穆王夫妇正对着案上的消息愁眉不展，窗外的夜雨淅淅沥沥，打在芭蕉叶上溅起细碎的水花，更添了几分烦闷。
王妃刚为穆王续上一杯热茶，厅外忽然传来轻缓的脚步声——是王府的老管家，手里捧着个乌木托盘，脚步放得极轻，显然是怕惊扰了主子。
“王爷，王妃，”老管家走到厅中，躬身行礼，声音压得很低，“府门外有位客人求见，说是有要事面禀王爷。”
穆王抬眸，眉头微蹙：“何人求见？可有通名？”
老管家面露难色：“那人不肯说姓名，只说事关西境，非得当面跟王爷讲。小的看他气度沉稳，不像是寻常闲杂人等的，便斗胆来回禀。”
“西境？”穆王与王妃对视一眼，都从对方眼中看到了讶异。
西境如今最棘手的便是风聂与大华教，这人突然提及西境，会是哪一方的人？是风聂派来示好，还是……另有隐情？
穆王沉吟片刻：“让他进来吧。”
老管家应声退下。穆王起身走到主位旁坐下，下意识整了整锦袍下摆，
目光扫过立在两侧的护卫——这些都是他精心挑选的亲兵，个个身手矫健，此刻见王爷神色凝重，都悄悄握紧了腰间的佩刀，眼神警惕地盯着厅门。
不过片刻，厅外传来脚步声，老管家引着一个人走了进来。
那人裹着一件宽大的黑斗篷，兜帽压得极低，几乎遮住了整张脸，只露出一截苍白的下颌。
斗篷下摆扫过地板，没发出半点声响，显然是用极轻薄的料子做的。
“止步！”刚走到厅中，两侧的护卫立刻上前两步，手中的长刀半出鞘，寒光闪闪，挡在了那人与穆王之间，其中一人沉声道：“摘了兜帽，举起手来！”
那人却没动，反而轻轻笑了一声。那笑声不高，带着几分沙哑，却像石子投进平静的湖面，让穆王心头猛地一跳——这声音……有些耳熟。
“王爷何必如此小心？”那人抬起头，兜帽下的目光透过缝隙望向主位，语气里带着几分揶揄，“我若是想对王爷不利，也不会光明正大走正门进来了。”
穆王盯着他的身影，眉头渐渐舒展，随即又拧了起来，突然“呵”了一声，对着左右护卫摆了摆手：“都退下吧。”
护卫们一愣，见王爷眼神笃定，虽满心疑惑，还是收刀退到了两侧，只是依旧紧盯着那人，不敢有丝毫松懈。
穆王端起茶盏，呷了一口，目光锐利地看向那人：“朱侍郎既然都到了王府门口，又何必裹着这斗篷遮遮掩掩？难不成，是怕本王吃了你？”
来人正是官居户部侍郎朱家老大，朱怀谷，老尚书年事已高，基本不管事了，都是这个侍郎在打理。
这话一出，王妃与周围的护卫都惊得睁大了眼——这人竟是户部侍郎朱怀古？他不不是拒绝了王爷的拉拢吗，还敢直接来穆王府？
黑斗篷下的人闻言，低笑一声，缓缓抬手摘下了兜帽。
露出一张棱角分明的脸，鬓边带着几缕风霜，正是户部侍郎朱大人。
他看着穆王，眼神平静无波：“王爷慧眼，倒是朱某唐突了。”
穆王放下茶盏，指尖在桌沿轻轻敲击着，没说话，只是目光沉沉地看着他——这只老狐狸，突然找上门来，绝非好事。
穆王指尖轻叩着紫檀木扶手，目光落在对面端坐的朱侍郎身上。
这位朱大人是户部左侍郎，手握财赋核查之权，向来在朝堂上保持中立，既不依附于自己，也不亲近余王等藩王，此刻突然造访穆王府，难免让他心生疑虑。
“朱大人一向清净自守，今日屈尊来我这王府，怕是不单为了喝杯茶吧？”穆王语气平淡，却带着几分探究，“不知朱大人此番前来，所为何事？”
朱侍郎放下茶盏，他身着石青色锦服，领口绣着精致的流云纹，虽已年过五旬，却腰杆笔直，眼神清明。
听到穆王的话，他微微欠身，语气诚恳：“王爷说笑了。朱某是朝廷命官，食君之禄，自当忠君之事——忠于的是大商王朝的社稷，而非哪一家哪一派的势力。”
这话答得滴水不漏，既表明了立场，又没得罪人。
穆王眼底闪过一丝了然，嘴角勾起一抹淡笑：“这么说，朱大人是代表你身后的诸位同僚表态？只要将来有人能稳住这江山，坐上那龙椅，你们便会俯首听命，是吗？”
