昏黄的松明火把在屋子内摇曳，跳动的火光将两人的影子拉得忽长忽短，洞壁上斑驳的石痕映得周遭气氛愈发沉凝。
远方深处隐隐传来山风呼啸的声响，夹杂着寨中弟兄巡夜的脚步声，在这寂静的夜里格外清晰。
姜大哥坐在木凳上，身上粗布劲装沾着些许尘土与草屑，眉宇间凝着几分久经江湖的沉郁，他指尖轻轻叩着身前粗糙的桌子，目光沉沉地落在面前站着的少年身上，缓缓开口，声音带着几分厚重的沙哑：
“二娃子，你现在对山寨形势怎么看？”
被唤作二娃子的少年不过十六七岁的年纪，身形尚且单薄，洗得发白的短打裹着清瘦的身子，一张小脸透着常年风吹日晒的蜡黄，唯有一双眼睛清亮干净，不含半分杂质。
听到姜大哥的问话，他下意识地攥紧了衣角，指尖微微泛白，随即上前半步，腰杆挺得笔直，语气满是赤诚与感恩，声音虽轻却字字恳切：
“姜大哥，我年纪小，不懂什么大道理、大形势，当初家乡闹饥荒，爹娘都没了，我沿街乞讨，眼看就要饿死在路边，要不是你路过给我一口热乎的窝头，又好心带我上山，给我一口安稳饭吃，我现在早就成了路边的一堆白骨，连个收尸的人都没有。”
说到此处，少年眼眶微微泛红，鼻尖泛起酸涩，他抬眼直直望着眼前对自己有再造之恩的男人，语气愈发坚定，没有半分迟疑：“姜大哥，我的命都是你救的，你说怎么做我就怎么做，上刀山下火海，我二娃子绝无半句怨言，全听你的吩咐！”
姜大哥闻言，并未立刻答话，只是那双锐利如鹰隼的眸子，一瞬不瞬地盯着二娃子的双眼，目光深邃得像是寒潭，似是要穿透少年稚嫩的外表，直直看清他心底最真实的想法。
火把的光在他脸上明暗交错，将他唇角的紧绷、眉宇间的审视衬得格外明显。他就这般沉默地看着，良久良久，周遭的空气仿佛都凝固了，只有火把燃烧时发出的噼啪轻响，在山洞里格外刺耳。
许久之后，姜大哥才缓缓收回目光，喉间发出一声低沉的叹息，语气沉了几分，一字一句地开口问道：“二娃子，我记得，你手上从来没有沾过血案吧？”
二娃子闻言，先是愣了一瞬，随即连忙摇头，眼神坦荡无比，没有丝毫躲闪，他语气诚恳，带着几分对穷苦人的共情，缓缓说道：
“姜大哥，我本就是穷苦庄稼人出身，深知底层百姓过日子的难处，面朝黄土背朝天，一年到头挣不了几两碎银，还要受地主恶霸的欺压。每次跟着寨里的弟兄下山办事，我从来都是能不为难百姓就不为难，遇到实在穷苦的人家，我不仅不会伸手拿他们的东西，有时还会悄悄把自己分到的干粮留下一点。那些打打杀杀、害人性命的事，我从来都没做过，手上干干净净，半条命案都没有，我心里也始终记着，咱们占山为王，是被逼无奈，绝不能做那伤天害理、滥杀无辜的恶人。”
说完，二娃子依旧挺直着身板，目光澄澈地望着姜大哥，满心都是赤诚，等着他的下文。
姜大哥的目光从二娃子脸上缓缓收回，指尖摩挲着掌心粗糙的茧子，那是常年握刀、攀山留下的印记。
他站起身，走到洞口，推开那扇用粗木和兽皮制成的门，一股山涧的湿冷气息瞬间灌了进来，吹散了洞内些许凝滞的空气。
“二娃子，你听着。”
他的声音压得很低，却带着一种不容置疑的分量，目光锐利如刀，直直看向少年。
“朝廷有旨，现下广开恩路，专招各路好汉。只要手上没沾过人命，这招安一途，便是咱们唯一的生路！”
他顿了顿，抬手指向远处云雾缭绕的群山之巅，那里隐约可见一座仙山的轮廓，正是传说中龙虎山顶的方向。
“你看那些一心想要冲上龙虎山顶峰的人，个个都是手上沾满了血债的江洋大盗、亡命之徒。他们罪无可赦，就算逃到天涯海角，终究也是个死。但咱们不一样！”
姜大哥转过身，眼神复杂地看着二娃子，语气里带着几分恨铁不成钢的恳切，又有几分身处绝境的悲凉。
“咱们是什么人？是被官府逼得走投无路、被地主恶霸害得家破人亡，才被迫落草为寇，占山为王的穷苦汉子！咱们抢的是为富不仁者的粮，劫的是盘剥百姓的财，从未害过无辜百姓的命。这和他们是两码事，天差地别！”
他上前一步，一把抓住二娃子的肩膀，力道不轻不重，却仿佛要将这道理狠狠刻进少年心里。“如今，朝廷给了台阶，这便是咱们的生机！再拖下去，等朝廷大军压境，四面合围，到时候玉石俱焚，咱们这点家底，这点人命，还不够官兵塞牙缝的！现在性命攸关，咱们不能再由着性子来了，必须得为自己的以后着想，为这山寨里弟兄的活路着想！”
二娃子怔怔地听着，一双大眼睛忽明忽暗，眉头紧紧皱起，似乎在努力消化着这突如其来的变故和姜大哥话里的深意。
他咬了咬嘴唇，眼神里闪过一丝迷茫，又带着几分恍然大悟的懵懂，小心翼翼地开口，声音有些发颤，却又透着一丝期待：“姜大哥……你的意思是……咱们要向朝廷……投诚？”
他的声音不大，却在空旷的山洞里显得格外清晰。
说完，他屏住呼吸，紧张地看着姜大哥，等待着最终的确认。
他不知道这一步是福是祸，但他知道，自己的命运，乃至整个山寨的命运，都系在了姜大哥的这一句回答上。