖其上的菌毯剧烈蠕动，钻探机庞大的身躯，开始缓缓地……“站立”起来！钻头从岩层中拔出，带起无数碎石，指向了闯入者的方向！
钻头尖端，暗红色的毁灭能量，开始疯狂汇聚！
行星级三阶的恐怖威压，伴随着浓郁的腐朽与金属死亡气息，轰然降临！
他们面对的，不是一个生物，而是一个被混沌能量活化、与地脉和无数亡魂纠缠的、巨型金属怪物！
“撤！”巴尔毫不犹豫地大吼，巨盾瞬间爆发出璀璨的金色斗气，挡在三人前方！
莉娜法杖急挥，数道狂风构成的屏障在身前层层叠叠展开！
沈星辞也瞬间将净化之力提升到极致，在身前布下净化光盾，同时对着通讯器急呼：“入口小队！立即撤退！呼叫轨道火力支援！重复，立即撤退，请求轨道火力打击坐标……”
话音未落，那巨型钻探机活化而成的“锈蚀巨像”，钻头尖端凝聚的暗红色能量洪流，已经如同灭世之光，朝着他们三人所在的方位，轰然喷射而出！