他话锋陡然转直，直指核心。
朱侍郎端茶的手微微一顿，随即恢复如常，抬眸看向穆王，眼神平静无波：“王爷误会了。朱某不知王爷这话是什么意思。”
他顿了顿，语气愈发郑重，“朱某方才说了，只忠于朝廷。至于皇位最终归属何人，那是天家骨肉之事，我等臣子不敢妄议，也不该妄议。”
穆王定定地看了他许久 ，朱侍郎的眼神坦然，没有丝毫闪躲，仿佛真的只是在陈述一个臣子的本分。
可穆王心里清楚，朱侍郎背后站着的是朝中那群手握实权的“中间派”官员，他们不偏不倚，却往往能在关键时刻决定局势走向。
他沉默片刻，终于缓缓呼出一口气，语气缓和了些：“我明白朱大人的意思了。”
他知道，朱侍郎既然肯来，必然是带着条件的。所谓“忠于朝廷”，不过是未雨绸缪的托词。
“只是，”穆王话锋一转，目光锐利地看向朱侍郎，“朱大人今日登门，总不会只是来跟本王说这些冠冕堂皇的话吧？若有什么条件，不妨直言。”
朱侍郎这才露出一丝浅笑，点了点头：“王爷果然通透。”
他身子微微前倾，压低了声音，“条件谈不上，只是眼下有一件事，需要王爷出手相助。”
穆王示意他继续说。
朱侍郎端起茶盏喝了一口，掩饰着眼底的情绪，缓缓开口：“王爷或许还不知道，鲷城那边，出了些变故。”
“鲷城？”穆王眉头微蹙，“是赵虎丢了的那座城？大华教闹得很凶，怎么了？”
“何止是闹得凶。”朱侍郎叹了口气，语气凝重起来。
“朱怀安——也就是舍弟，在鲷城经营多年，那朱家老宅堪比军事要塞，本以为能守些时日，没成想……前几日被大华教给攻破了。”
穆王有些意外。他虽听说大华教占了鲷城，却没想到连朱家那座堡垒都守不住。
朱侍郎继续道：“那大华教倒是个狠角色。破城之后，不仅查抄了朱家的家产，还……还把我朱家这些年用各种手段占来的田产、商铺，全都还给了百姓。”
他说到这里，声音沉了几分：“那些田产，有些是用极低的价钱强买的，有些是伪造地契霸占的，还有些是借着官府的名义‘充公’后据为己有的，加起来足有上千亩，涉及周边十几个村子。”
“那大华教叛军拿着鲷城的地籍卷宗，对照百姓手里的旧契，还有朱家来不及销毁的假地契，三相对证，一笔一笔都算得清清楚楚。”
“更甚的是，”朱侍郎的指尖微微收紧，“朱家名下的田产，他竟直接分给了没地的流民和佃户，还盖上了大华教的印鉴，说是‘耕者有其田’。如今鲷城的百姓都把他当成了救星，到处喊‘大华教万岁’。”
穆王端着茶盏的手顿住了，他原以为大华教只是群打家劫舍的乱党，没想到竟会做这种事。
分田给百姓？这可不是一般乱党会干的——这是在收买人心，是在动摇朝廷统治的根基。
“你想让本王做什么？”穆王抬眸看向朱侍郎，眼神深邃，“替朱家夺回田产？”
朱侍郎摇了摇头：“田产丢了是小事，朱家的名声毁了也无妨。只是……那大华教敢这么做，分明是在挑战朝廷的法度。”
“他用大华教的印鉴取代官府的印信，私自处置田产，这是越权！若是让他这么干了，其他地方的乱党效仿起来，天下岂不是要大乱？”
他看着穆王，语气恳切：“王爷如今是监国，掌天下政务。”
“朱某恳请王爷下一道令，斥责大华教私自处置田产之罪，再派能人去鲷城重新夺回鲷城，把那些田产收归朝廷，或是还给‘合法’的主人。这样既能彰显朝廷的威严，也能遏制住这股歪风。”
穆王沉默了。他终于明白朱侍郎的来意——说什么是为了维护朝廷的体面，更是为了防止大华教用这种方式笼络人心，那不就是为了自己那些田产和钱财，说得冠冕堂皇。
他说得义正辞严，连鬓角的发丝都微微颤动，倒真有几分忧国忧民的模样。
穆王却只是淡淡“哦”了一声，端起茶盏抿了口，茶汤温凉，恰好压下心头那点波澜。
他放下茶盏：“朱大人的心思，本王懂。只是本王虽为监国，手里握着几分权柄，可有些事，也不是一句话就能办的。”
他抬眼看向朱侍郎，语气里带着几分无奈：“就说调兵吧，京营需镇守京城防备藩王，若要抽调兵力去鲷城，总得有个正当由头——总不能说‘为朱家夺回田产’吧？传出去，岂不是让人笑话本王偏私？”
顿了顿，他又叹了口气，声音压得更低：“更要紧的是，钱。这几年父皇沉疴，南方水患又闹了两回，国库早就空了。大军开拔，粮草、军械、饷银，哪一样不要钱？本王手里实在是周转不开啊。”
说罢，他便不再看朱侍郎，只端着茶盏自顾自地喝着，眼尾的余光却悄悄瞥着对方的神色。
朱侍郎在官场摸爬滚打了几十年，哪能听不出穆王的弦外之音？调兵哪是“没有正当理由”的事？真要动兵，随便安个“剿除乱党、恢复地方秩序”的名头便是，说到底，还是想要点实在的好处。
他心里门儿清，脸上却不动声色，反而往前凑了凑，语气愈发恳切：“王爷不必忧心！钱的事，朱某来解决！”
穆王抬眸看他，故作惊讶：“哦？朱大人有办法？”
“朱家虽在鲷城折损了些家产，但瘦死的骆驼比马大。”朱侍郎挺直腰板，声音掷地有声，“朱家老宅里藏着的金银、古玩、字画，清点下来足有一百多万两银子的价值，这部分一半都可以悉数交由朝廷，充作军饷。”
“另外，朱某再让族中凑五十万两现银，专门用作大军开拔的粮草费用——只求王爷能尽快出兵，平定鲷城的乱党，还地方一个安宁。”
一百五十万两！
穆王端着茶盏的手微微一顿，眼底闪过一丝不易察觉的亮色。
这笔钱，足够支撑一支大军半年的开销了，若是用得好，甚至能趁机扩充些兵力，制衡一些不合作的大臣和那些藩王。
他放下茶盏，看着朱侍郎，脸上终于露出几分笑意：“朱大人如此深明大义，本王倒是愧不如了。既然朱大人肯出力，那鲷城的事，本王自然不能坐视不理。”
朱侍郎见他松口，心里悬着的石头落了地，连忙拱手：“全凭王爷做主！”
穆王指尖在桌案上轻轻敲击着，沉吟道：“调兵的理由好办，就说‘大华教聚众作乱、私分田产、藐视朝廷’，传檄天下，名正言顺。”
“至于兵力……本王看，可以从京营调调一万五精兵，再让邻近鲷城的青州驻军配合，两面夹击，想来足以拿下一个小小的大华教。”
朱侍郎听穆王松了口，脸上的愁容散了些，又往前凑了凑，陪着笑说：王爷，其实我朱家也有不少护卫。这些人跟着朱家多年，手里都有几分力气，要是王爷不嫌弃，也能跟着大军去鲷城，帮着夺回老宅。
他顿了顿，搓了搓手，有点不好意思似的补充：就是这些人身份尴尬，没个正经名头，跟着大军走怕是名不正言不顺。所以想求王爷给个方便，给他们安个临时的名分，比如乡勇助战之类的，这样他们就能光明正大地跟着队伍出发了。
穆王端着茶盏，抬眼瞥了他一下，心里跟明镜似的。
这朱老大打的什么主意，他还能不知道？
朱家老宅里藏着一百多万两的东西，现在要交出来充军饷，他肯定不放心。
怕大军真把鲷城拿下来，到时候这些东西被朝廷吞了，或是被领兵的将领私吞，他朱家捞不着好处。
让自家护卫跟着去，名义上是，实际上就是想盯着那些家产。
等城破了，好第一时间把朱家的东西清点清楚，别被人偷偷挪走了。
穆王心里透亮，嘴上却没点破，只是呷了口茶，慢悠悠地说：这点小事好办。回头我让人给他们出个文书，就按你说的，算乡勇助战，跟着大军行事便是。
朱侍郎一听，连忙起身拱手：多谢王爷体谅！王爷放心，这些护卫定会听令行事，绝不给大军添乱！
他心里的石头算是彻底落了地——有了这个名分，自家的人就能跟着去鲷城，朱家的家产总算是能看住了。
穆王看着他这副模样，心里暗笑：老狐狸，这点心思还藏着掖着。
不过也好，他肯出钱出人，自己正好省点事，至于他想盯着家产，只要能把大华教收拾了，这点小要求，答应了也无妨。